Раскрытие тайн морских глубин с детства привлекала меня и смутные грёзы о морских странствиях и подводных приключениях (вот к чему приводит чтение приключенческих морских книг!) становилась моей мечтой.

Ну, что же! Мечты осуществились. Мне частично удалось их реализовать в плаваниях на научно-исследовательских судах ЮгНИРО (Керчь). Каждый поднятый на борт трал был для меня как откровением, как новая открытая книга, погружением в тайну подводного царства. С вожделением и обожанием я перебирал пойманных рыб, разбирая и изучая их, наслаждаясь прикосновением к подводным обитателям, не скрюченным и перемороженным, выставленных на прилавках магазина, а сверкающими и живыми.

Но тралы и сети поднимали с подводного мира не только серебряные косяки рыб, но весьма необычных обитателей подводного мира, порой курьёзных и безобидных, а иной раз опасных для жизни человека.

В уловах тралов, в северных морях, иной раз попадались морские млекопитающие, как ластоногие из семейства ушастых тюленей, поскольку питаются они почти исключительно рыбой и часто встречаются на тех же охотничьих угодьях, но которых мы производили траления. К ним относятся сивучи, или, как их называют, морские львы и котики. Самки этого семейства безобидные и с ними часто работают в цирках, поскольку они смекалисты и послушны и, как утверждают дрессировщики, быстро улавливают их желания. Сивучи — самцы довольно крупные животные, с массивной холкой и золотистыми глазами. Достигают длины 3,5 метров и веса до тонны. Завидев поднимающий со дна трал, они тотчас устремляются к нему, стараясь вырвать торчащую из трала рыбу и, боясь выпустить добычу, порою своими мощными клыками рвут траловую дель из крупной вязки. Самцы котиков также велики — длиной до 2,2 метров, а вес более 300 кг. Но самочки гораздо изящнее и размерами вдвое меньше, а весом не более 70 кг. Человека они не боятся и часто сопровождают судно с тралом за бортом в надежде поживиться «халявной» рыбой.

Затраты энергии на добычу пищи у них уходит при этом намного меньше. Некоторые из них, наиболее дерзкие и нахальные, лезут даже внутрь трала, чтобы вдоволь насладиться дармовой пищей и в итоге, к их несказанному изумлению, оказываются палубе траулера.

Самцы в трал попадались гораздо реже и это нас, впрочем, как и их, только радовало. Подплывая к самому борту судна или шлюпки, только пофыркивали, с любопытством рассматривая нас. Но, оказавшись в незнакомой для них обстановке, на палубе, огромные и устрашающие, они с диким рёвом бросались на матросов, видя в них виновников их неволи. Больших трудов и усилий стоило команде выдворить их обратно в морскую стихию. Самки сивучей или котиков, если случайно их вытащили, жалобно посматривая на нас и слезно попискивая, сами просились в воду.

Чрезвычайно редко, но в тропических водах, в трал попадаются морские дьяволы, то есть гигантские манты — самые крупные представители семейства скатов. Их называют морскими дьяволами за гигантские размеры и устрашающие «рога» — мягкие и гибкие лопасти на голове и чёрный цвет. Грудные крыловидные плавники очень большие и сильно раздаются в ширину. Размах крыльев может достигать … 7 метров, а вес этой рыбы 2 тонны. Но, несмотря на их грозный вид и размеры они совершенно безвредны.

Как они могли влететь в трал совершенно непонятно, так как трал придонный и облавливает, соответственно, придонных рыб. Но манта типично пелагический скат и попасть в трал они могут только при выборке трала, в толще воды. На палубе нашего научно-поискового судна неукротимые морские дьяволы бились о палубу, широко размахивая крыльями, пытаясь взлететь, но безуспешно. После измерений и взвешиваний мы выпустили их в родную стихию. На прощание они несколько раз выпрыгивали из воды, видимо, как нам хотелось бы, благодарили нас и уходили вглубь океана.

Порой при тралениях, впрочем, как и при выборке дрифтерных сетей, в уловах встречаются и акулы. Эти гигантские хищники обычно облавливаются на крючки при ярусном лове. В трале они оказываются весьма редко, поскольку, даже если влетят в трал в погоне за добычей, успевает и вырваться, причём часто рвут дель трала, также как и сети, если запутаются в них. Но, неожиданно, в одном из рейсов, в траловом улове оказался, чуть ли не десяток огромных акул — морских лисиц. Это весьма редкий случай. Трал, видимо зацепил стаю акул совместно с косяком скумбрии, на который охотились хищники и они, при выборке трала, обезумевшие, только мешая друг другу, не смогли покинуть его.

Обыкновенная морская лисица весьма крупная акула, в среднем от 3 до 5 метров, но достигает более чем 7 метров длины, а массы более полтонны. Отличаются от других акул сильно удлинённой лопастью хвостового плавника. Они активные хищники и с успехом используют свой длинный хвост во время охоты на рыб. Эти акулы не нападают на крупную добычу. Основа их рациона — это стайные рыбы и преследуя их, они обычно уплотняют косяк ударом хвоста и начинают им хлестать как бичом. И только потом поедают оглушённых рыб. Считается, что для человека эти акулы не опасны. Он совершенно не входит в их гастрономическое меню. Тем более, что пасть у них небольшая, с мелкими зубами. Они пугливы и людей, как правило, избегают, видя в них более грозного противника. Но по подтверждённым данным рыбаков эти акулы представляют опасность при их поимке на крючок. Своим длинным хвостом они могут нанести серьёзные травмы рыболову. В этом мы убедились, когда выловленные из привычной среды тралом на палубу они своим мощным хвостом крушили все, до чего дотягивались и не давали долгое время подойти матросам для разборки улова трала. Этот вид акулы является объектом коммерческого промысла. Плавники морской акулы — лисицы и ее печень, из которой добывают целебный жир, высоко ценятся. Из неё далее производят витамины. Морские лисицы занимают достойное место в спортивном рыболовстве из-за их уникальных прыжков из воды до 3 метров в высоту.

Сложный процесс эволюции в океане выдавал порою весьма любопытные курьёзы в виде необычных обликов разновидностей морских существ, которые изредка попадались в наших уловах. К ним относится луна-рыба. Тело округлое, словно луна в полнолуние, лишь сжатое с боков, с шершавой и толстой, с костными бугорками кожей. Она безмятежно подремывает и покачивается на волнах, и только время от времени издает звуки в виде храпа. В одном из своих очерков я подробно описывал ее внешность и образ жизни. Плывёт, перебирая маленькими острыми плавничками, переваливаясь, как большая пивная бочка, только приплюснутая с двух сторон. Рот у нее маленький, костяной, как у попугая. Глаза выпуклые, большие, любопытные. Её можно назвать ещё пучеглазой. И вид у этого создания — глупейший.

Даже на палубе молоденькая луна-рыбка продолжала умиротворенно покачиваться, радостно похрюкивая, как будто ей щекотали кожу. Характер у неё удивительно мирный и флегматичный. Будто была уверена: куда мы денемся? Все равно отпустим. И действительно. Зачем она нам. У неё отвратительное мясо. Знаменитый Брем заметил: «Мясо у ней, как противный клейстер. Можно использовать вместо клея, но не для пищи». Полюбовавшись ею на палубе, измерив и взвесив, мы скоро освободили это чудо. Луна-рыба совершенно никудышный пловец и смешно было наблюдать как она пыталась отплыть от судна, после того как ее выпустили. Выпущенная в воду она, быстро перебирая маленькими боковыми плавничками, сделала попытку отойти от нас. Но волна раз за разом прибивала её к борту. Мы пытались багром отогнать, но под кожей у неё толстая броневая защита, и багор лишь скользил по телу. Лишь когда судно дало ход, ветер унёс её в открытый океан. Покачиваясь и переваливаясь с боку на бок, она скоро скрылась. Занятная рыбка!