— Дуан, что?..

Ее мог слышать только стоящий рядом алтаир Земли и Илант. Судьба распорядилась таким образом, что он стал свидетелем его ответа:

— Это было послание, Аль. Зов о помощи.

— И кого же он звал?

— Своего хозяина или бога, если угодно. И'лкората и его легион Спящих.

Маги застыли. Шли мгновение за мгновениями. Напряжение передалось абсолютно всем. Через пару минут пришел в сознание Мариус и алтаир Власти отдал приказ возвращаться. Группа двинулась, но каждый чародей каждую секунду ждал удара. Удара, который так и не последовал.

Оба мага одновременно вынырнули из потока воспоминаний.

— Неужели все же И'лкората? — вздохнул Илант.

— Еще ничего нельзя утверждать, но я считаю, что стоит готовиться к худшему. Ил! Ты Хранитель. У тебя есть право созывать Имперский Совет. Я думаю, сейчас самое время.

— Уже сделал. Совет созван и все оповещены. Он пройдет в столице в центральной резиденции Императора и мы там должны быть через час.

— Тогда встретимся у портала через полчаса, — сказал Мариус и, повернувшись, вышел с балкона, направившись к потайной лестнице.

… Маг зашел в оружейную. Выбор как обычно пал на простой ни чем не выделяющийся меч. Никаких украшений, золота, платины, серебра или драгоценных камней. Обычный длинный меч из алоронита. Прекрасно выкованный, с блестящим балансом и к тому же очень легкий. Однако Мариус сам накладывал на него заклинания, а потому клинок представлял собой совершенное орудие убийства. Его превосходило всего два меча в Империи и оба принадлежали Императору: двуручный Стилет и легкий клинок, названный его творцом Вспышкой. Мариус решил не переодеваться в более подходящую для Совета одежду. В конце концов, его там ценят не за церемониал, а за его знания и быстрый ум, за умение реагировать нестандартно на различные сложные ситуации и почти всегда выходить победителем из них. Мариус должен был быть единственным алтаиром, присутствовавшим на Совете, но так как орден Власти всегда превалировал над другими орденами, то его ранг приравнивался к рангу Хранителей остальных школ искусства.

Маг спустился в центральный зал башни, где размещался большой стационарный портал, имевший классическую форму арки около трех метров в высоту и сделанный из черного мрамора со вставками базальта и гранита. А его боковые ребра были окованы пластинами из алоронита, покрытыми всевозможными письменами и рунами. Там его уже ждал Илант. Хранитель взмахнул рукой, активируя портал, и тут же буквы вспыхнули голубым сиянием, а сама арка заполнилась зеленовато-синим маревом, напоминавшим морскую волну. Чародеи вошли в нее и исчезли.

Их целью и пунктом назначения являлся дворец Императора в столице. Именно там, в знаменитом Колонном зале, ежегодно проводился всеобщий Имперский Совет. Совет, определявший дальнейшую судьбу страны, делился на две фазы: первая — тактические меры, направленные на ближайшую перспективу в один-два года и вторая, самая важная и определяющая — стратегические, отражающая новые и корректирующие ранее утвержденные пути развития Алнии. О его решениях знала вся страна. Любой гражданин свободно мог прочесть тексты указов, принятых советом в каждом аркате — местном представительстве власти Императора. Но был еще один Имперский Совет, параллельный открытому и гласному — Тайный, на котором действительно решалась судьба Алнии. Он проходил также один раз в году, если в стране были мир и спокойствие. Но как только над Алнией нависала хотя бы тень поистине серьезной угрозы, то каждый член Совета имел право на внеочередной и немедленный созыв. Именно им и воспользовался Илант.

Маги вышли из портала, оказавшись в небольшой комнате со скудной обстановкой, которая в общем-то начиналась и заканчивалась лишь самим порталом — уменьшенной в полтора раза точной копией телепорта в замке Лон ре Умрог. Чародеи оказались не одиноки. Возле стены, чуть облокотившись на нее плечом, стоял невысокий человек совершенно непримечательной внешности. На нем был надет длинный серый плащ, полностью скрывавший фигуру и одежду. А также его оружие. Если бы на него посмотрел житель Империи, если бы он с ним заговорил, и если бы он с ним даже пил на брудершафт, то все равно на следующий день не смог бы вспомнить лица своего собутыльника и новоявленного друга. Перед ними был гончая органов, как он сам себя называл. Немногие посвященные знали его как графа Клавдия — начальника имперской разведки. Это был человек, знающий все обо всех, или почти обо всех. Граф железной рукой контролировал всю внутреннюю жизнь страны. В его ведении находилась как внешняя резидентура Алнии, так и все нити к известным шпионским сетям других государств. При этом Клавдий был безгранично предан Империи и делал все как для сохранения ее величия, так и для дальнейшего его увеличения.

— Добрый вечер, господа. Я вас заждался, — услышали чародеи обманчиво мягкий и тихий голос. — Все собрались и ожидают лишь виновников сбора. — Граф продолжал, уже двигаясь по коридору, явно направляясь к двери в конце прохода, сейчас приоткрытой и из-за которой доносились звуки голосов. — Всем интересно, что же заставило двух сильнейших магов Империи собрать внеочередной Совет. — Клавдий замолчал, но тут же продолжил. — Император уже в курсе событий в зоне аномалии, и он ждет от вас не только доклада касательно сложившейся ситуации, но и варианты решения возникших трудностей. Другие Хранители и члены Совета не оповещены. Так что вам придется рассказать и объяснить нам все с самого начала. — Последние слова были произнесены уже совсем тихим голосом, потому что маги переступили порог и зашли в зал Совета.

Мариус окинул взглядом комнату. Сколько раз он здесь уже присутствовал и принимал на себя не только бремя власти, но и груз ответственности за жизни граждан Империи. Комната имела форму прямоугольника, половину северной стены занимал гигантский камин, в котором сейчас еле потрескивали красные угольки. А посередине стоял круглый стол с четырнадцатью одинаковыми стульями вокруг него. Правда один был чуть выше — его занимал Император. Как только маги зашли, то сразу прекратились все разговоры и одиннадцать пар глаз молча повернулись в их сторону.

"Да, здесь действительно уже все", — подумал Мариус, направляясь к своему креслу. Проходя мимо членов Совета он по старой привычке мысленно перечислял присутствующих: "Так. Император. Справа как всегда граф Клавдий, слева первый советник Лаврентий, также главный казначей и военный министр. Семь Хранителей Орденов".

Свободными оставались только два стула, стоящих рядом. Один занял Мариус, а второй предназначался Иланту. Император, традиционным жестом ударил ладонью правой руки по груди. "Слава Алнии!", — прозвучали ритуальные слова и Совет был открыт.

— Господа! — начал Император. — Сразу к делу. Раз мы здесь все собрались, значит Империи брошен вызов, ответить на который мы можем лишь вместе. А потому, Хранитель Власти, вы нас собрали вам и первое слово.

— Спасибо! — Илант поднялся. — Но я лишь инициатор Совета, а тем, кто в действительности владеет всей сейчас доступной информации по сложившейся проблеме, является алтаир Мариус, и именно ему я передаю слово.

Мариус молча поднялся из-за стола, медленно прошелся к камину, остановился и пару секунд смотрел на умирающие угли. Все знали и ценили мага долгие годы, так что такое поведение не вызвало каких-либо возражений или недовольства. Совет ждал. Мариус резко повернулся, вскинул руку, и в очаге отвечая ему, взметнулось пламя, а прямо напротив него появилась географическая карта некой местности. Люди с интересом начали ее рассматривать.

— Если я не ошибаюсь это Клирт, а рядом Западная зона аномалии у водопада Скуан. И ведь именно там сейчас расположен лагерь экспедиции магистра Деуенара, — сказал военный министр, первый маршал Империи, лорд Льерат, продолжая рассматривать иллюзию.

— Вы не ошибаетесь, министр. Это лагерь экспедиции.

— А если так, то наша проблема связана именно с ней. Правильно? Я еще днем почуял неладное, когда мне доложили о том, что вы сняли два полка Второй Гранитной Армии и скорым маршем направили к зоне аномалии. Уже тогда меня насторожило это события, и я хотел вечером лично получить пояснения.