На Марсе я пилотировала уже глайдер — одну из новинок, созданных на фоне набравшего обороты противостояния с инопланетянами. Оборудованный, как и их летательные аппараты, гравитационным движком, он не нуждался в тысячах футов взлетно-посадочной полосы. Каковые, кстати, и нелегко было отыскать на этой планете, чей рельеф беспрепятственно увечили метеориты, а равнять его как на Земле было сперва некому, потом некогда.

Глайдеру же за глаза хватало ровно той площади, которую он занимал при посадке. Команда на взлет — и он вертикально взмывал в небеса. А по другой команде, так же аккуратно скользя по вертикали, глайдер снижался. И при посадке не промахивался ни на дюйм.

А уж по вооружению-то глайдер на голову превосходил то позорище, которым я пожертвовала в первом своем бою с Чужими. Имелись в его боекомплекте и ракеты «воздух-воздух» с плазменной начинкой — еще одно новшество, перенятое у врага; и лазерная пушка на случай контактного боя. Но главное — мощные вакуумные бомбы, на Земле, например, способные превратить в труху целый городской квартал.

Главными эти взрывные игрушки были потому, что в этом и заключалась миссия меня и всего нашего крыла глайдеров. Превращать в труху или хотя бы приводить в негодность все, что Чужие успели понастроить на Марсе за многие годы.

И именно благодаря этой своей роли я была одной из немногих во всем международном контингенте, кто удостоился такой чести: увидеть воочию плацдарм Чужих.

Через монитор бортового компьютера я смотрела на диковинные строения. Напоминавшие не то гигантские экзотические цветы, не то скопления кораллов на морском дне. Какие-то из этих сооружений определенно служили «космической саранче» жильем, какие-то — складами, какие-то снабжали энергией.

На фоне этого фантастического зрелища особенно выделялись порталы Чужих — можно сказать, основа их могущества. Выглядели они… ну, как порталы. Как их обычно и представляют. Огромные арки без стен, почти всегда пустые. Но время от времени они заполнялись каким-то совсем не от мира сего холодным сиянием, бывшим даже ярче солнца. Потом сквозь это сияние проступали тени и очертания инопланетных машин — то дивные, то по-настоящему кошмарные. И наконец, сами машины появлялись, что называется, во плоти, выдвигаясь из арки под сумрачное небо Марса.

Выглядели порталы ажурными и хрупкими. Казалось, что даже вакуумных бомб для их разрушения не требуется — достаточно просто пройти над ними на бреющем полете.

Но я-то понимала, не будучи дурой, сколь иллюзорной была эта хрупкость. Ведь в момент телепортации в арке наверняка пульсировало такое море энергии, что глайдер с его массой и гравитационным движком покажется мошкой на фоне урагана. И если уж эта энергия не разрушила портал, то у машинки моей тем более нет шансов. Если, конечно, не прибегать к тем игрушкам, которыми начинен ее бомболюк.

Согласно инструкциям, полученным на базе, во время работы портала лучше не рисковать, а отлететь подальше и выждать. Поскольку, мало того, что прибывшее к Чужим подкрепление может при виде вражеского глайдера встать на защиту портала. Вдобавок, сам портал способен ненароком затянуть глайдер в себя и перенести в такие неведомые дали, из которых не выбраться и за тысячу лет.

В момент разрушения бомбами арка портала вся сжималась, разламываясь, будто оказывалась в гигантском невидимом кулаке. Затем обломки стремительно слипались в комок. К комку этому притягивался и изрядный кусок марсианской почвы. А потом, наконец, получившийся ком из песка и обломков уменьшался до такой степени, что бесследно исчезал. Хотя нет, своего рода след после него оставался — в виде ямы на месте прихваченного куска марсианского грунта.

Процесс этот сопровождался пылевой бурей — местный ржавый песок тоже сносило к месту уничтоженного портала. Могло, кстати, снести и меня, но я успевала удрать.

Яйцеголовые называли это явление «гравитационным коллапсом» и настоятельно советовали удаляться от него как можно быстрее и дальше. Такие вот рекомендации в духе Капитана Очевидность. Как будто я такая дура, что сама не могу понять, насколько она опасна — сила, от которой случаются бури и остаются ямы. Неуправляемая сила, вдобавок.

Ах да, для этой четырехглазой публики мы — просто тупые солдафоны. Простите, забыла.

Другие сооружения Чужих вели себя при попадании бомб гораздо скромнее. Просто вспыхивали изнутри все тем же холодным ярким светом — и распадались на части. После чего, я наблюдала и даже записала на видео, завороженная, как крупные куски рассыпались на более мелкие, те — на еще меньшие кусочки. И так до тех пор, пока от некогда чудной постройки не останется куча праха.

Когда я отправила видео яйцеголовым, они объяснили снятое мною зрелище так. Постройки инопланетян скрепляются не цементом или другим столь же тривиальным материалом. А сгустками энергии чуть ли не на микроуровне. Нарушая же целостную структуру, наши бомбы вызывают повышенную потребность в энергии для ее поддержания — взаимного притяжения частей. А поскольку запас энергии даже у Чужих не безграничен, иссякает она быстро. После чего вся структура прекращает свое существование.

Объяснение это можно было бы, наверное, назвать занятным. Только вот на образе действия меня и других пилотов глайдеров оно не сказалось ни на йоту. Он, образ этот, закрепленный в инструкциях, оставался неизменным изо дня в день, из одного боевого вылета в другой.

Долететь до плацдарма Чужих. Нацелиться на постройку или постройки, выбранные для тебя командованием. Сбросить бомбы. И скорей-скорей нестись обратно на базу. Для пополнения боезапаса в частности и для подготовки к новому вылету вообще.

Долетел, сбросил, вернулся. Долетел, сбросил, вернулся. В таком замкнутом круге чувствуешь себя хомячком, бесконечно карабкающимся по ступенькам внутри колеса. И любое, даже самое интересное поначалу задание превращается в рутину. На ту же колонию Чужих я смотрела без трепета и очарования уже на третьи сутки.

Но я понимала, что долго так продолжаться не может. Рано или поздно инопланетные твари все же должны были осознать новую, просто революционную для себя информацию: у них появился враг. Не просто подвернулась какая-то примитивная форма жизни — досадная, но по большому счету неопасная, вроде комаров для человека. А полноценный враг, способный в прямом смысле обратить в прах все их старания в этой солнечной системе.

Враг! У них! Древнейшей, наверное, цивилизации, успевшей полгалактики под себя подмять, не зная не то что врагов, но хотя бы соперников.

Впрочем, их удивление можно было понять. Нам, земным человекам, привыкшим называть себя «царями природы» тоже было удивительно узнать, что есть формы жизни и поразвитее нас, и помогущественней. И даже когда инопланетяне в открытую атаковали наши города, находились недоумки, объявлявшие внеземную угрозу пропагандистским мифом, призванным отвлечь человечество от реальных проблем. Ну и еще поводом загрести денег на военных заказах.

Но вот Земля образумилась — и раскошелилась на перевооружение. А недоумки либо поумнели тоже, либо именно как недоумки теперь воспринимаются.

А общество Чужих, если верить яйцеголовым, более упорядочено. Нет в нем места таким вот альтернативно одаренным индивидам, мутящим воду. Так что осознание реальности непривычного должно было прийти к ним быстрее, чем к нам. Особенно если это непривычное буквально маячит у них под носом и по носу регулярно щелкает.

По моим предчувствиям, случиться это должно было со дня на день. Случиться — и внести разнообразие в кажущийся замкнутым круг рутины. Только вот приятности это разнообразие не сулило.

Предчувствие не подвело меня. Мое предчувствие, некогда дернувшее меня выучиться на финансиста в преддверии очередной встряски на бирже, на сей раз сработало как часы. Причем часы дорогие, швейцарские.

Хотя, будь я настолько дурой, что не предвидела такого развития событий — что бы это изменило?

Сначала, насколько мне известно, Чужие штурмовали плато, где размещалась радиолокационная станция Земли. Тупо штурмовали, в лоб и бестолково. Ставку сделав исключительно на численное превосходство. А в итоге положили кучу тварей, но так и не взяли эту высоту.

Примерно в таком ключе выглядели итоги того штурма согласно официальной сводке. Приглаженной ради поднятия боевого духа так, чтобы выпятить наши успехи и неудачи противника.

Увы, если я правильно поняла замысел командиров, то в его воплощении они не слишком преуспели. На подобную трактовку событий клюнули бы разве что те, кому лично не пришлось участвовать в сражении. Мне — пришлось. Я принимала участие в той самой поддержке с воздуха, которую отчаянно запросил засевший на плато батальон. И потому имею об этом бое кое-какие представления.

Итак, первое. Как бы ни были тупы и примитивны существа, посланные на штурм, их было достаточно много. В разы больше, чем защитников плато. И потому, не появись мы, несущие смерть на крыльях глайдеров, батальон бы просто смяли. Задавили числом.

Второе. Да, потери Чужие понесли огромные. Но фишка в том, что полчища свои они, похоже, просто не считают. По крайней мере, таких вот примитивных организмов, способных только переть напролом и атаковать в лоб. Я не исключаю, что даже нет необходимости переносить их порталами. Что они выводятся прямо здесь, на Марсе, в специальных инкубаторах. Причем выводятся достаточно быстро, чтобы можно было раз за разом посылать на штурм такую свору, не парясь из-за потерь.

И третье. Неужели командиры думают, что в арсенале инопланетян имеются только такие вот гигантские членистоногие — тупые, не имеющие представления о тактике и оказывающиеся легкой мишенью даже для обычных пуль?