В любом случае, на фоне качающихся кранов на скважинах это создание не вызвало бы подозрений и без труда затерялось бы среди других обладателей спецовок с соответствующим логотипом. При условии, конечно, если бы и НЛО успел остыть, и сами прибывшие в нем существа — освоиться в земных условиях да добраться до ближайшего месторождения.

Но не успели. По крайней мере, второй пункт оказался не выполнен. Так что оставалось только радоваться расторопности начальства, пославшего нас столь вовремя, что мы почти застали момент высадки. Благодаря чему и заметили в так называемых промысловиках искусную, но все же подделку.

Во-первых, трудно, почти невозможно было объяснить присутствие работников «Чего-то-там-нефтегаза» в десятках километров от ближайшей скважины, да еще в темное время суток. Во-вторых… знаете, когда я, например, долго сижу без движения, мне приходится разминать затекшие руки и ноги. Примерно тем же в момент обнаружения занимался и первый из замеченных пришельцев. С поправкой на то, что двигаться и даже шевелиться при земной силе гравитации ему до сих пор, похоже, вообще не доводилось.

Руками пришелец шевелил с натугой и конвульсивно, делая какие-то беспорядочные пассы в воздухе. И одновременно то переступал с ноги на ногу, то стоя на одной ноге, вторую сгибал-разгибал, немного приподняв над землей. Странный, неритмичный танец.

Картину дополняло лицо… точнее, рот. Челюсть дергалась из стороны в сторону, делая мимику совсем уж неестественной и портя впечатление от совершенства подделки. Еще время от времени рот судорожно широко раскрывался как у персонажей японских мультиков, когда те принимались что-то с напором объяснять друг дружке. Или, если угодно, как у выброшенной на берег рыбы. В последнем сравнении было больше смысла: выходило, что и атмосфера Земли была для этого создания внове.

Как можно короче сообщив по рации командованию об увиденном — поделившись впечатлениями — мы получили столь же короткий приказ. Открыть огонь на поражение. После чего дожидаться грузового транспорта, который должен был прихватить и НЛО и останки его экипажа.

Приказ-то мы получили. Вот только пришелец тоже оказался не лыком шит. Не иначе, те, кто его создавал, не поскупились на сверхчеловеческую чуйку.

Нас, даром, что в темноте и засевших в ближайших кустах, эта тварь заметила примерно за долю секунды до того, как первый палец нажал на спусковой крючок автомата. И оказалась сама по себе оружием.

Подняв к лицу кисть правой руки, левой инопланетный диверсант схватил ее запястье, чуть дернул, чуть подкрутил, словно бутылочную крышку. А затем, оторвав кисть и не пролив при этом ни капли крови, метнул ее в сторону нашей лежки.

Мы только и успели, что броситься врассыпную в прыжке да затем приземлиться на собственные животы и прижаться к земле. Ну и еще рацию сберегли, едва ли не чудом. А миг спустя злополучная кисть с оглушительным хлопком взорвалась, забрызгав траву, кусты и нижние ветви ближайших деревьев… какой-то аморфной органикой. Проще говоря, дерьмом. Причем кипящим, как будто только что из ада.

Несколько капель, как я ни берегся, попало и на мое обмундирование. И мне остро захотелось сжечь его от греха подальше.

К счастью, как и всякое острое чувство, желание это не было долгим. Успокоил я себя тем, что хорошей дезинфекции покорна любая форма жизни и органической материи. Инопланетная — в том числе.

Снова прильнув к прибору ночного видения, я успел разглядеть, как на месте оторванной кисти пришельца из рукава вырастает новая — пока еще хилая и неподвижная. Так дерево отращивает новую ветку взамен отломленной, ящерица обзаводится новым хвостом… а гидра из древнегреческой легенды — даже головой. Но едва ли что дерево, что ящерица, что гидра могли соперничать с засланным инопланетным казачком в скорости метаболизма.

Оставалось быть еще быстрее.

Я не успел отложить прибор ночного видения, как очереди сразу из трех автоматов прошили укрытую спецовкой грудь пришельца. Человека бы такая атака измочалила как Тузик грелку. Подделку под человека, выращенную в неведомых лабораториях Чужих — поначалу лишь заставила прогнуться головой назад, да затрястись, как от щекотки. Только без смеха. Вообще с губ инопланетного доппельгангера не сорвалось ни звука, что придало всей сцене вид на грани абсурда.

Впрочем, будь они даже, звуки, кто бы их услышал в грохоте стрельбы?

Еще подобные конвульсии сотрясают потерявших сознание пациентов в реанимации — при попытке приведения их в чувство электрошоком.

Пока автоматы строчили, у меня… да и не только, наверное, успело зародиться опасение, что пришельца пули не берут. К счастью, оно не подтвердилось. Инопланетная тварь все-таки не была вампиром, оборотнем или иным представителем нечистой силы. Она принадлежала к миру живых. Так что серебра для победы над пришельцем не потребовалось. И живая плоть, какой бы прочной она ни была, оставалась все-таки смертной, уязвимой.

Едва стрельба стихла, так же, как по команде тело пришельца рухнуло наземь. И вроде затихло. Хотя, восстань эта подделка под человека из мертвых уже через считанные секунды — я не сильно бы удивился.

— Зафиксировать его надо, — распорядился я на правах старшего по званию, пока мы, все четверо, с автоматами наготове подходили к распростертому на траве телу, — так, на всякий случай. Мало ли. И-и-и… от каски держимся подальше.

После кисти-гранаты не стоило исключать, что и под безобидным головным убором работяги припрятана какая-нибудь пакость. Что-то вроде последнего прощального привета… пламенного или, скорее, взрывного.

Подходили крадучись, но падший пришелец так и остался падшим — признаков жизни не выказывал. Видимо, даже чудесная его регенерация, позволявшая отрастить новую кисть, имела свой предел. Оно и понятно: закон сохранения материи даже светилам инопланетной науки было не отменить. И на восстановление требовалось эту материю где-нибудь взять — а негде. Слишком велик оказался урон, чтобы хватило резервов организма. И чтобы можно было не то что восполнить их питанием, но хотя бы просто двигаться.

Плохо было то, что мы забыли о живых собратьях умерщвленного инопланетянина. Или вовсе не подумали, что в подбитом НЛО мог находиться не один потенциальный диверсант. Кто как. Я вот, например, с самого начала подозревал, что пришелец мог быть не один. Но что толку. Все мы крепки задним умом и для меня такая изначальная прозорливость была обстоятельством ни фига не смягчающим. И не только потому, что не воспользовался я ей. Но и в силу моего, хоть временного, но статуса. Повторяю, я был старшим по званию, а, следовательно, выступал в роли командира. И отвечал за жизнь каждого из трех других бойцов — тоже.

Этот сеанс самобичевания был вот к чему. Пока мы подбирались к изрешеченному пулями пришельцу, один из его собратьев успел не только незаметно вылезти из-за НЛО — этакой дуры размером с фуру дальнобойщика — но и обойти нас с тыла. Лопухов эдаких! И, наконец, продемонстрировал, что взрывающимися конечностями арсенал инопланетной диверсионной группы отнюдь не ограничивается.

Оставаясь незаметным в темноте ночного леса, пришелец выпростал руку вперед. Та вытянулась щупальцами; протянувшись метра на три, эти гибкие и прочные отростки обвились вокруг туловища одного из бойцов. Неожиданно… для этого бойца, я имею в виду.

Бедолага… настоящие его имя и фамилия вряд ли вам что-то скажут, но если судьба безымянного вояки вас волнует в меньшей степени, чем человека с именем (а значит, индивидуальностью), с вашего позволения я условно назову его Васей.

Так вот, этот Вася, разумеется, не был девчонкой, по любому поводу готовой сорваться на визг. Он и вскрикнул-то коротко только потому, что не ожидал нападения. Не говоря о том, что когда к тебе прикасаются щупальца инопланетной твари, приятного тоже мало.

Сориентировался он мгновенно. Сначала попробовал вырваться, разорвав путы. Потом — хотя бы устоять на ногах. А когда не удалось ни то, ни другое, потянулся за боевым ножом. Благо, щупальца твари, потащившей его в темноту, оставили свободными руки.

Вот только на деле благо это оказалось мнимым. Вася успел и нож достать, и даже ткнуть им разок в одно из волочивших его щупалец. А уже в следующую секунду по отросткам конечности пришельца пробежали искры электрических разрядов — причем очень, господа-товарищи, мощных, судя по размерам и яркости.

Запахло горелым мясом. Теперь даже опытный боец, каким был Вася, кремень-человек не смог сдержаться и заверещал, как поросенок, которого режут.

Но коротким был этот визг — почти сразу оборвался, как отрезало. Следом погасли и электрические искры. Тварь разжала щупальца, отпуская обгоревшее, еще дымящееся тело.

Повторить столь успешную атаку мы пришельцу уже не дали. Сбрасывая с себя оцепенение, один из двух моих оставшихся боевых товарищей выстрелил в темноту — в направлении, откуда вылезли щупальца. Но выстрелил навскидку и коротко, словно нехотя. А напомнить о приборе ночного видения ему я уже не успел. Потому что второй сослуживец недолго думая сдернул с пояса и метнул в сторону ублюдка со щупальцами гранату.

Ответом стал грохот, затем ошметки веток, комья земли, и естественно, брызги органики — бросок, определенно, оказался удачен. Дуракам, как известно, везет, а никем иным сей гранатометчик, предпочитающий действовать, но не думать, по моему скромному мнению не был.

И тем не менее. Подойдя к месту, с которого нас атаковал пришелец со щупальцами, мы лишний раз убедились, что граната нашла свою цель. Нет, инопланетянина не разнесло в клочья. И даже спецовка пострадала несильно. Не загорелась, да и логотип нефтяной компании остался различим. Не иначе, сделана была из какого-то сверхпрочного материала. Но вот башку и одну из рук пришельцу оторвало. А от ног вообще осталось бесформенное месиво с отдельными фрагментами, выглядевшими оплавленными как огарок свечи.