Кристин усмехнулась:

— Больше всего я боюсь, что этот буйвол Дейл уже приступил к массированной психологической атаке на Лиззи. Такие, как он, идя к цели, крушат на своем пути все. А цель его состоит в том, чтобы установить правду. Ему же прислали фотографию, разве я не сказала? Что-то вроде шантажа.

— Но разве на фотографии можно распознать, кто там снят: Элизабет или ты? Ты же сама сказала.

— На фото видна левая рука Лиззи. Она всегда носит на ней кольца. Вот Дейл и требует объяснений. — Кристин испытующе взглянула на Кейна. — Ты ведь тоже добивался правды. Ну и что, теперь ты удовлетворен?

— Да, — тихо произнес он. — Теперь все кусочки головоломки сложились в единое целое.

Кристин горько рассмеялась:

— О! Подозреваю, что многие испытают столь же глубокое удовлетворение, получив возможность публично раздеть Лиззи и меня! Вы с Дейлом — два сапога пара, оба готовы на все ради истины!

— Ты торопишься. Дейл ведь не настолько глуп, чтобы предать дело огласке, правда?

— Чтобы остановить шантажиста, Дейл не пожалеет даже родного отца. Таков супруг Лиззи! Ты ведь считаешь, что люди редко изменяют себе. Как ты думаешь, Кейн, что сделает Дейл?

— Скорее всего, принесет твою репутацию в жертву своим принципам, — откровенно ответил Кейн.

Со слов Кристин он представлял себе Дейла Бретта лишь в черно-белых красках, никаких полутонов. А такие люди бывают безжалостны. Кейн все больше тревожился.

— И меня растерзают безжалостные репортеры, — невесело проговорила Кристин. — Твой брат достал меня и из могилы. Он всегда побеждает.

Нет! — безмолвно выкрикнул Кейн. Бену не удастся дотянуться до нее с того света, отнять у него эту женщину! Ведь теперь Кейн знал наверняка, что никогда не встретит никого лучше нее. И он станет бороться изо всех сил, пуская в ход и зубы, и когти, защищая то, что им дорого обоим!

Они подошли к коттеджу Кристин. Отперев дверь, она резко обернулась и посмотрела ему прямо в глаза. Должно быть, она приняла нелегкое решение и теперь крепилась из последних сил. Черноволосая голова была гордо поднята, плечи расправлены. Синие глаза казались двумя сапфирами.

— Лучше нам покончить со всем сейчас, Кейн. Это будет лучше для нас обоих.

— Позволь мне помочь тебе, Кристин.

Слова Кейна прозвучали не просьбой, а требованием. И Кристин почувствовала, что решимость ее куда-то исчезает.

— Послушай, я благодарна тебе за то, что ты так умело все организовал, однако…

— Вот и отлично. Пока этого довольно. Я позабочусь о том, чтобы мы добрались до Мельбурна как можно быстрее, а ты пока обдумай хорошенько, что можешь сделать для сестры. И закончим на этом. Иди, собирайся. А я займусь кофе. Мне тоже хочется выпить чашечку.

Мгновение Кристин колебалась, но потом сдалась, принимая помощь, в которой так нуждалась сейчас. Однако все же сочла нужным предупредить:

— Но не упрекай меня потом. Я рассказала тебе все — как на исповеди.

Кейн с первой их встречи понял, что она столь же непоколебима в своих решениях, как и он. Именно тогда он ощутил необыкновенную силу воли Кристин. Но только много позже он понял, что судьба свела его с самой удивительной женщиной на свете. Для него она была самой умной, самой мужественной, самой желанной! Да и вообще в ней было столько достоинств!

Кейн направился в маленькую кухоньку, где стоял электрический чайник, включил его и прислонился к стене, ожидая, пока закипит вода. Способность рассуждать логически, живое воображение и острый ум зачастую позволяли ему находить выход из трудных ситуаций. И сейчас был как раз такой случай. Кейн погрузился в размышления. Если это фото опубликуют… Ну и что, собственно, произойдет? Элизабет просто надо и дальше держать рот на замке. А если речь зайдет об этих проклятых кольцах…

Кейн резко вскинул голову. Он вдруг понял, что им надо делать. Правда, ему всегда претила ложь в любой ее форме. А чтобы осуществить план, придется пойти на обман. Однако ради того чтобы вытащить Кристин из этой передряги, он готов был на все. В конце концов, она ведь впуталась в это дело именно потому, что не побоялась вступить в борьбу с таким прожженным махинатором, как его брат. И Кейн поклялся всем, что было ему дорого: он не позволит Бену остаться победителем!

Чайник пронзительно засвистел. Наливая кипяток в чашки, Кейн еще с минуту постоял, потом взял поднос и понес его в комнату. Платяной шкаф был уже пуст, а брошенный на кровать чемодан — полон. Кристин вихрем носилась по комнате, подбирая всякую мелочь. Кейн поставил поднос на кофейный столик, глубоко вздохнул и решительно преградил Кристин путь.

— Не стой у меня на пути, Кейн! — воскликнула она. — Пропусти!

— Перестань метаться и выслушай меня, Кристин. Из этой западни есть выход. Позволь мне изложить свои соображения. Надеюсь, ты с ними согласишься.

Она окинула его недоверчивым взглядом, но Кейн уловил в ее глазах искру надежды.

— Любопытно, что тебе пришло в голову такое, до чего я не додумалась.

— Ты хорошо помнишь, как выглядят кольца Элизабет?

— Конечно. То, которое подарил ей Дейл, будучи женихом, — с изумрудом. Вокруг квадратного камня — россыпь мелких бриллиантов. А обручальное — обычное, золотое, гладкое. Оба она носит на безымянном пальце.

— Прекрасно! Вот что я предлагаю: мы с тобой обручились, еще когда Бен был в добром здравии. Я подарил тебе такое же кольцо, как и у твоей сестрицы, только чуть помассивнее, с более широким ободком. Поняла теперь? Оно было на тебе в ту ночь. И на фотографии видно именно оно.

Кристин на мгновение лишилась дара речи. Глаза ее широко раскрылись. Наконец она выдавила, с величайшим трудом:

— Т-ты… ты готов солгать?

— Иногда вымысел можно обратить на службу справедливости. Бывает, что правды для этого не хватает, — пожав плечами, невозмутимо ответил Кейн.

Чуть не ежедневно пресса и телевидение подвергают публичной казни людей, чья вина ничтожна, подумал он. Вращаясь в журналистских кругах, он прекрасно знал, как это делается. И теперь, когда на карту поставлено будущее Кристин — нет, их общее будущее, — он готов пойти на обман.

— Это безумие, Кейн, — покачала головой Кристин. — Ведь мы с тобой впервые встретились в ту самую ночь.

— Но шантажист наверняка понятия не имеет о нашей с тобой частной жизни до той ночи. По крайней мере, я готов открыто объявить о своих чувствах к тебе.

Выражение лица Кристин нисколько не изменилось. Она просто не поняла, что это было признание в любви. Пребывая в растерянности, никак не могла сообразить, к каким последствиям приведет план Кейна, да и вообще удачен ли он. Возможно, он остановился на первом, что пришло ему в голову, а потом будет сожалеть или уже сожалеет, что слишком поторопился. Но нет, она бы заметила малейшую неискренность.

Теплые ладони легли ей на плечи. Кейн слегка встряхнул ее, словно желая разбудить. Но она упорно отводила глаза, опуская голову все ниже и ниже.

— Это может сработать, Кристин, — твердо сказал он. — Все выглядит очень достоверно. Предположим, мы разорвали помолвку именно той ночью, поссорились из-за Бена. Ты пришла в ярость оттого, что я тебе не поверил, и швырнула кольцо мне в физиономию. Вот почему его на тебе не было потом, когда появились полицейские.

— Какой клубок лжи, Кейн! — воскликнула она.

— Но так могло быть! Если бы мы встретились раньше… Не торопись, подумай! Ведь именно той ночью я был покорен тобой. Итак, продолжим, — не дал ей опомниться он. — После нашей ссоры ты собрала вещи и уехала, а я полетел за тобой, желая примирения. И мне все удалось. Мы снова обручены.

— Кейн, а как же кольцо?

— Кольцо? Ну, оно у меня дома. То есть я хотел сказать… Завтра же в Мельбурне я закажу его по твоему описанию. Его мы и предъявим, если потребуются доказательства.

В глазах Кристин сменяли друг друга то безумная надежда, то сомнение. Она была в смятении.

— Да понимаешь ли ты, что связываешь себя по рукам и ногам? Ведь тебе придется изображать моего жениха!