- Ваше величество, прошу дать мне руку! - с шипящим акцентом сказала она. - Я - Целитель.

Эрек послушно протянул руку и вздрогнул, когда незнакомка положила ему в ладонь какого-то противного, теплого слизняка. Тот несколько раз изменил цвет, став напоследок сиренево-красным.

- Понятно, - кивнула женщина. - Ничего страшного, всего лишь мышьяк. Выпейте эту капсулу, и часа через два выздоровеете. Живот и голова, увы, во время излечения будут болеть. Придется терпеть. Или можем отправиться в госпиталь фрегата, там обойдемся без боли.

- Некогда! - поморщился Эрек, проглотив данную ему капсулу. - Потерплю. Спасибо вам!

- Не за что! - широко улыбнулась незнакомка и села на край кровати.

- Полковник! - повернулся к экрану император. - Искренне благодарен за помощь. Но что это за пауки?

- Наша цивилизация была поливидовой, - грустно улыбнулся Варт. - Среди нас жили разумные разных биологических видов. В том числе и арахны, которых вы назвали пауками. Потому прошу не пугаться, если увидете их или, предположим, драконов с крыльями. Все они - мои бойцы.

- Понятно... - с восхищением во взгляде протянул Эрек. - С детства мечтал увидеть живого дракона.

- Увидите! - широко улыбнулся полковник. - Кстати, ваше величество. Хочу представить вам мастер-сержанта Рамина, благодаря которому я решился ввязаться в это дело.

- Не-ет... - протянул император, внимательно смотря на вытянувшегося по стойке смирно десантника и улыбаясь сквозь боль. - Не сержанта... Генерала Рамина!

- Ваше величество! - щелкнул каблуками ошеломленный мастер-сержант. - Но...

- Никаких "но", господин генерал! - отрезал Эрек. - Принимайте гвардию!

- Простите, ваше величество, но есть человек, который куда лучше меня справится с этим делом, - отрицательно покачал головой Рамин. - Тем более, что именно он сохранил гвардию в этих условиях. Это генерал Эртилио Рамед Варино Хартин. Если бы не он, у вас гвардии уже не было бы! Отдать гвардию мне, обойдя его - черная неблагодарность!

- Вот как? - приподнял брови император, ничуть не обидевшись на резкие слова. - Господин полковник, я думаю нам необходимо поговорить с этим человеком.

- Где он может находиться? - озабоченно спросил Варт, повернувшись к свежеиспеченному генералу. - Покажи. Надо как можно быстрее подымать гвардию, у меня до завтрашнего вечера всего чуть больше двух когорт, они не удержат дворец.

Перед ними прямо в воздухе загорелась карта центрального округа.

- Примерно здесь, - указал точку на карте Рамин. - В главном штабе гвардии.

- Представь себе его лицо. А ты, Илеарх, ищи, будь другом. И без ехидства мне тут!

- Ладно, так и быть... - хмыкнул с потолка чей-то противный голосишко. - Нашел. Даю связь.

- А кто это говорил? - спросил Эрек, растерянно оглянувшись.

- Дварх, - ответил ухмыляющийся себе под нос полковник. - Вы с ним еще познакомитесь довольно близко, ваше величество. Только учтите, для него авторитетов нет, всех и вся вышучивает.

- А...

- Позже, сейчас наша задача поговорить с заместителем командующего и поднять гвардию на защиту дворца.

- Хорошо, - кивнул император, краем глаза посматривая на напоминающих металлические статуи легионеров, застывших в углах комнаты.

Генерал Хартин перебирал бумаги и недовольно морщился. Снова завтра приезжают инспектора Табала, снова будут искать в чем еще урезать финансирование десанта. Как надоело унижаться и изворачиваться! Впрочем, выхода он все равно не имел, если хотел сохранить хоть остатки гвардии до того момента, когда они понадобятся императору. Хотелось бы только дожить до этого времени. Внезапно внимание генерала привлек легкий треск в углу. Он поднял голову и замер, приоткрыв рот. Со стены на него смотрел незнакомый человек с очень светлыми, почти белыми глазами.

- Генерал Эртилио Хартин? - резко спросил незнакомец.

- Да... Но кто вы и что все это значит?

- Позже. Сейчас с вами будет говорить его величество император.

Император?! Но... Генерал не успел ничего сказать, как на стене появилось хорошо знакомое лицо Далана III-го. К сожалению, до сих пор Хартин видел его только по головидению, лично встречаться не доводилось. Заместитель командующего гвардией встал и низко поклонился, недоумевая про себя. Что все это значит? Что вообще происходит? Да и способ связи донельзя странный, если не сказать больше...

- Здравствуйте, господин генерал! - голос Эрека был хриплым от волнения.

- Ваше величество! - щелкнул каблуками тот.

- Времени у меня нет, потому сразу к делу. Насколько я знаю, позавчера у вас был мастер-сержант Рамин и говорил о некоем гипотетическом шансе.

- Да, был... Так он по вашему поручению приходил?! Что же он мне прямо не сказал, идиота кусок?! Сколько времени потеряно!

- Было рано. Зато сегодня наш шанс больше не гипотетический. Время пришло, господин генерал. Арестовывайте командующего и принимайте гвардию!

- Есть, принимать гвардию! - раздвинулись в волчьем оскале губы пожилого военного. - Дожил, получается?

- Дожили, господин генерал! - радостно рассмеялся Эрек. - Хватит лордам жировать. Только подымайте все столичные части. Наши союзники выбили людей Табала из дворца, но их мало, а помощь придет только завтра вечером. Нужно продержаться.

- Продержимся! - резко кивнул генерал, с удивлением смотря на горящие азартом глаза юного императора.

Внезапно тот согнулся и схватился за живот, едва сдержав стон.

- Что с вами, ваше величество? - встревожился Хартин.

- Ничего страшного... - с трудом выдавил Эрек, тяжело дыша. - Отравили. Не беспокойтесь, я выпил противоядие, но чувствую себя еще не слишком хорошо. Именно из-за этого покушения пришлось начинать на сутки раньше запланированного, не ожидая подхода основных сил союзников. Кажется, лорд-атеар что-то заподозрил и решил убрать меня первым. Мы должны дождаться помощи и выжить. Любой ценой должны. Учтите, сейчас судьба империи находится в ваших руках, господин генерал!

- Отравили, значит... - прищурился Хартин, в его глазах появилось холодное бешенство. - Не беспокойтесь, ваше величество, максимум через два-три часа верные вам войска подойдут ко дворцу. Продержитесь?

- Господин полковник? - повернулся куда-то в сторону император.