Мастер-сержант каким-то непонятным образом понял, что полковник не лжет ему. И поежился. Бомба, создающая черную дыру?! Какое кошмарное оружие... И надо же, адмирал не послал других, а пошел на смерть сам. Настоящий офицер. Человек чести.

- Но как вы выжили?

- Не знаю... - развел руками Варт. - Ученые в недоумении. Люди на кораблях эскадры на мгновение потеряли сознание. Когда мы пришли в себя, то увидели, что находимся в иной области пространства. Ни один из маяков не отзывался, рисунок созвездий оказался совершенно незнаком. Я вообще подозреваю, что мы попали в параллельную Вселенную. Или, по крайней мере, в другую галактику. Наша ведь исследована вдоль и поперек.

Рамин нервно поежился. Не хотел бы он оказаться на месте людей, внезапно лишившихся всего знакомого. Не иметь никакой возможности вернуться домой? Тяжело это. Хотя дома у них ведь война. Только мастер-сержант предпочел бы погибнуть, но не оказаться на чужбине.

- Когда мы поняли, что находимся в незнакомом месте, то предприняли разведку близлежащих звездных скоплений, - продолжил полковник. - Хорошо еще, что наши крейсера успели пройти модификацию и имели систему межгалактической ориентации и автономное энергоснабжение. В процессе поиска разведчики нашли несколько примитивных разумных рас докосмического уровня развития. Еще через месяц они обнаружили, что в одном из скоплений расположены десятки человеческих государств. Представь себе наше изумление, когда выяснилось, что вы генетически идентичны людям нашей галактики. Почти идентичны, скажем так.

- Представил, - кивнул мастер-сержант. - Действительно, чудо. Может, у нас были общие предки? Наши высоколобые так и не нашли доказательств местного происхождения человека. В один прекрасный момент в отложениях появились человеческие кости. А вот откуда они взялись, никто не знает.

- Да, скорее всего вы тоже потомки древних, погибших в развязанной ими самими войне. Но сейчас это не имеет никакого значения. Понимая, что необходимо где-нибудь осесть, мы начали исследовать ваши страны. Саанское объединение сразу вызвало резкое отвращение, в нашей галактике была похожая страна, пока все соседи не объединились и общими усилиями не выжгли заразу. Карликовые государства в одну-две планеты тоже особого интереса не представляли. Осталась только империя. Мы долго думали как интегрироваться. Потом решили пойти в армию и послужить, одновременно изучая обстановку. Только никто не ждал, что у вас здесь такое творится...

- Заметил, значит? - горько усмехнулся Рамин. - Империи осталось жить несколько лет, до первого нападения саанов. Они, наверное, еще не поняли, что мы слабы, и продолжают копить силы. А лордики из Табала раздирают страну на части, думая, что деньги их спасут. Ну-ну... Только мощный флот удержит врага! Как можно этого не понимать? Увы, за десять последних лет не построено ни одного крупного военного корабля...

- Идиотизм, - пожал плечами полковник. - Дикий идиотизм. Или предательство.

- Одно не исключает другого, - скривился мастер-сержант. - Спасибо за рассказ, я понял. Расскажи кто другой такое, никогда бы не поверил, а тебе почему-то верю.

Они выпили еще понемногу. И вдруг до Рамина дошла одна вещь. Ведь Варт сказал, что их легион занимался эвакуацией гражданских. Также он говорил о кораблях. Не об одном корабле, а о многих. Это что же получается, у него с собой боевая эскадра?! И легион солдат, подобных ему самому? Да и то, что народ полковника намного превосходит империю в развитии, мастер-сержант понял почти сразу. Ведь это шанс. Тот самый невероятный шанс, о котором мастер-сержант давно молил святых. Может, пришельцы захотят вмешаться? Если бы...

- А сколько бойцов в легионе? - осторожно поинтересовался он.

- Двадцать тысяч, - почти незаметно улыбнулся Варт. - Экипажи кораблей, пилоты истребителей и эвакуированные гражданские в это число не входят.

- Они все с тобой? - Рамин внезапно охрип, в его глазах загорелась отчаянная надежда.

- Да, нашли неподалеку незаселенную планетку, пока остановились там. А мы ввосьмером пошли на разведку. У вас ведь в десант принимают без документов каждого желающего.

- Так, может, поможете?

- Поначалу я думал не вмешиваться... - тяжело вздохнул полковник. - Но нас все-таки маловато для того, чтобы жить отдельно. Впрочем, не знаю. Помочь, конечно, можно, но наводить порядок придется очень жестко, ваша страна в страшном состоянии. Клики лордов грабят население подчистую, на многих планетах голод и эпидемии.

- Жаль, что прежний император так рано умер... - сжал кулаки мастер-сержант. - Отравили, похоже. Он не давал лордикам жить в свое удовольствие, и им, понятно, это не нравилось. А нынешний ничего сделать не в состоянии. Семнадцать лет мальчишке, власти никакой, золоченая кукла, ничего больше.

- Ну, коли мы с тобой поможем, то что-нибудь и сможет. Если император возьмет реальную власть, гвардия будет с ним?

- А то! - ухмыльнулся Рамин. - Знаешь, небось, как лордиков в армии ненавидят. Им с радостью все припомнят! Ворье поганое! Каждая клика тянет одеяло на себя, старается урвать побольше. Думаешь, офицеры не понимают по чьей вине армия и флот в таком состоянии? Прекрасно понимают.

- Нужна поддержка высокопоставленных военачальников. Как минимум, командира гвардии.

- Этой старой проститутки? - гадливо скривился мастер-сержант. - Да он собственную мать за шедал ломаный продаст! Убирать его надо, редкая сволочь. Ставленник Табала, при покойном императоре он никогда бы выше капитана не поднялся. Умеет только задницы лизать, ни разу в реальном бою не бывал. Но я могу поговорить с одним из его заместителей, толковый генерал и все понимает.

- Поговори, - кивнул полковник. - А я попрошу своих ребят еще кое-что выяснить. Понимаешь, если император слабак, то лучше даже не браться. Он и без лордов все порушит. Не согласен?

- Согласен... - обреченно кивнул Рамин. - Но не оставлять же все в таком виде?

- Я проверю императора, - глаза полковника сузились, в них загорелся опасный огонек. - Извини, но если он не потянет, я ввязываться в местные склоки не стану. Ответ тебе дам послезавтра. А ты поговори пока с этим твоим генералом. На всякий случай.