― Что поделать; она сделает тебе намного больнее, если ты не сосредоточишься на ней. Выкинь Димитрия из головы и сконцентрируйся на настоящем. Сейчас его здесь нет, и велика вероятность, что ты будешь участвовать в этом бое. Ты должна использовать в нем, что можешь.

― Ладно, ― ворчу я. ― Но знай, что… Я не в восторге от встречи с Женщиной-кошкой.

Он издает смешок.

― В смысле с Огненной Кошкой?

― Кстати, что это за имя такое ― Огненная кошка? ― бормочу я, вытягивая руку и щипая его так сильно, что из кожи начинает сочиться кровь. Он мгновенно отпускает мою шею.

― Господи, как же больно, черт возьми!

Я ухмыляюсь.

― Ты ведь не учил меня этому, правда?

Он улыбается мне в ответ.

― Очевидно, общение с пиратами пошло тебе на пользу.

― Если бы ты дал пистолет, я бы выбила из Кошки весь ее огонь.

Он смеется.

― Не сомневаюсь.

Деймон встает в боевую стойку, и я тоже. Он начинает наносить мягкие удары, а я ― уклоняться от них.

― Так почему Огненная Кошка? ― спрашиваю, тяжело дыша и ныряя между его летающими кулаками.

― Увидишь, когда встретишься с ней лицом к лицу. Если ты думаешь, что у тебя рыжие волосы…

― Ясно, ― бурчу, когда он толкает меня в живот. ― Про огонь понятно, а как насчет кошки?

Он фыркает.

― У нее есть, знаешь... когти.

Я останавливаюсь, а он, замахнувшись, мягко бьет меня в щеку и бросает на меня удивленный взгляд.

― Что значит «когти»?

Он смотрит на меня нерешительно.

― Ну же, Деймон.

― У нее усовершенствованные ногти.

Что-то я не очень хорошо себя чувствую.

― Усовершенствованные?

― Да, это, видимо, какая-то, блин, операция. Знаешь, как некоторые вживляют себе в череп искусственные рога?

― Да-а-а…

― Ну, а у нее искусственные когти.

― Ты ведь шутишь, да? ― говорю я, чувствуя, как подкатывает тошнота.

― Нет, не шучу. Она ― бешеная, как кошка на препаратах.

― Препаратах?

― Стероидах.

― Отлично. И какие шансы у меня против бешеной женщины-кошки с искусственными когтями? ― вскрикиваю я, опускаясь на корточки и обхватывая голову руками.

― Они есть. Она крупная девушка, Блэр, и медлительная. Ты очень быстрая. Если будешь осторожна, сможешь уложить ее вовремя.

― Серьезно? ― рявкаю я, глядя на него снизу вверх. ― Ты такой лгун.

Он хмурится.

― Я не лгу.

― Я не смогу уложить ее вовремя, черт возьми, у нее фальшивые когти, ради Бога!

Он покусывает нижнюю губу.

― Ладно, может быть, ты вовремя и не сможешь.

― Она выколет мне глаза!

У него становится совсем бледный вид.

― А потом она, скорее всего, наделает дырок на моем лице.

Он поджимает губы.

― Она…

― Так, ― говорит он, вскидывая руки. ― Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе, но не могу обещать, что не придется идти с ней на ринг.

Я сглатываю и отворачиваюсь, не в силах избавиться от тошнотворного ощущения в животе.

― Тогда научи меня, как избежать ее рук и нанести хотя бы несколько серьезных ударов.

― Это я могу сделать, ― говорит он. ― Давай приступим.

Я вздыхаю и поворачиваюсь к нему.

Хоть он и учит меня, я просто не знаю, будет ли этого достаточно.

***

Толпа оглушительно ревет. На этом бою народу втрое больше, чем было на последнем. Деймон тренировал меня два дня, обучая лучшим своим приемам, чтобы я смогла держаться подальше от когтей Огненного Кошки. Это не избавляет меня от мерзкого ощущения в животе от мысли, что я иду против кого-то с таким адским оружием. Это должно быть запрещено, но это нелегальные бои.

Роджер стоит рядом и рычит на ухо правила, которые я просто не слышу. Все, чего мне хочется, это пристукнуть его и бросить на ринг с безумной кошатницей, но я не могу. Я могу только молиться, чтобы появился Димитрий. Я искала в толпе его или Хендрикса, или еще кого-нибудь, но пока ничего ― ни знакомых лиц, ни надежды, за которую я могла бы зацепиться.

― Ты меня слушаешь? ― рявкает Роджер.

― Да слушаю, бл*, ― огрызаюсь, проталкиваясь сквозь толпу.

― Тебе нужно быть внимательной. Если хоть на секунду отвернешься, она тебя уроет.

― Я слышала!

Он ведет меня в заднюю комнату, где начинается долгий процесс подготовки. Я одета, руки перебинтованы, волосы зачесаны назад. Деймон входит с озабоченным видом как раз перед тем, как я собираюсь выходить.

― В чем дело? ― спрашиваю я.

― Ничего, ― бубнит он, глядя в никуда.

― Деймон…

Он снова поворачивается ко мне.

― Все нормально. С тобой все будет нормально.

Он не выглядит убежденным, и мне внезапно становится плохо. Роджер берет меня за руку как раз в тот момент, когда я слышу, как в микрофон объявляют бой. Мои ноги перестают двигаться, кажется, сами собой, когда приходит осознание: он собирается заставить меня драться. Димитрия здесь нет. А та девушка может изуродовать мое лицо навсегда.

― Я не могу, ― вскрикиваю я, вырываясь.

Роджер оборачивается и сильно бьет меня по лицу.

― Можешь и, черт побери, сделаешь. У тебя нет выбора!

― Рекс! ― прикрикивает Деймон. ― Ты хочешь, чтобы она победила?

― Ты прекрасно знаешь, что хочу, ― огрызается Роджер.

― Тогда, бл*дь, держи свои руки подальше от нее!

Они устраивают яростную битву взглядов, а потом Роджер поворачивается ко мне. Он лезет в штаны, достает пистолет и тут же прижимает холодный металл к моей голове, я даже вздрогнуть не успеваю.

― У тебя два варианта: дерись или умри. Если хочешь умереть, я убью тебя прямо здесь.

― Прекрати это, ― рычит Деймон.

Роджер игнорирует его.

Все вокруг начинает кружиться от ощущения приставленного к голове пистолета. Меня начинает трясти, по щеке стекает пот.

― Д-д-драться, ― шепчу я.

― Что? ― кричит он, сильнее вдавливая пистолет.

― Драться! ― вскрикиваю я.

Он ухмыляется и кладет пистолет обратно.

― Так я и думал.

~ * ГЛАВА 32 * ~

Джесс

Я не отвожу взгляда от Огненной Кошки, пока мы ждем на ринге окончания отсчета. Сердце у меня бешено колотится, и я не могу не смотреть на ее руки. Деймон был прав, эти ее когти торчат из кончиков пальцев. Они, по меньшей мере, два дюйма длиной и выглядят смертельно опасными, не знаю, как ей удается что-то делать с ними. Она крупная, Деймон тоже был прав насчет этого, и у нее огненно-рыжие волосы.

Она довольно мужеподобна.

― Все готовы к др-р-раке-е-е?! ― вопрошает ведущий, и толпа вопит.

Я быстро моргаю, повторяя в голове все, о чем говорил Деймон. Сосредоточься, Джесс. Ты можешь сделать это, просто не отводи глаз от ее рук ни на секунду. Сосредоточься на тех участках, которые она оставляет открытыми. Ты можешь это сделать. Ты можешь выиграть. Ты просто обязана пройти через это, а когда Димитрий будет здесь, он спасет меня, и все будет хорошо.

― Один!

Все вращается передо мной, и я не слышу ничего, кроме стука собственного сердца.

― Два!

Не могу этого сделать, черт возьми, не могу. Она убьет меня. Я хочу вернуться. Я готова расплакаться.

― Джесс, поднимай голову и дерись, ― кричит Деймон.

Я поднимаю голову и смотрю Кошке прямо в глаза. Я должна это сделать, должна.

― Три!

Я бросаюсь раньше, чем она, и скольжу на пол. Она замахивается, но рука пролетает в воздухе, потому что Кошка, знаю, ожидала меня именно там. Вместо этого я, словно в бейсболе, скольжу ей под ноги. Как только я поднимаюсь, делаю выпад кулаком и с силой бью ее в коленную чашечку. Она отшатывается назад и бьет меня по голове. Я быстро откатываюсь в сторону, чтобы не выпускать ее из поля зрения, и вскакиваю на ноги.

Огненная Кошка резко оборачивается, и я вижу ее бешеные глаза, когда она бросается ко мне. Она взмахивает руками, когти нацелены мне в лицо. В последний момент пригибаюсь и бью головой ей в живот. Она издает сдавленный звук, и когти летят вниз, впиваясь в голую кожу спины. Я кричу в агонии от царапин; не чувствую крови и почти уверена, что она не прорвала кожу, но если и это так больно, то не хочу знать, каково это будет по-настоящему.

― «Невероятный боец», ― дразню я ее, быстро вертясь и скользя вокруг нее. ― Не очень-то ты и хороша. Иначе ты бы не пользовалась этими штуками.

Она хмуро смотрит на меня и поднимает ногу, настолько быстро поворачиваясь, что я едва ее вижу. Зато чувствую, когда нога задевает мою голову. Меня разворачивает влево, я кричу от боли, и зрение на мгновение плывет. Но мне нельзя оставаться здесь, если не пошевелюсь, она снова ударит меня в спину. Я спотыкаюсь, но двигаюсь вперед, хватая ртом воздух, потому она выбила из меня дыхание.

― Повернись, Блэр! ― орет Деймон.

Я разворачиваюсь всем телом как раз в тот момент, когда нога летит прямо на меня. Она промахивается, и у меня есть только секунда. Этого вполне достаточно. Пока она восстанавливает равновесие, я так сильно пинаю ее в колени, что Кошка теряет равновесие и падает. Она падает с глухим стуком, и собственным когтем пронзает себе руку, ее пронзительный визг разносится над толпой.

А дальше начинается кошмар.

Я подпрыгиваю в воздух и приземляюсь всем весом на ее спину так, что чувствую, как что-то трещит. Но Кошка быстро соображает и очень хороша. Я совершила ошибку, прыгнув на нее. Она переплетает свои ноги с моими с такой силой, которую я и предположить у женщины не могла. Она переворачивает меня, используя свое тело, как рычаг, пока я не приземляюсь на спину. Кошка поднимает локоть, и я кричу, когда она бьет им вниз в мою щеку.

― Джесс!

Я слышу голос, знакомый, но не знаю, откуда он доносится. Я не могу сосредоточиться на нем, я должна лучше соображать. Когда она снова поднимает локоть, я поворачиваю голову и кусаю ее руку с такой силой, что пускаю кровь. Она громко визжит и отшатывается, зажимая руку изо всех сил, чтобы не причинить больше вреда. Я бросаюсь на нее, измотанная и израненная, но мне необходимо продолжать бороться.

Я хватаю ее со спины и рывком отдергиваю назад. Она же вонзает свой коготь мне в руку. Боль невыносимая, и я не могу удержаться: падаю, схватившись за руку, из глубокой уродливой раны хлещет кровь.

― Джесс!

Димитрий?

Я смотрю в толпу, а он стоит рядом с клеткой и глядит на меня со страхом в глазах.