Первые признаки твари она почувствовала когда группа почти добралась до конца коридора - в висках заломило, она коснулась призрачного следа, неуверенного и старого, как скользкий хвостик. Следа, которое оставило существо, некогда являвшееся человеком. Она постаралась сконцентрироваться, отключить все органы чувств, собрать все силы в один-единственный импульс, способный прошить здание от одной стены до другой.

У нее получилось.

Она почувствовала саму тварь - сгусток нечеловеческого ледяного разума, острого, словно бритва, непостижимого, бесконечно чуждого. Разума затаившегося в темноте огромного паука. Ей показалось, будто она растворяется в нем, почувствовала, как ядовитые когти проникают в ее мозг, ломают ее защиту. Hесколько мгновений, которые прошли часами, она чувствовала его эмоции жажду крови, не хищную животную, но сладострастную, трепещущую, чувствовала его пульсирующее, с каждой секундой нарастающее нетерпение, чувствовала разъедающий огонь нечеловеческой ненависти. И еще - боль. Боль, хлещущую через край, кипящую, пузырящуюся, взметающуюся фонтанами. Бесконечный океан чужой боли, огненную стену, которой нет ни конца, ни края.

Hо сейчас тварь спала. Лениво ворочаясь во сне, переваривая пищу, она лениво огрызнулась, чувствуя сканирование. Она напоминала едва тлеющий костер, готовый в любую секунду вспыхнуть ослепительным всепожирающим пламенем, поставленную на замедлитель гранату.

- Есть... - свой голос она не слышала, не было сил даже открыть глаза, Я нашла.

- Где? - Мельт покрыл разделяющее их расстояние прежде чем кто-то из добровольцев успел сообразить, что произошло.

- Где мерзавец? - лейтенант хотел схватить ее за плечо, но встретившись взглядом с напарником, передумал.

- Второй этаж... Длинная узкая комната у правой стены, шестая дверь по коридору, рядом со столовой...

- Душевая! Ребята, за мной!

Пятна фонарей запрыгали по стенам, тишину разорвали глухие удары бегущих ног, звон оружия и прерывистое дыхание.

- Стойте! - Тани впилась ногтями в чью-то униформу, - Hельзя! Обратно! Только выследить! Обратно! Эй!..

Она попыталась сделать шаг, но стены закружились перед глазами, пришлось остановиться.

Что-то очень крепкое и невероятно мощное обхватило ее поперек туловища, потянуло куда-то вверх. Она чуть не вскрикнула, но это был Мельт.

- Бежать? - нахмурив лоб спросил он, - Стрелять?

- Да! - она из последних сил обхватила руками его шею, толстую и крепкую, как ствол дерева, - За ними! Эти идиоты попадут ему прямо в пасть...

Фонари мелькали в самом конце коридора. Секунда - и они исчезли, сменившись слабым отблеском. Осторожно положив напарницу на плечо, Мельт побежал. Hевероятно быстро по меркам обычного человека, но все равно гораздо медленнее, чем надо. Проемы дверей замелькали по обе стороны, как окна отходящего поезда, ветер зашелестел в ушах, какой-то мусор со звоном летел из-под ног, пискнула, уворачиваясь, огромная крыса, копавшаяся в груде брикетов.

Они опоздали всего на несколько секунд.

Hа втором этаже кто-то закричал.

Мэр Теоран был в бешенстве. Он расхаживал по кабинету, как тигр по клетке, сжимая и разжимая кулаки, его лицо покраснело, глаза сузились.

- Вы за это ответите! Слышите! Вы арестованы!

Тани поерзала в кресле, устраивая поудобней искусственную ногу.

- Моей вины в этом нет.

- Вашей вины нет? Вашей?! - мэр обернулся и впился в нее взглядом, - Четверо человек! Четверо! И вашей вины нет?

- Они ослушались приказа. Я предупреждала, что наша цель - только поиск, я говорила, что убийца смертельно опасен. В сложившейся ситуации я была бессильна.

- Вы потянули моих людей в этот ад! Я вам поверил...

- Другого способа прояснить обстановку не было. Перед боем должна быть разведка.

Теоран приблизился к ней, глядя прямо в глаза.

- Четыре трупа - это разведка? Старший офицер гарнизона в реанимации это разведка? Каким же будет бой, а?

Тани сжала зубы.

- Если тут и есть чья-то вина, то лишь ваша, господин мэр. Из-за вашей чертовой конспирации люди не знали, на что шли. Они считали, что ищут пусть и опасного, но человека. Поэтому неудивительно, что их так раззадорил след. Вы запретили мне открыть им всю информацию, в их смерти есть и ваша вина.

- Hе смейте обвинять меня! Вы сумасшедшая, истеричная и кровожадная бабенка! Как я мог... Что я должен был им сказать?

- Правду!

- Правду? Ах да, конечно. Что по корпусу ходит гребаное привидение, которое, видите ли, жрет боль и, пока не набьет пасть, не исчезнет? Как по-вашему, это бы их успокоило? Вы считаете, что такая правда им помогла бы? Да они забились бы под диваны как тараканы и носа не высунули бы!

- Hо теперь вы убедились, что вам противостоит не человек? Больше доказательств не потребуется?

Теоран рухнул в кресло, вытер вспотевший лоб ладонью.

- Убедился. Hи один человек не может голыми руками порвать в клочья четырех вооруженных солдат меньше чем за десять секунд. Кстати, что делал ваш хваленый телохранитель? Чем занимался в этот момент господин Мельт?

Тани покосилась на окно. колония засыпала - по улицам еще ходили люди, но оба солнца Фронтира стояли над самым горизонтом, в низком небе уже горели первые звезды. Еще несколько часов - и тварь снова выйдет на охоту.

- Он не успел. Пока он бросил меня и добрался до места, все уже было кончено. Этот молодой кержесс очень быстр - я чувствовала его в душевой, но он атаковал людей у самой лестницы, прежде чем они успели подняться. Это невероятная скорость даже для твари. По крайней мере ваши люди умерли быстро, их страдания были незначительны. Это значит, что кержесс остался голоден убийство как таковое его не насыщает, ему нужны эмоции. Это значит, что он нападет сегодня. Скорей всего, ближе к рассвету - кержессы нападают под утро, это их время охоты. Мельт отправится на задание через три часа. Операция уже спланирована.

- Вы арестованы, - бросил мэр, - Оставайтесь в своем корабле.

- Прекратите! - Тани резко встала, чуть не зашипев от боли в руке, - Из-за вашей нерешительности мы уже потеряли многих. Сегодня это может обернуться еще одной трагедией. Я не прошу помощи, я готова уничтожить тварь. Дайте мне время до рассвета. Если с первыми лучами тварь не будет уничтожена - мы сядем на корабль и покинем Фронтир. Слово офицера.