— Просыпайся, соня! — пропела Миранда бодрым голосом, плотные шторы разлетелись в разные стороны, и в комнату брызнул солнечный свет.

— Еще только девять утра, — простонала Кристен. Она вытащила из-под головы подушку и накрыла ею лицо, всем своим существом выражая протест. До поздней ночи она готовилась к творческому испытанию в колледже, работа шла быстро, время тоже, она и не заметила, как часовая стрелка подобралась к трем часам ночи, а теперь ей хотелось выспаться. Ведь была суббота! Выходной! Да еще и день ее рождения!

— Уже девять утра! — укоризненно поправила ее подруга. — Я не могу позволить, чтобы ты пропустила свой праздник! Мы с Нэйт приготовили для тебя сюрприз!

Кристен нехотя убрала подушку от лица. От задержки дыхания щеки у нее покраснели.

Миранда уселась на край ее постели.

— Мы повезем тебя на гонки штата, — сообщила она все тем же воодушевленным тоном.

— На гонки… что? — Кристен нахмурилась.

— Посмотри на себя! — хмыкнула подруга. — Ты закончила школу и не пошла в колледж, лишив себя возможности знакомиться с красивыми старшекурсниками. Вместо этого ты пошла работать. Окей. Мы с Нэйт думали, ты подцепишь себе богатого клиента в этом своем кафе, но теперь у меня чувство, что ты даже от чаевых отказываешься…

— Неправда, — возмутилась Кристен. — Я беру чаевые. И мне вообще неплохо платят. Но кого я должна подцеплять в придорожном кафе? Дальнобойщиков? Туристов?

Миранда картинно закатила глаза и вздохнула.

— Вот видишь, тебе не помешают новые интересные знакомства.

— На гонках?

— Думаешь, там будет недостаток красивых, мускулистых, татуированных парней на байках? — Миранда сделала ударение на каждом слове, явно смакуя образ рокового мачо на мотоцикле, и тут уже пришел черед Кристен закатывать глаза.

— Мне не нужен байкер.

— А кто тебе нужен?

— Я не знаю, — Кристен села в постели и пожала плечами.

Она и вправду не знала, кто ей нужен. И нужен ли кто-нибудь вообще. За одиннадцать лет школы она влюблялась только трижды, и ни одну из этих влюбленностей не считала серьезной. Год назад она познакомилась с барменом, который работал в том же кафе, что и она. Они дважды сходили на свидания — а потом просто перестали общаться. Ему не пришлось перед ней объясняться — она не заявляла на него никаких прав. Ей было комфортно в своем одиночестве. У нее была семья — родители и младший брат, — подруги Миранда и Нэйт, а главное — ее творчество. С восьми лет она ходила в художественную школу и мечтала стать художником. Поступать сразу после школы не стала — решила немного отдохнуть, поработать, накопить денег. Но прошел год, на носу был вступительный творческий экзамен, исполнение мечты казалось близким как никогда — какая уж тут романтика?

Но Миранда и Нэйт были другого мнения.

У Миранды был Кевин. У Нэйт — Кларенс. У Кристен никого не было. Если уж совсем откровенно — никогда никого не было. И это, конечно, нужно было как можно скорее исправить.

Кристен относилась к фанатизму подруг довольно скептически. Когда было хорошее настроение — с юмором. Но чаще — просто равнодушно. Обычно ей удавалось успешно игнорировать все их намеки, приглашения, предложения и советы, как правильно жить.

Но сегодня Миранда и Нэйт перешли все рамки.

— Вы правда хотите, чтобы я отпраздновала свой день рождения на мотогонках? — фыркнула Кристен. Спать ей уже расхотелось, но желания куда-то ехать все равно не было. Она бы лучше заказала на дом суши и пиццу и уселась смотреть какой-нибудь фильм. Например, «Поющих под дождем». Или «Вестсайдскую историю».

— Правда, — сказала подруга тоном, не терпящим возражений.

Конечно, Кристен могла отказаться.

Могла устроить бунт и вообще остаться в день рождения в гордом одиночестве с ведерком мороженого и той самой «Вестсайдской историей».

Могла повести Миранду и Нэйт в кафе. Или еще куда-нибудь.

Но в конце концов, это были ее подруги. И это был их подарок на ее день рождения. Поэтому пришлось согласиться и сделать вид, что она не против этого приключения. Вдруг и правда будет неплохо?

Миранда приготовила для нее легкий завтрак, а потом помогла с прической и макияжем. Допивая вторую кружку кофе, Кристен сидела на подоконнике и смотрела на улицу.

— Почему она так долго? Мы не опоздаем?

— Гонки начнутся в пять часов вечера.

— Тогда наоборот, мы приедем слишком рано, — разочарованно выдохнула Кристен.

— Нет. Во-первых, нам нужно туда добраться. Это будет проходить за чертой города, на заброшенной гоночной трассе. Во-вторых, нам нужно успеть сделать ставки. Ты обязательно должна поставить на какого-нибудь красавчика-брюнета! У тебя же день рождения — тебе точно повезет!

— Никогда не замечала за собой особой удачливости, — с сомнением протянула Кристен. — О, Нэйт приехала!

Под окнами остановилась маленькая серебристая машинка.

— Тогда идем, — Миранда поднялась с постели.

Дорога заняла три часа. Нэйт без умолку болтала о Кларенсе, Миранда рассказывала последние сплетни, Кристен делилась своими соображениями по поводу вступительных этюдов.

— Мне кажется, тема мостов отлично отражает мою внутреннюю личность, — сказала она.

— Почему?

Миранда и Нэйт были, конечно, замечательными, но слишком приземленными. Некоторые вещи им приходилось объяснять.

— Мосты ассоциируются у меня со свободой. Внутренней свободой, понимаете? — Кристен сделала паузу, и Миранда понимающе кивнула. Нэйт продолжала вести машину. — Что такое мост? Это дорога, которая соединяет. Неважно, что именно, — берега реки, острова, континенты, людей. Встань посреди этой дороги — и ты почувствуешь ветер в волосах. Ветер свободы. Ты всегда можешь выбрать, куда идти — назад или вперед. Разве это не самое главное в жизни? Уметь переходить мосты, двигаться к чему-то новому?

— Пожалуй, — теперь Миранда кивнула уже задумчиво.

Заброшенная трасса вовсе не выглядела заброшенной. Напротив, казалось, что она стала сосредоточием всего самого громкого и шумного в Калифорнии. Повсюду слышался рев моторов — мотоциклисты съезжались со всех сторон, члены байкерских клубов в сопровождении пышной свиты, ребята из крупных городских группировок и банд, одиночки-профессионалы и новички-любители. Разгоряченная толпа зрителей уже толкалась на трибунах, делала ставки, покупала пиво и мороженое, бурно обсуждала кандидатов на чемпионский титул. Июньское солнце палило нещадно. Было три часа дня — самый пик.

Выглядывая из окна машины, Кристен все-таки успела пожалеть, что поддалась уговорам.

— Что мы будем здесь делать?

— Как и все остальные — развлекаться, — невозмутимо заявила Миранда, открывая дверцу и выставляя наружу свои длинные ноги, затянутые в шорты. Нэйт была в топе и тонких лосинах. Сама Кристен — в платье, которое щекотало ее бедра легким волнистым подолом.

— Нужно купить билеты, — сказала Нэйт, показывая на киоски касс, расположившиеся немного в стороне от основного движения. Тем не менее, к ним тянулись длинные извилистые очереди. Девушки встали в конец одной из них. — Ставки тоже можно сделать прямо здесь.

— Но мы ведь не знаем, на кого ставить! — искренне удивилась Кристен.

— Вот список, — Нэйт указала пальцем на длинный список имен, висевший между киосками на стенде.

— И что? Мы все равно никого не знаем! Кто как ездит, у кого какие преимущества…

— Какая разница? — отмахнулась Миранда. — Посмотри вот туда, — она осторожно обхватила пальцами подбородок Кристен и развернула ее голову в нужную сторону. — Там будет старт. Видишь, некоторые уже подогнали свои байки. Нравится тебе кто-нибудь?

Кристен принялась напряженно всматриваться, но уже через секунду Миранда снова развернула ее голову:

— Вот! Он! Как тебе?

— Тебе ведь нравятся брюнеты.

— А тебе?