Вот только все пошло не так, как планировалось. После первой же вечеринки Карли выпрыгнула с балкона восемнадцатого этажа элитного отеля. Смерть наступила моментально.

Когда началось следствие, выяснилось, что Стэнли Эшворд, в надежде трахнуть красивую девчонку в конце вечера, подсыпал ей в минеральную воду какие-то таблетки. Он надеялся, что под их влиянием Карли окажется податливой и на все согласной. Вот только наркотик произвел совершенно другой эффект. Когда вещество распространилось в крови девушки и ударило в мозг, это спровоцировало приступ ее старой, тщательно скрываемой от прессы депрессии. Оказалось, девушка никогда не хотела быть моделью, этот грязный бизнес ее ничуть не привлекал, а ее тайной и настоящей страстью были животные. Девушка мечтала выучиться на зоолога или эколога и уехать куда-нибудь в африканскую саванну спасать львов. Родителей такой расклад не устраивал, так что они упрямо задавливали увлечение дочери.

Приступ начался с истерики и слез. Они находились в номере Стэнли, и его такое поведение поначалу позабавило. Когда девушка ринулась на балкон, он не стал ее останавливать. Решил, что она успокоится и вернется. Вместо того, чтобы попытаться помочь ей, он просто налил себе бокал коньяка и упал на диван. Через восемь минут в его дверь уже звонили полицейские — девушка спрыгнула вниз.

Родители Карли обвинили во всем Стэнли.

Стэнли во всем обвинил их.

Пресса взорвалась гневными статьями о «загубленной юной душе».

И тут на арене событий появилась третья фигура — молодой человек Карли по имени Майкл. Его существование Карли скрывала — и от родителей, и от прессы. Майкл был порядочным и добрым парнем, как выяснилось позже, он много раз предлагал Карли сбежать и заниматься тем, чем ей хочется, но Карли не решалась — ее лицо было слишком узнаваемым, и она не хотела разочаровать родителей. А теперь Карли умерла, и Майкл заявил о своем существовании, дав журналистам несколько скандальных интервью и обвинив в гибели своей девушки ее родителей и «этого ублюдка Эшворда».

Эшворд к тому времени и так начал терять рейтинги. Возмущенные поклонники отворачивались от своего кумира, погубившего молоденькую девушку. Заявления Майкла стали последним гвоздем в гроб его карьеры. Эшворд подал на Майкла в суд. Майкл тут же оформил ответный иск.

В этом деле Джон Милтон защищал Майкла. Романтичный и глубоко страдающий юноша показался ему искренним и добрым. Дело не было явным криминалом, как большинство предыдущих, но все-таки было непосредственно связано со смертью девушки, кроме того, Майкл сам попросил у Джона помощи, и тот не смог отказать.

Дело они выиграли. Чуть позже на Стэнли подали в суд и родители Карли — и тогда он оказался окончательно потоплен. Ему дали несколько лет колонии строгого режима (за доведение до самоубийства, за хранение и употребление наркотиков и за другие, более мелкие проступки), все боксерские ассоциации отказались с ним сотрудничать, многие родственники и друзья отвернулись.

В своем провале Стэнли обвинил очень многих людей — «проклятую шлюху» Карли, ее «тварей-родителей», «самовлюбленного болтуна» Майкла и, конечно, «ублюдского адвокатишку» Джона Милтона.

У Стэнли были связи с криминальным миром, и он попросил своих друзей помочь ему в планировании мести.

В одну из ночей после обвинительного приговора в Сакраменто подожгли сразу три дома — дом Карли (ее родителям удалось выбраться из огня самостоятельно), дом Майкла (его вытащили спасатели, и он отделался небольшими ожогами) и дом Джона Милтона, где находились на тот момент Джон, Камилла и их маленькая дочь.

Спасатели не успевали приехать вовремя, а огонь распространялся очень быстро. Услышав крики о помощи, увидев огонь и дым, на помощь Джону и его семье пришли местные байкеры из клуба «Ночные демоны».

Они вытащили из огня всех троих. Вскоре подоспели пожарные машины и кареты скорой помощи.

Сам Джон отделался небольшими ожогами на груди и руках.

Камилла пострадала намного сильнее — ей обожгло лицо, и врачам пришлось срочно положить ее в реанимацию. Но в конце концов она осталась жива, хотя обезображенное лицо и осталось навсегда воспоминанием о страшной ночи.

Малышку Александру спасти не удалось. Она практически сгорела заживо. Когда подоспели врачи, она была уже мертва.

Вскоре после похорон дочери Джон и Камилла расстались, и никогда больше не виделись друг с другом.

Джон обрел новую семью — мотоклуб «Ночные демоны».

Там его прозвали Джонни — за доброту и сострадательность. Это обращение осталось с ним до нынешнего дня.

Полиция не смогла вычислить поджигателей.

Джонни не смог доказать причастность к этому Стэнли Эшворда.

Тем временем, Стэнли Эшворд провел за решеткой больше, чем ожидалось. В тюрьме он ввязался в какие-то разборки, убил человека, и ему продлили срок. На свободу он вышел только в январе две тысячи тринадцатого. Ему было сорок пять, и у него не было ни единого шанса вернуться в спорт. Поэтому он присоединился к «Банде Альвареса» — крупной криминальной группировке, с членами которой познакомился в тюрьме.

«Банда Альвареса» — ее главаря звали Диего Альварес, — промышляла самыми разными видами незаконного бизнеса: проституция, порнография, торговля оружием и наркотиками, оформление поддельных документов, содействие беглым преступникам. Эти парни тусовались на противоположной окраине Сакраменто, так что почти не пересекались с «Демонами» или «Гиенами». Но обширная территория клубов давно манила их, и когда они начали разрабатывать план захвата, Стэнли охотно предложил свою помощь. Он заявил, что им не следует торопиться — сначала нужно позволить «Демонам» и «Гиенам» уничтожить друг друга, тем более что между ними и так идет непрекращающееся соперничество. Пешкой в их игре должен был стать Джонни. Его задачей было найти способ и поссорить два клуба.

Стэнли нашел отличные рычаги давления: он похитил Камиллу и пообещал убить ее, если Джонни откажется на него работать. Именно это заставило мужчину позвонить в отдел по борьбе с организованной преступностью и рассказать Джорджу Кэмерону о готовящейся передаче оружия.

Но и тогда Стэнли не отстал от него, заставив шпионить для «Банды» и периодически докладывать, как обстоят отношения между клубами. Джон старался выдавать как можно меньше информации. Это тянулось уже год и явно не собиралось заканчиваться.

Джонни отчаянно храбрился — он не подавал и виду, что что-то идет не так. Но сейчас… сейчас, рассказывая все Карри и Лысому, он почувствовал какое-то облегчение. Конечно, все в «Демонах» и раньше слышали историю о Карли Климм и боксере Стэнли Эшворде, но никто не знал, что сейчас Эшворд состоял в «Банде», и уж тем более никто не знал, что он шантажировал Джонни. Ситуация была дурацкая — и, кажется, совершенно безвыходная.

— Почему ты не мог привезти Камиллу в клуб, а потом рассказать обо всем нам? Тогда тебе не пришлось бы жить с этим целый год и шпионить для Альвареса, — удивился Лысый.

— Потому что он угрожал убить не только ее, но еще и Майкла, и родителей погибшей девочки, — Джонни покачал головой и вздохнул.

— Значит, теперь нашу территорию хочет еще и Альварес? — хмыкнул задумчиво Карри.

Джонни кивнул.

— Час от часу не легче, — заметил Карри. — Выяснив, кто предатель, мы надеялись остановить войну, а не обрести нового противника.

— Этот противник существует уже давно, — возразил Джонни. — Просто мы для них — не главная цель. Они хотели окрепнуть сами и заставить нас ослабнуть. И не только нас, но и «Гиен».

— Интересно, в курсе ли «Гиены»?

— Вряд ли, — Джонни пожал плечами. — «Банда» — это не мотоклуб, у них немного другая тусовка.

— Тогда зачем им наша территория?

— Я и сам толком не знаю… Но кто откажется от такого сочного куска криминальной земли? Удобно расположенное место, отличная инфраструктура, много точек для работы с клиентами, полиция сюда суется редко…