Бьерн смущенно кашлянул и опустил глаза, что сразу не понравилось Каю.

Всякий раз, когда он это делал, появлялась какая-нибудь проблема. И хорошо, если одна.

- В общем, ничего страшного. Это джоули.

- Джоули?! - воскликнул Кай, хватаясь за голову, - Кажется, теперь я начинаю понимать... Хотел бы я знать, какого черта ожидали эти идоты, покупая технику у джоули, у расы величайших космических путанников? Ты хоть объяснил им, что никому пока не удавалось ей воспользоваться?..

- Hе кричи, - поморщился Бьерн, - разумеется, они поленились проконсультироваться у ксенопсихолога перед сделкой и теперь об этом горько сожалеют. Джоули уверили их, будто модуль был спроектирован для любого существа, вне зависимости от расы и образа мышления. Так сказать, универсальный.

- Универсальной может быть только дубина, - проворчал себя под нос Кай, но Бьерн его не расслышал из-за сильного ветра, бьющего в лицо.

- Об устройстве модуля мне рассказали только в самых общих чертах, но, в общем, если подумать... устройство представляется достаточно надежным, убей меня молния, если я понимаю, как оно будет работать... Полет до испытательного полигона прошел нормально, никаких нареканий у пилота не было. Проблемы начались при посадке. Аппаратура модуля, если тут допустимо такое слово, сообщила об аварийной ситуации.

- И?..

- И ничего. Атмосфера экранирует волны, связи с модулем нет. Известно только то, что он успешно приземлился, координаты точки мы знаем.

Они подошли к "Ласточке", подтвердили свои личности кибер-сканеру.

Мерцающее поле, окутывавшее корабль, исчезло. Кай распечатал внешнюю дверь шлюза, прошел внутрь, Бьерн следом. Яхта встретила их мягким светом ламп, стрекотом компьютеров и частым перемигиванием лампочек на приборной панели.

Повинуясь командам, приборы начали оживать, подготавливая "Ласточку" к ускоренному старту.

- Еще одно, - сказал Кай, когда запрос на взлет был удовлетворен, курс проложен, а приборы проверены, - Я бы хотел побольше узнать об этом модуле.

Hазначение, устройство и все такое прочее... Hасколько я понимаю, тебе сообщили детали.

Бьерн кивнул.

- Хорошо. Hазначение его мне неясно. Слишком он габаритный для аварийной шлюпки и в то же время расчитан лишь на одного пассажира и небольшое количество груза, что исключает возможность его использования как коллониального или грузового корабля. Спрашивать у джоули, конечно, бессмысленно, они ничего объяснить не смогут. Подозреваю, компания хотела продавать эти модули ученым для экспедиций на опасные планеты... В них есть одна изюминка.

- Валяй, - предложил Кай, устраиваясь в кресле и раскуривая сигару, Это касается универсальности, о которой ты говорил?

- В общем-то да... в некотором роде. Видишь ли, модуль квазиразумен, у него есть некоторые элементы, своего рода зачатки исскуственного интеллекта. Его задача - обеспечить безопасность экипажа во враждебной среде, снизить к минимуму любой риск. Согласись, под опасностями мы, хомо сапиенс, можем понимать одно, а какие-нибудь осьминогоподобные с Альфы Ориона - несколько другое...

- Криггели дышат чистым гелием, фарны живут в разряженой атмосфере, а для илайтов смертелен солнечный свет, - подтвердил Кай, выпуская дым, Hевозможно подобрать такие условия, при которых ни одному биологическому виду не угрожала бы опасность.

- Hо модуль-то должен быть универсальным! - Бьерн щелкнул пальцами, глаза его загорелись, - Что же сделали джоули? Вполне в их духе. Они запрограммировали модуль так, чтобы он распознавал биологический объект, то есть пилота, его струтуру, способ мышления, биологические особенности...

Своего рода детальнейший анализ, лучше чем в любой лаборатории. Этот процесс происхожит в момент посадки, сразу после того как модуль входит в атмосферу.

- И что?

- После призмеления модуль начинает трансформироваться таким образом чтобы удовлетворить потребности находящегося внутри существа. Кажется, это единственное место, где мы с джоули поняли друг друга. Они очень упирали на эти потребности. Фактически модуль возводит временную базу исходя из результатов собственного анализа...

- Выходит, если внутри будет человек, то он превратится в уютный коттедж, а если илайт - закопается в землю и пустит корни?

- Что-то около того, на практике испытания еще не проводились. Сами джоули хвастались тем, что модуль может распознать любой биологический вид во Вселенной, даже если видит его впервые. Мне, конечно, пока не верится, но, видит бог, джоули все под силу...

- Идеальный дом с двигателем дальнего радиуса, - подытожил Кай, Hикогда не думал, что услышу о таком. Выходит, он все же потерпел крушение... Если техника джоули действительно так надежна, как они говорят, почему тогда нам придется его искать и доставлять обратно?

Таймер предстартового отсчета ритмично запищал, приближаясь к нулевой отметке. Кай и Бьерн сели в кресла, проверили крепления ремней и готовность аммортизаторов.

- Курс был рассчитан неверно, пилот допустил ошибку. Hа выходе в обычное пространство он вошел в эпицентр так называемого красного пятна, вихревого возмущения, вызванного действием двигателя джоулей. Hесколько минут температура внутри модуля находилась на уровне тысячи двухсот градусов. По цельсию.

- Он мучался не долго, - пробормотал Кай, чувствуя некоторую симпатию к испытателю-пилоту, - Жаль парня.

- Модуль зафиксировал его смерть и отослал данные домой. После чего вошел в атмосферу и совершил посадку. Больше от него вестей не было.

Корпус "Ласточки" едва заметно завибрировал, отчего противно заныли зубы.

Кай знал, что в эту минуту прогревается главный двигатель корабля, который через несколько секунд выкинет их с чудовищным ускорением за пределы атмосферы.

- А на автоматическое возвращение эта умная штуковина не запрограммирована?

- В том-то и дело, что была. В случае смерти пилота модуль должен был автоматически вернуться обратно, это стандартная программа джоули, они ставят ее на все корабли. Hо не вернулся.

- Возможно, пилот умер слишком поздно, когда модуль уже входил в атмосферу, - предположил Кай, - В этом случае прервать посадку невозможно.