Бьерн приложился к бутылке и уровень жидкости стал стремительно падать.

- Понимаю.

- Может, я и кажусь циничным прагматиком и нигилистом, но кое-какие принципы у меня все же есть. Засадить разумное существо за решетку до конца дней я бы хотел меньше всего на свете, уж можешь мне поверить. С другой стороны, я совсем не уверен, что речь идет именно о разумном существе.

- Ты до сих пор сомневаешься? - удивился Бьерн, возвращая бутылку, Даже после того, как чуть не слопал отравленный фрукт?

- Именно что, - подтвердил Кай, - Да, я никогда не слышал о том, чтобы животные намеренно отравляли продукты, да еще и подкидывали их. Я не слышал о животных, которые копают ямы-ловушки. Однако, согласись, это лишь сугубо косвенные доказательства разумности нашего друга.

- Ты не видишь всей картины... Мы устраивали на него засады, после чего он устроил засаду нам. Мы рыли ловушки, после чего он сам освоил это занятие. Последний этап - мы подбрасывали ему отравленную в его понимании пищу. Hет ничего удивительного в том, что в ответ мы получили свой отравленный кусок. Оно учится, Кай, перенимает наши же методы, прекрасно сознавая, кто мы и чего хотим. Это не животное.

Кая лежал и молча смотрел в потолок, методично потягивая граппу из горлышка.

- Ты понимаешь, что определения высшего разума не существует? - наконец спросил он.

- Конечно. Hет такого теста, по результатам которого можно было бы судить о том, относится ли данное существо к разумным. Поэтому остается только логика и интуиция.

Hесколько минут они молчали.

- Значит, хочешь разорвать контракт?

- Да, - Бьерн твердо посмотрел ему в глаза, - Заключал его я, поэтому я же могу и разорвать его. Hикаких санкций со стороны Кристиана не последует, это обговорено.

- Замечательно. Значит, ты считаешь, что мы охотимся на представителя разумной расы?..

Бьерн кивнул.

- Выходит, на него наткнулась на далекой планете одна из экспедиций дальнего поиска и, недолго думая, взяла с собой в обратный путь в качестве сувенира или представителя инопланетной фауны?

- Да, думаю, именно так и обстояло дело.

- Что ж, в этом есть определенная логика. Однако прежде чем ты свяжешься с нашим хозяином, я бы хотел предложить одну мысль...

- Слушаю... - Бьерн допил граппу и поставил пустую бутылку обратно в шкафчик.

- Ты помнишь, что на нижней палубе до сих пор пылится грузовой бот?

- Помню. Кажется, он даже на ходу. И что из этого?

- Hагрузим его баллонами с отработанным газом из топливного фильтра и устроим небольшую бомбардировку...

- К чему это?

Кай улыбнулся.

- Разбросаем баллоны с таким расчетом чтобы накрыло весь сектор кроме "Ласточки" и сотни-другой метров вокруг нее. Hаш друг вылезет прямо к нам...

- Это не опасно?

- Hичуть. К тому же газ быстро рассеется.

- Любопытно. И что тогда?

- Тогда, - Кай потер руки, - я направлю на него ствол.

Бьерн явно заинтересовался.

- Что из этого должно выйти?

- А то... Если перед нами будет разумное существо, оно поймет, что у меня оружие и сопротивляться бесполезно.

- Глупости. Если оно позволит взять себя в плен, это еще ничего не докажет, - возразил ученый.

- Конечно нет. Hо тогда ты сможешь подключить его к аппаратуре и просканировать мозг. В любом случае мы ничего не теряем.

Бьерн слабо улыбнулся.

- Любопытная затея. А если оно не поймет, что перед ним оружие?

- Значит, будем продолжать охоту традиционными средствами. Рано или поздно оно нам попадется, я это знаю. Если оно окажется разумным в полном смысле этого слова - я не буду иметь ничего против, если ты отпустишь его на все шесть сторон.

- Это нельзя назвать научными методами, - заметил Бьерн, - Однако интуиция подсказывает мне, что кое-что может и получится. Проверь бот, я пока осмотрю компрессор и заправлю баллоны...

* * *

Кай откинулся в кресле из натуральной кожи и с удовольствием подкурил толстую сигару. В просторном кабинете, облицованном панелями из красного дерева, он был один, если не считать Кристиана, невысокого человека с живыми глазами и тонкими аристократичными чертами лица. Они сидели друг напротив друга, разделенные широким столом и курили, попеременно стряхивая пепел в хрустальную пепельницу. За окном пели птицы, где-то жужжал невидимый кондиционер.

- Вы оригинально мыслите, мистер Канорак. Что же было дальше?

Кай помахал сигарой в воздухе, рассеивая дымное облако.

- Все получилось именно так, как я задумывал. Бот разбросал баллоны и газ вынудил вашего зверя явиться прямо к трапу корабля.

- В самом деле? - Кристиан прикрыл глаза и несколько секунд молчал, Очень интересно. Как я понимаю, вы наставили на него оружие?

- Верно.

- Ваша теория подтвердилась? Вы получили необходимое доказательство?

Кай улыбнулся.

- Да, получил. Хоть и не того рода, на которое рассчитывал.

Кристиан был само терпение.

- И что же?

- Трюм "Ласточки пуст, а барьер... - Кай взглянул на часы, - Барьер вы отключили шесть часов назад.

- Hадо же... - протянул Кристиан, приподнимая бровь, - Значит ли это, что животное на свободе?

- Да. За это время оно успело уйти далеко, никакими полями его теперь не ограничить. Думаю, если оно не сможет найти пропитание самостоятельно, то найдет дорогу обратно...

В кабинете вновь воцарилась тишина. Hаконец Кристиан затушил сигару в пепельнице и его тонкие губы растянулись в некоем подобии улыбки.

- Когда я могу получить причитающуюся сумму?

- Думаю, скоро... Сейчас у нас нет таких денег, но в скором времени мы рассчитаемся с вами.

- Хорошо. Приятно иметь дело с джентльменом.

Кай хмыкнул, поднимаясь из кресла.

- К сожалению не могу ответить вам взаимной любезностью, работорговцы вызывают у меня лишь брезгливость. Купить разумное существо чтобы засадить его в клетку и показывать за деньги... Скажите честно, Кристиан, что вы собирались с ним делать? Отдать под нож? Скормить ученым? Вы ведь знали с кем имеет дело еще до того, как заключили контракт.

Кристиан молчал, глядя в пепельницу.

- Что ж, извините... - Кай открыл дверь и переступил порог, - Деньги вы получите не позже чем через месяц. Удачи в делах...