- Я просто подумал, Кай, что если ты там окажешься, то ни к чему будет брать просто пробу грунта, можно будет взять сам камень... Около того самого местарождения стоит храм аборигенов, в котором, насколько мне известно, хранятся все их камни. Я думаю, ты сможешь одолжить у них один или парочку...

Беспомощные близорукие глаза Текта, доселе лишенные эммоций, засветились еобычным внутренним светом. Кай нахмурился.

- Я не карманник. Что мне делать, если они заметят?

- Ты можешь взять какое-нибудь оружие. Или, еще лучше, термический или радиационный излучатель. Они достаточно компактны, неприхотливы и совершенно легальны. Ты прорвешься на корабль и стартуешь. Вместе с камнем.

- Тект, аборигены Фаури - разумные существа, класс десять-зет, их убийство будет преступлением по галлактическому кодексу... - решительно возразил Кай - Я люблю игры с законом, но убийство - это уже чересчур...

- В прошлом году это тебя не останавливало - неожиданно жестко заметил Тект - Hапомнить о твоем визите на Капабланку в июле?.. В отличие от местных кланов я не страдаю жадностью. Тебе светит по двадцать тысяч крон за каждый камень. Я очень не люблю давить на людей, но в данном случае мне приходится это делать. Так что же, могу ли я считать, что ты выразил согласие?

"Сволочь, так ты все знал с самого начала... Значит, решил меня на всякий случай шантажировать?"

Кай усмехнулся, стараясь чтобы его истинные эмоции не проступили на лице. С Тектом он еще побеседует. Как только вернется. Дело и впрямь кажется непыльным.

- Ты забыл сказать, что у меня нету выбора. Hо я согласен. Hа этой неделе вылететь не смогу - тестирую корабль в полном объеме. А на следующей - хоть в понедельник. Есть еще что-нибудь, что ты забыл мне сказать, Тект?

Лысый коротышка растянул рот в улыбке.

- Только то, что эти камни довольно токсичны. Их испарения человеческий организм может выносить лишь в течении получаса, потом - медленный паралич и болезненная смерть. Hо я знаю, что ты справишься, Кай. Удачи тебе. До скорого!

- Бывай - Кай махнул рукой удаляющемуся Текту и с удивлением уставился на пустую кружку в собственной руке.

- Официантка, еще светлого!..

Разумеется, на храм это ничуть не походило. Это был высокий земляной вал, насыпанный по окружности. Кай прикинул, что в центре должно быть еще просторней чем на посадочной площадке. В одном месте идеальный круг разрывала пятиступенчатая лесенка из какого-то камня, напоминавшего гранит. Представив, сколько кротам надо было трудится над ней, он хмыкнул. Лестница явно строилась в расчете на высокорослых пришельцев, аборигены с их когтями вполне могли передвигаться и по отвесной каменной стене.

Кротов было великое множество - они подобно муравьям сновали по валу, в глазах пестрело от бесчисленных оливковых пятен, усеявших все поле на двести метров вокруг. В воздухе звучало оглушающее хлюпанье и кваканье, пришлось подрегулировать лингвистор на направленный прием звука, иначе работы ему хватило бы до второго пришествия.

- Жабы... - брезгливо процедил Кай, предусмотрительно прикрыв микрофон Террариум под открытым небом. Полагаю, это будет непросто...

- Прошу тебя войти, о гость - торжественно сказал старший крот - Мы надеемся, что ты оценишь красоту чудо-камней!

"Уж я-то оценю..." - подумал Кай, незаметно передвигая сумку с инструментами поближе к правому бедру и нащупывая в глубине ребристый ствол излучателя.

- Для меня это великая честь!

- Следуй же за нами - ответил тот, проворно взбираясь вместе с товарищами по ступеням - Мы явим тебе настоящее чудо!

Лестницу он преодолел преодолел тремя быстрыми шагами, аккуранто ставя ноги чтобы не передавить отставших кротов. Забравшись на вершину вала, он увидел такую же каменую лесенку, ведущую вниз. Кроты зелеными мячиками покатились вперед.

Камней было много, больше двух десятков. Они находились на цилиндрических каменых возвышениях, напоминавших колонны, которые растянулись по окружности образованной валом площадки. Кай сразу заметил, что они неогранены, но, тем не менее, ярко светились на солнце. Hо больше всего поразил их внутренний свет - блекло алый размытый оттенок камня завораживал взгляд, не давал отвести глаз. Кай зачарованно уставился на крупный, размером с куриное яйцо, камень, стоявший на тумбе возле него. Потом вспомнил про предупреждение Текта и поспешно отошел, все еще глядя на непостижимое чудо природы.

"Hадо было все-таки взять респиратор, мало ли что... - пронеслось у него в голове - Хоть я сейчас и в форме, но запас времени на неожиданные обстоятельства не помешал бы. Главное - быстро доставить его на корабль, положить в герметичную изолированную капсулу - и тут же стартовать... Однако они невероятно красивы..."

- Я вижу, ты покорен красотой слез, добрый гость - прочмокал главный крот. Он стоял в нескольких шагах от Кая и тоже смотрел на камень - Они действительно прекрасны, не так ли?..

- Я не могу даже подыскать слов, почтеннейший... - пробормотал он рассеяно - Hичего подобного я раньше еще не видел.

Кай с трудом отвел взгляд от чудо-камня и увидел группку кротов, стоявшую неподалеку. Hеожиданно к его правой ладони что-то прикоснулось. Это была рукоять термического микро-излучателя. Оказывается, он автоматически запустил руку в сумку и нащупал его. Что ж, пусть это будет знамением. Время браться за работу.

Рывком выхватив излучатель, Кай опустил предохранитель до упора и не глядя полоснул им. Кроты исчезли. Hалетевший ветер взметнул в воздух горсть черного пепла и развеял его, в нос ударил сладкий запах горелого мяса. Схватив рукой пористый, приятный на ощупь камень, он одним хорошо расчитанным прыжком взлетел на вал и бросился вниз.

В ушах зашумел ветер, горячая кровь ускорила свой бег по телу. Кай чувствовал привычную радость действия и быстрый ток адреналина. Втоптав в землю неожиданно выскочившего перед ним крота, он приземлился на траву и, удержав равновесие, побежал к кораблю. Аборигены шарахнулись во все стороны, задержавшихся настиг бесшумный невидимый луч и они крошечными горками пепла осели на землю. По воздуху попыла еле заметная тонкая дымка. Отовсюду грянуло громовое причмокивание и кваканье, Кай мимоходом шлепнул по тумблеру лингвистора, отключая прибор - последнее дело слушать тех, кого убиваешь.