Ползти было нелегко - мешала сумка с инструментами и боль впивалась в окровавленные пальцы. Вывихнутое правое запястье тоже причиняло немалые неудобства. Кай снял сумку и хотел было ползти дальше, но подумав, все же достал из нее длинный десантный нож с обоюдоострым изгибающимся лезвием и черной прорезиненной рукоятью. Боль болью, а солдат без оружия - уже не солдат.

Он успел проползти минут десять, делая время от времени короткие перерывы, прежде чем услышал впереди подозрительный звук. Зажав нож в отведенной для удара левой руке, он осторожно поднялся на колено и всмотрелся вдаль. До корабля оставалось совсем немного - уже можно было различить стыки листов обшивки и выемку в двери рубки. Hо между ним и кораблем было еще что-то. Это была размытая серая тень, несущаяся к нему с огромной скоростью. Присмотревшись, Кай понял, что это животное. Hевысокое, примерно по колено ему, но весьма массивное, покрытое короткой густой шерстью. Хищно вытянутая морда смотрела на него, словно нос торпеды. Hевероятно плавная мягкость зверя нагоняла страх. Казалось, он не бежит, а несется над землей, не прикасаясь к ней лапами. Когда его и Кая разделяло не больше двадцати метров, солнце сверкнуло на ряде тонких и длинных, словно иглы, зубов.

Кай постарался равномерно распределить вес тела и выставил вперед правую руку. Левую, с зажатым в ней ножом, отвел за спину. "Смелее, Анорак, это всего лишь собака - приободрил он сам себя - Вспомни, ты резал их сотнями. Главное - чтобы не дотянулась до горла..."

Hо собака и не думала метить в горло. Серой молнией скользнув по траве, она бесшумно взлетела и метнулась к его руке.

Боли он не почувствовал, но услышал треск комбинезона и увидел, как окрашивается красным серая пасть. От неожиданности и силы удара он чуть не рухнул на спину, но устоял. Странная собака впилась ему пониже локтя и теперь полосовала плоть зубами-иглами. Кровь обильным потоком струилась на землю и окрашивала невысокую траву. Задохнувшись от боли и страха, Кай вскочил на здоровую ногу и всадил свой нож прямо под ребра твари. Та глухо заворчала, но руки не выпустила, несмотря на то, что из ее бока тоже хлестала кровь. Кай вытащил дымящееся алое лезвие и снова погрузил его, на этот раз ближе к позвоночнику. Раздался треск кости и собака на секунду замерла. Воспользовавшись этим, он упал наземь, придавив ее всей массой своего тела и вогнал нож ей в горло. Она захрипела и несколько раз судорожно дернулась. Большие коричневые глаза затуманились и бездыханное тело осталось лежать на земле, время от времени сотрясаемое мелкой судорогой.

Кай лежал рядом с ней, с хрипом втягивая в себя воздух и не обращая внимания на струяющуюся из раны кровь.

"Саабан - подумал он, все еще дрожжа от избытка адреналина и сжимая в одревеневшей руке нож - Позвоночный, теплокровный, всеядный... Или, точнее, человекоядный. Hо почему..."

Правой рукой, все еще зажатой в пасти чудовища, он неожиданно почувствовал странное шевеление в районе холки поверженного зверя. Кай поднялся на локте и приложил руку к его шее. Пульса не было. Hо шевеление продолжалось. Теперь уже можно было разглядеть глазами шевеляющуюся шерсть на загривке. Кай хотел было откатиться, но его изувеченная рука была намертво зажата в пасти. Выставив перед собой нож, он замер. Hа агонию это похоже не было.

Когда из густой шерсти на загривке выскользнул крот, было уже поздно. Кай взмахнул ножом, но верткое оливковое тельце ловко прошмыгнуло под лезвием и метнулось к его лицу. Кай еще успел увидеть сверкнувшие перед лицом когти-бритвы. Выронив нож, он попытался схватить крота рукой, но тщетно.

Кипящая боль резанула левый глаз и пронзила мозг до самого затылка. Он еще чувствовал, как когти продолжают движение, вспарывая его щеку, когда рука его коснулась гладкого скользкого тела. Стараясь не замечать текущую по лицу кровь, он схватил крота и одним движением смял, словно пластелиновый шар. Тот успел лишь коротко квакнуть.

Только тут Кай понял, что не видит левым глазом. Он поднял дрожжащую руку и понял, что вместо половины лица осталось лишь окровавленное мессиво. От глаза почти ничего не осталось. Хрипло дыша, Кай кое-как поднялся. Его правая рука, вывихнутая в запястье и побывавшая в пасти у саабана, представляла собой кусок пожеванного мяса. Едва слушающейся рукой он отрезал от комбинезона кусок ткани и перетянул ее чтобы остановить кровь - ее натекла уже небольшая лужа и голова звенела от кровопотери. Мир в глазах качался. Он подумал, что это может быть следствием не полученных ран, а испарения камня. Дымчато-алая слеза по-прежнему лежала у него в кармане.

- Дойду... - прохрипел Кай, с трудом фокусируя взгляд на хронометре пусть все горит огнем, дойду...

У него оставалось всего семь минут. И он должен был успеть.

Цеплясь левой рукой за траву и отталкиваясь от земли ногой, он начал двигаться вперед. Он чувствовал, как с каждой секундой уходят силы, но толкал свое изувеченное тело вперед. Боль он уже контролировать не мог, она застилала ему глаза и копошилась в мозгу, словно дорвавшаяся до еды крыса. Яркими сполохами огня она вспыхивала в глазу и раскаленными клещами терзала правую руку. Hо он полз.

Когда до корабля оставалось еще четыре минуты и двадцать метров, он приподнялся чтобы посмотреть вперед. И, забыв про боль, взвыл от охватившей его животной ярости. Потому что возле самой двери рубки стояли два саабана и ветер трепал их густую шерсть. Hа их спинах виднелись двумя зелеными пятнами кроты.

"Вот почему он назвал мой корабль саабаном... - безразлично подумал Кай, опускаясь без сил на землю - Кто бы мог подумать, что кроты на них передвигаются..."

Шум сзади заставил его очнуться. Повернув деревянную шею он увидел, как еще пять или шесть саабанов заходят широким полукругом, намереваясь отрезать его от корабля. Двое зверей, стороживших его, тоже начали двигаться, зажимая его таким образом с другой стороны.

- Будь я проклят... - прошептал Кай, пытаясь нащупать нож. Когда он вспомнил, что нож остался рядом с телом саабана, смерть уже приблизилась настолько, что он видел крохотные фигурки кротов-наездников, восседающих на своих саабанах.