Напротив, изрядно бледно обрисована Митькина сестра Таня; образ её поддерживается почти только цирковым акробатическим антуражем. Что она когда-то разобьётся - это обречённо предвидимо. Не растепляют и похороны её.
Но она и приписана-то в роман лишь в дополнение к Николке Заварихину, с кем тщетно пытается совершить "бегство в замужество". Заварихин "русская сила" - самобытный, предприимчивый деревенский парень, ринувшийся в нэповский город для делового разворота и обогащения - "как бы имея весь мир в кармане", стать "хозяином льна". К Тане у него грубая нежность, но даже и простого внимания к ней не хватает за напряжёнными деловыми заботами. Уже после близости (в размышлении: "смотри, клоп ползёт" по стене) одолжает у Тани денег для разворота своего дела, но при этом обещает, что отдаст с процентами. При первом увидении её акробатического номера (ещё до знакомства) сдуру заорав на весь цирк: "Разбейся!", - он потом поддерживает Танино намерение оставаться в цирке: больше дохода будет.
Собственно, тип такой, с лихо купеческими разворотами - то широкий кутёж в кабаке для всех присутствующих ("разгневанная сила"), то ярая гоньба в пролётке ("хорошее приспособление лошадь", а "машину не разжалобишь"), притом и с жадностью в расчётах и в быту, - для русской литературы никак не нов и многовариантно описан. Нова лишь привязка к нэповскому периоду после недавней деревенской хлебозаготовочной выголодки, озверившей Заварихина: "Совесть заместо хлеба сожрали в голодные годы". (Но об этом мотиве автор больше ни слова.) В отличие от безудачного воровского вожака, которого автор пытается (малоуспешно) выставить нам романтически, Заварихин без снисхождения окарикатурен. И это - с целью. У Леонова проступает здесь такое социальное провбидение: вор - идёт вниз, а этот мужик, "дикая сила", - вверх. И пред близким торжеством такого типа зрится Леонову опасное будущее, деревня ему страшна. В другом месте: "Берегись, как бы осмеянный тобою богоносец не надел жилетку с серебряной цепочкой через грудь".
Но в предчувствии таком, в опасении своём Леонов сильно прошибается: ещё два-три года, и всех этих заварихиных смелет с костями большевицкая мясорубка, а воры-то многие как раз успешно врастут в советский аппарат.
Русская деревня тоже слегка присутствует в романе - но как? Вот этот угнетающий грабёж, насилие от властей, расстрелы, голод - разумеется не даны ни штрихом. Сперва - курьёзное и злозавистливое письмо от заброшенного Митькой его сводного брата Леонтия; затем, уже в III части, при расслаблении фабулы, автор отправляет Дмитрия дохнуть деревенского воздуха, освежиться душой. И попадает он там на карикатурную бессмысленную свадьбу с непристойными танцами. ("Развалившееся очарование детства и родины".) У Леонтия - "крупные, из чёрного камня выточенные глаза", а речь замудрёная, с ускользающим смыслом, и очень злая. "Вплотную поговорить, чтоб страшно стало обоим". Напряжённо, но неясными словами выражает Леонтий мужицкий протест против всего городского. (Вообще народные слова рассыпаны небогато.) Дмитрий теряется перед братом и поспешно уезжает в город.
Не прямо от автора, а почти и прямо: "Электрические вожжи нужны для этой враждебной дикой силы. Умная турбина, новый человек". (Вслед "Вору", через год, Леонов опубликовал ещё "Необыкновенные истории о мужиках", где русская деревня показана зверским лицом, - так благословение грядущему раскулачиванию? Ещё через год, в 1929, наш автор стал и председателем Всероссийского союза писателей...) От Леонова - по его последним книгам старости? - этого не ждёшь: такого отшата от народного сознания, такой чужести ему.
А более всего удались Леонову второстепенные персонажи, отчётливые характеры, - от них в романе яркое многолюдное оживление. Кроме трактирной публики да воровского шалмана большая часть их втиснута в одну и ту же коммунальную квартиру, где они и мелькают, где и происходят многие с ними события.
Тут и насадчик всех законов фининспектор, и он же преддомкома, Чикилёв. (Развешивает по квартире постановление, "правила жизни", блюдёт за недопустимыми отклонениями. "Через милицию буду действовать".) Любвеобильная толстуха Зинка Балдуева (поющая песенки в пивной). - Её брат Матвей, всё сидящий над классиками марксизма (а спит на ящиках), сестре: "Родство наше - простая случайность". - Тут и разорённый революцией барин Манюкин, зарабатывающий тоже в пивных и трактирах, перед гулящим народом, витиеватыми импровизациями - яркословными, даже с избытком яркости картин. (Этому Манюкину, когда-то создателю земской школы, когда-то владельцу многотысячной, теперь отобранной, библиотеки, "на семи грузовиках увезли в революцию", - ходом романа затем приписано внебрачное отцовство - то ли Митьки, то ли Леонтия.) Ныне Манюкин, почти раздавленный, жалкий, трепещет перед Чикилёвым - до "льстивого скрипа дверью", чтобы быть неслышным. А Чикилёв снисходит до женитьбы на Зинке, но высмеян ею: "воробей к корове сватается!" - Ещё одна соседка по квартире говорит всего несколько фраз - а характер! - Ещё, особняком от этой квартиры, - старобытный, нутряной, весьма характерный слесарь Пчхов в одинокой конуре, изрекающий мудрости косным языком. И милейший старый немец-циркач Пугель, заботливый опекун Тани.
Как жаждет Фирсов "кусок прямо из жизни вырвать" - так щедро вырывает и представляет нам подлинный автор романа. Удача - большая.
Но все эти персонажи и события льются в обычном жизненно-бытовом потоке, почти не несут разительных жестоких черт первого советского десятилетия. Однако вправе ли мы из исторического далека упрекнуть раннего Леонова в том, что он старается эти черты обходить? Ему, видно, и так изрядно досталось от советской критики за показанное, это можно проследить и по довольно-таки невинным фрагментам, которые он выбрасывал при поздних редакциях. Например:
- одно высокое лицо сказало: писать непременно полезное в общем смысле;
- жизнь приходит в стройный порядок: пропойца пьёт, поп молится, нищий просит, жена дипломата чистит ногти;