Странно, но набережная в этот час выглядела безлюдной. Сергей припарковал машину и решил немного прогуляться. Он заложил руки за спину и неспешно зашагал вдоль парапета. Так отмахал порядочно - километра три - и уже собиралс повернуть обратно. Тут его внимание и привлек молодой бродяга лет тридцати. Парень полулежал, примостившись на прогретой солнцем широкой плите парапета, и сосредоточенно изучал содержимое какой-то брошюры.

Тертые старые джинсы, линялая тенниска, драные носки, из которых торчали грязные пальцы... Короче - обычный бомж, только еще не полностью опустившийся. На тротуаре, рядом с растоптанными кроссовками - торба с выглядывающими из нее горлышками пустых бутылок.

Надеждин собирался было пройти мимо, но тут взгляд его упал на заглавие брошюры, которую парень так старательно штудировал. "Судебно-медицинская экспертиза лиц старческого возраста" - так она называлась "Ого, уважительно подумал Сергей, - занимательное хобби у человека. Только не собираетс ли парень ухайдакать какую-нибудь старуху фарцовщицу, по Достоевскому? Вид у него подходящий, вот только на топор сданной стеклотары может не хватить..."

Между тем парень повернулся к замешкавшемуся Надеждину.

- Что, может, здесь нельзя сидеть? - нагло вопросил он с характерным казацким выговором, глядя Сергею прямо в глаза. - Чё, нельзя опять на Дону-Ивановиче читать? Чи у пана мэнта в мусарне новый Указ прорабатывали - про борьбу с организованным бродяжничеством, га?

- Ас чего ты взял, что я милиционер? - оторопел Надеждин.

- Тю... - парень оскалил ровные белые зубы и брезгливо сплюнул в сторону. - У тебя ж на роже написано. Мент, да к тому же еще интеллектуал из новоявленных Терпеть не могу таких типов.

- Ну а чем же плох интеллектуальный... гм...

милиционер? - полюбопытствовал Надеждин.

- А тем, "что такого гибрида в природе не существует. Интеллектуальный милиционер! - Бродяга вдруг зашелся хохотом и едва не свалился с парапета. - Это то же самое, - выдавил наконец сквозь смех, - что проститутка-девственница.

Теоретически возможно, но противно. Ну нет: или мент, или интеллектуал, среднего не дано.

- Правда? - рассмеялся вместе с ним и Сергей. - А я, если честно, был о себе более высокого мнения...

И туг Сергею и пришла в голову сумасбродна мысль. Он сразу от нее попробовал отказаться, но какой-то чертик в голове шепнул: "Попробуй, а вдруг?" - и Сергей решился:

- Слушай, а не хочешь со мной перекусить на пару? - неожиданно предложил он. - Ну и по стопочке за знакомство, как?

Бродягу такое предложение ошарашило. Он удивленно вскинул брови кверху, но тотчас вернул их обратно:

- Что же, сэр, я готов принять ваше любезное предложение. Только... некоторые финансовые затруднения... э-э... отсутствие фрака...

- Ну... - протянул Сергей. - О чем ты, старый, я угощаю.

- Вот как, - хмыкнул бродяга. - Никогда еще не угощался за счет нашей доблестной милиции - разве что угощение имело вид дубинки на первое, второе и на десерт. Что ж, я готов, - и он проворно спрыгнул с парапета.

- Э! А бутылки?

- А ну их, таскаться... - парень пренебрежительно пнул свою торбу ногой. - Пошли.

Завернули за угол и сразу наткнулись на кооперативное кафе "Теремок". Надеждин здесь никогда не бывал, но выглядело кафе достаточно импозантно.

- Во! Можно здесь, - ткнул пальцем в вывеску бродяга. - Кухня неплохая, только, извини,

если у тебя с "капустой" негусто, то лучше пройти дальше - в "Ромашку". Кстати, меня зовут Алексеем.

- С деньгами у меня нормально, - махнул рукой Надеждин. - Давай здесь. А меня зовут Сергеем.

- Ну, пошли тогда - отметим знакомство.

Пахло в "Теремке" весьма соблазнительно и зал выглядел уютным. Публики негусто - человек десять, все больше парочки. Они заняли столик, и Сергей сделал заказ - по своему усмотрению.

Пока на кухне жарили цыплят табака, пропустили по стопочке. Потом под цыплят еще по две - "Столичной", старой и доброй.

Алексей споро справился со своей порцией, и Надеждин заказал ему еще одну. Алексей без церемоний умял и эту, запил пивом и, удовлетворенно икнув, откинулся в кресле. Затянулся глубоко сигаретой, услужливо предложенной Сергеем, с наслаждением вытянул под столом ноги и, щурясь от сигаретного дыма, процедил сквозь зубы:

- Ну-с, насколько я понимаю, ты раскрутился на этот ужин не только из благотворительных побуждений. Выкладывай, зачем тебе понадобилась душа никчемного бомжа?

- Ну... - замялся Надеждин. - Почти угадал.

Может, я хочу сделать тебе предложение.

- Это в смысле брака между двумя одинокими мужчинами? Я отвечаю холодным презрительным отказом.

- Нет, - рассмеялся Сергей. - Чисто деловое предложение. Ты ведь в армии служил?

- Какой же казак не служит... Служил в морской пехоте, между прочим, и в чине старшего сержанта.

- Вот, - обрадовался Надеждин, - я и подумал...

- Что, - перебил его Алексей, - в дежурные мусора или мелкое доносительство за сдельную плату?

- Зачем так... - деланно обиделся Надеждин. - Я действительно "мусор" как ты нас именуешь, но не совсем обычный. И дело тут даже не в интеллекте. Честно говоря, мне и самому не нравится служба в милиции, а уж подбор тамошних кадров - тем более. Но... Помнишь, когда-то говорили: "В каком полку служить - неважно, лишь бы за дело государево". Я занимаюсь очень серьезным делом, и заметь, из принципиальных, можно сказать, идейных соображений. Я - начальник отдела по борьбе с наркотиками и наделен очень большими полномочиями - ты сам понимаешь, насколько большими...

- Ага! - воскликнул Алексей. - Значит, ты - Надеждин Сергей Юрьевич, по кличке Альпинист, 1960 года рождения, капитан милиции, образование высшее юридическое, женат. Так?

Сергей осторожно поднял стопку и потянул сквозь зубы прозрачную жидкость. Интересный виток складывается.

То, что бомж, представившийся Алексеем, не прост, Надеждин почувствовал сразу, еще на набережной. Крепкое жилистое тело, провокационно выпирающее из линялой тенниски, цепкий взгляд, волевой подбородок, тонкогубый рот с легкой ироничной ухмылкой, казацкий говорок, книжица эта совсем нетрадиционная, общее ощущение ума и силы... Подставка?

Но кто, Бога ради, может знать, что менту в этот час вздумается просто так прошвырнуться по набережной и заговорить с незнакомцем? Сергей и сам час назад не знал, что у него выпадет "окно"

и подходящее настроение. И набережная - вовсе не место его прогулок...

- Слушай, - поинтересовался Надеждин, - а ты, часом, сам не колешься?

- Не курю, не нюхаю и колес не глотаю, - Алексей для убедительности вывернул руки и сунул их под нос Надеждину. - И приводов не имею.

- Тогда откуда такие исчерпывающие сведения о моей скромной персоне?

- Видишь ли, - снисходительно пояснил Алексей, - у меня обширные знакомства в деловых кругах. К примеру, я хорошо знаком с премьер-министром городской канализации, дружу с президентом юго-западной свалки, накоротке со старшим копщиком центрального кладбища. В числе моих знакомых и такие влиятельные люди, как Кеша-сутенер с Марьиной и Юра-Камбала из "Метрополя". И, представь, все мои друзья живо интересуются делами вашей конторы. Ну и я... немного в курсе.

- Здорово, - искренне признал Сергей, - и что еще тебе известно?

- Все говорят, что ты невредный парень, с понятием, но и сука хитрая, себе на уме. Однако мы отвлекаемся от темы. Так ты собираешься предложить мне должность своего зама?

- Вроде этого.

- Рассказывай! - недоверчиво оскалилс Алексей.

- А я и не шучу, - как мог серьезно ответил Сергей.

Это противоречило всем правилам - вот так взять и высветиться перед практически незнакомым человеком. Но разве они существуют на самом деле, эти правила? За столетия выживани в стране с тайной полицией, стране поощряемого наушничества, сексотства и стукачества многие правила - и не правила вовсе, а так, модус вивенди, генетический страх перед откровенностью.