А окончательно подкосило старика вот что:

раньше раскрутил дело, передал в прокуратуру - и подследственный сел, и причем на тот срок, который ты ему накрутил. А тут что стало получаться: бился ты, старался, работал, а глянь - суд дело прикрыл, понятно, по какой причине, и твой подопечный как ни в чем не бывало болтается на свободе, да еще тебе и перо в бок сулит. Этого Федот Федотович стерпеть не мог. Плюнул на все и ушел на заслуженный отдых.

Никто и не прогонял, и не удерживал. А в мире компьютеров за помощью к голове Грубера обращались все реже и реже. А тут еще и техника видеокамеры, миниатюрные телепередатчики да подслушивающая аппаратура с дистанционным управлением... Все это не для старика с профессиональным геморроем и больными ногами.

Надеждин знал Грубера еще со студенческих лет. Бывал Федот Федотович в их доме тогда частенько - с отцом Сергея дружили они еще с сороковых послевоенных. И Сергей наведывался к старому детективу: поучиться уму-разуму, да и просто поболтать. А слушать Федота Федотовича было сущее удовольствие.

Обитал Грубер вместе с племянником в дачном поселке, в пригороде. Туда-то и привез Надеждин новоиспеченного детектива Алексея Мелешко.

Старик встретил гостей радушно. Засуетился, за руки потащил в дом, хотя гости не особо и упирались. Тарахтел без умолку:

- Проходите, проходите, вот сюда. Смелей, молодой человек, - это к Алексею. - Вы ж не в синагоге. (Федот Федотович, потомок обрусевших немцев, любил поиграть в домовитого местечкового еврея.) Вот здесь присаживайтесь. А я тут совершенно закис в одиночестве. Вот стоит бочонок винца, собственного производства, еще прошлого урожая, так выпить не с кем.

Грубер исчез где-то в глубине своих апартаментов, но вскоре появился с графином в одной руке и с вазочкой, наполненной чудными персиками, в другой. Выставил из старинного дубового буфета на стол пузатые хрустальные бокалы. Темно-красная струя из графина матово сверкнула и аппетитно застыла в бокалах.

Надеждин взял бокал, погрел в руках и с видом знатока пригубил. Закатил глаза:

- У... Букет бесподобен... Просто класс...

Алексей с самой серьезной миной скопировал Сергея, только в глубине его глаз резвились смешливые бесенята.

Старик, настороженно и ревниво следивший за манипуляциями Надеждина, расплылся в довольной улыбке, но тотчас сердито фыркнул:

- Тоже мне: "класс"... Не то, Сереженька, не то... Вино - оно как сказка: у каждого рассказчика по-разному выходит. Вот дед мой, тот действительно делал класс, а я... Но неплохое, просто неплохое. Только... - Федот Федотович вдруг пригорюнился, - вину нужна задушевная беседа, обстановка эдакая, - покрутил неопределенно пальцами над головой. Обстановка, положим, есть, а вот собеседники... увы... Спасибо, хоть вы, Сережа, наведываетесь иногда.

- Федот Федотович, - оживился Надеждин, - а я ведь специально по этому поводу и заехал.

Грубер удивленно шевельнул бровями.

- Да, - невозмутимо продолжал Надеждин. - Хочу предоставить в полное ваше распоряжение собеседника месяца эдак на три, если вы не против.

- Против? Против собеседника? Сережа, не валяйте дурака.

- Видите ли, Федот Федотович, хочу приставить к вам ученика. На полный пансион. Плата за обучение вперед.

- Этого? - Грубер бесцеремонно ткнул пальцем в Алексея. - А чему я его должен обучить?

- Ну... Всему тому, что нужно профессиональному сыскарю.

- За три месяца? Сережа! За три месяца научить этого юношу тому, что пытаются постичь годами, но так и умирают болванами? Если б вы, Сережа, предложили мне за этот срок построить космический корабль, я взялся бы с большим энтузиазмом.

- Я же не прошу вас сделать из него второго Грубера, но некое подобие слепить вы можете, и только вы.

- И именно подобие. Добавлю - жалкое, - Грубер расхохотался, вложив в смех весь сарказм, на который был способен.

- К тому же я привел не какого-нибудь оболтуса, а человека замечательных способностей, - гнул свое Надеждин.

Грубер вскочил, встал напротив Алексея и вопросительно уставился на него. Мелешко выкатил глаза и придал своей физиономии наивозможно глупый вид.

- Гм... По его внешности об этих способностях судить трудно.

- То-то и оно, - радостно вспыхнул Надеждин. - Внешность самая заурядная, а голова золотая.

- Да? А хотел бы я знать, во сколько же вы оцениваете мои труды?

- Ну... тысяч триста в месяц, плюс суточные на содержание. Много, конечно, не обещаю. Деликатесами можете не баловать. Зато какой благодарный слушатель и собеседник!

- А телесные наказания применять можно? - вкрадчиво поинтересовался Грубер.

- Сколько угодно - лишь бы это не отразилось на его рассудочной деятельности.

- Э! - впервые за все время подал голос Мелешко. - На это я не согласен.

- Ого! Оно умеет разговаривать, - иронично хмыкнул Грубер.

- Я могу еще и по шее надавать, не посмотрю и на седины, - взбеленился Алексей.

- Ну-ка, ну-ка, попробуй, - Грубер неожиданно подскочил к нему вплотную и воинственно выпятил грудь. Вид сухонького, маленького старичка, задирающего коренастого верзилу, мог вызвать только смех и энергичное покручивание пальцем у виска. Но Надеждин прекрасно знал способности Грубера - и потому притих в ожидании развязки.

- Да идите вы, - отмахнулся Алексей, остывая. - Я просто так сказал, без задней мысли.

- Мужчина ничего не должен говорить просто так, - назидательно произнес Грубер. - Вот и прошу - дайте мне по шее. Ну!

За Мелешко, как оказалось, числилось еще одно достоинство: его никогда не приходилось упрашивать дважды. Он упруго вскочил на ноги и попытался сцапать Федота Федотовича за шиворот.

Не тут-то было: жилистая ручка Грубера описала дугу и перехватила кисть противника на полпути.

Цепкие пальцы вцепились Алексею в запястье, рывок и... Мелешко словно переломился напополам. Комнату огласил истошный вопль, за которым последовал блестящий набор матерных ругательств. Алексей рухнул на потертый коврик, притиснув пострадавшую конечность к животу, а Федот Федотович сменил воинственную позу на нравоучительную.

- Урок первый. Джиу-джитсу, - провозгласил он, устремив указующий перст к потолку. - Профессиональная борьба старых филеров еще с дореволюционных времен. Все эти карате, дзюдо по сравнению с ней - детские забавы. Джиу-джитсу - наука убивать и парализовывать без значительных усилий. Только ловкость, реакция и знание. Что ж, - Грубер подмигнул Надеждину, беру молодца в науку, так и быть.

- О! Федот Федотович! - Надеждин прижал руку к сердцу. - Кроме вас, мне и надеяться не на кого. Да, только одна маленькая просьба...

- ?

- Об этом ученике никто не должен знать.

Никто - понимаете?

- Сережа! Вы что, держите меня за идиота? - вспылил Грубер. - Сначала вы приводите ко мне молодого человека, которого я... я, знающий и рожи, и способности всех деятелей вашего аппарата от сержанта до начальника, и во сне раньше не видел. Приводите, просите обучить за три месяца и платите за это. А потом излагаете просьбу, которую я нахожу бестактной.

- Но почему? - изумился Надеждин.

- Почему? - лукаво прищурился Федот Федотович. - Ты думаешь, что я старый кретин? Что я не понимаю, к чему эта возня? Тебе нужен тайный агент! А ты, Сережа, просто неблагодарный щенок. Проваливай и приходи через три месяца - посмотришь, на что способен старик Грубер. Да!

Не забудь прислать ему штаны поприличнее и дюжину исподнего. Ты еще здесь?

До конца назначенного срока Сергей, конечно, не выдержал. К старику он, из чистого любопытства, наведался через месяц. Во дворе его никто не встретил. Надеждин на цыпочках подкрался к приоткрытой двери гостиной, откуда доносился хрипловатый басок Грубера. Судя по всему, старик читал лекцию.

О! Что то была за лекция! Убери из нее некоторые словесные излишества она бы украсила и университетскую аудиторию.