На заднем сиденье развалилось некое бесцветное существо без особых примет. Тем не менее его тусклый взгляд, синева под глазами и отрешенное выражение почему-то наводили на мысль о похоронном ритуале.

Машину ребята тоже подобрали себе под стать: старый, слоноподобный "Форд" со стальной балкой вместо переднего бампера, черный и облезлый.

Красная "девятка" Меченого уже съехала на пирс, когда "Форд" тронулся с места. Тут все три его обитателя, словно по команде, повернули головы налево Их внимание привлекла служебна

"Волга" начальника отдела по борьбе с наркотиками, маячившая невдалеке. Рядом с машиной на промозглом ветру торчал и хозяин. Он оживленно беседовал с двумя омоновцами и при этом активно жестикулировал, указывая в сторону парома Водитель "Форда" тихо, но внятно выматерился, потом озабоченно буркнул:

- Как бы не заметил...

- Не межуйся, не заметут, - его сосед зло сплюнул сквозь приоткрытое окошко. - Для Меченого у них грабли коротки.

Красная "девятка" между тем уже въезжала под арку таможни. Перед зданием таможни машины перестраивались в два ряда. "Форд" вильнул в правый так, чтобы из него все время просматривалась "девятка" Меченого.

Таможенный досмотр прошел благополучно.

Таможенники без особого рвения оглядели машину Меченого, заглянули в салон, в багажник - нигде ничего предосудительного. Шлагбаум поднялся, и одновременно облегченно вздохнули трое в "Форде".

Досмотр их машины между тем тоже подходил к концу, и через минуту "Форд" уже мчался по набережной, стараясь не отстать от лихо рвущейс вперед "девятки".

Минут десять обе машины уверенно глотали километры, а затем "девятка" свернула вправо и нырнула в боковую малолюдную улочку. Бритоголовый недоуменно втянул голову в плечи:

- Куда это он?

- На... на Калантыровку, - изумился и мрачный водитель.

- Он что, двинулся? - уточнил бритоголовый.

В ответ водитель только пожал плечами и повторил маневр "девятки". По сторонам замелькали облезлые приземистые строения, мусорные баки, доверху набитые отбросами. Улочки становились все уже и кривей. "Девятка", почти не снижая скорости, неслась по ним, распугивая прохожих, а потом вдруг вильнула в проулок. "Форд", взвизгнув тормозами, лихо вырулил за ней и...

Грохот всколыхнул тихую улочку - и тотчас из окон домов, подъездов и подворотен выставились десятки голов с заинтригованными лицами. Их любопытство сразу нашло удовлетворение.

В переулке, в тесном соприкосновении со старыми коваными воротами, застыл автомобиль редкой конструкции и величины. Осколки лобового стекла щедро усыпали мостовую, а покореженная стальная балка, заменявшая бампер, наводила на грустные размышления о бренности всего земного.

В момент удара голова мрачного водител вошла в молниеносный контакт с рулевым колесом. Низкий, шишковатый лоб его привык и не к таким потрясениям, потому смял хрупкую преграду-и теперь в руках водителя красовалось некое подобие авиационного штурвала. Бедняга так и застыл, изумленно тараща на этот полуфабрикат мутные глаза, а в них медленно угасали искорки вспыхнувшего на мгновение интеллекта.

Между тем бритоголовый вылетел из машины и загремел пудовыми кулачищами в решетку запертых ворот. Однако наибольшую прыть, как ни странно, проявил третий, самый неприметный.

Он ловко вскарабкался по ржавым завитушкам наверх, благополучно перелез через острые пики, скользнул вниз и отодвинул массивный засов.

Ворота распахнулись, изуродованный "Форд"

под улюлюканье зрителей въехал во двор и уперс подбитым носом в еще одни, копия первых, ворота.

Только теперь чья-то неведомая рука заперла их снаружи, и закрывали они выезд на соседнюю улицу так плотно, что не всякая кошка проберется.

Обитатели квартала получили редкую возможность усладить свой слух набором виртуознейших ругательств, редких даже в Южанске, да еще в исполнении целого трио...

Наконец троица закончила и убралась в свое изуродованное авто. "Форд" с трудом развернулс в тесном дворике и с позором скрылся, оставив на память груду битых стекол. Между тем еще одна машина - неприметный "москвичек" с частными номерами - уже въехала на улицу загородного дачного поселка, расположенного довольно далеко от Южанска, на самом морском берегу. По сторонам замелькали разномастные и разнокалиберные домики, но "Москвич" проскочил улицу и устремился к одиноко стоящей у самого побережья даче, обнесенной добротным забором.

5

В салоне "Москвича", втиснутый между дюжим Володей Бачеем и толстым Залужным, осоловело таращил глаза Меченый. Очухался он недавно и теперь старательно пялился по сторонам, стараясь определить - куда несла нелегкая.

"Москвич" вполз в створ приоткрывшихся навстречу ворот и по наклонной асфальтовой дорожке скатился вниз - в подвальный гараж.

- Выходи, - скомандовал Меченому Бачей.

Меченый, охая, с трудом выбрался из машины.

- Не оглядываться, руки за голову!

Меченый послушно выполнил эту команду

дергаться ему пока не было резона. К тому же агрессивный толстяк неучтиво подтолкнул его в спину стволом "Макарова". Меченый проследовал указанным маршрутом и уткнулся в приземистую, обитую железом дверь. Не дожидаясь указаний, распахнул дверь, неуверенно шагнул и оказался в узком темном коридорчике.

- Вперед, - властно подсказал голос за спиной. Меченый, пошатываясь, продолжил путь в неведомое.

В конце коридор привел его в крохотную квадратную комнату без окон.

Что-то эта комната неуловимо напоминала многоопытному рецидивисту. Меченый поднапрягся и вспомнил: точь-в-точь одиночная камера в следственном изоляторе старой Южанской "предвариловки"! Посередине - грубо сработанный, допотопный стол в чернильных пятнах. По бокам стола - пара стульев, прихваченных крепежкой к полу. Ржавая раковина с умывальником в углу - вот и вся обстановка.

Правда, два предмета в странной комнате не вписывались в общее настроение - мощная лампа без абажура под потолком и электрокамин.

И все же Меченый прекрасно понял предназначение и этих вещей...

- Садись!

Меченый примостился осторожно на самом краешке стула и замер, ожидая развития событий.

Ждать пришлось недолго. Скрипнула дверь, сзади послышались уверенные шаги, и перед ним предстал высокий смуглолицый мужчина лет тридцати. У Меченого от изумления приоткрылс рот, и он неуверенно осведомился:

- Э-э... майор Надеждин?

- Точно так, - подтвердил Сергей.

Тут в облике Валеры Меченого произошла разительная перемена: он выпрямился, посуровел, закинул ногу за ногу и презрительно процедил:

- Я вижу, милиция стала прибегать к бандитским методам. Что ж, при таком руководстве от нее трудно ожидать другого, Как я понимаю, даже санкции на арест у вас нет. Так что потрудитесь объясниться, гражданин начальник.

- Володя, объясни ему, - ласково попросил Надеждин.

Бачей, стоявший за спиной Меченого, вздохнул, поднял увесистый кулак и тяжело уронил его на голову подопечного. Валера кувыркнулся со своего убогого стула и растянулся на цементном полу.

- Ого! - испугался Сергей. - Полегче, Володя, ты выбьешь из его головы сведения быстрей, чем мы успеем их записать.

Бачей пожал плечами и направился к раковине. Не обнаружив поблизости подходящей посуды, снял с гвоздя умывальник, вернулся к безжизненному телу и выплеснул на голову Меченого немного воды. Меченый шевельнулся и слабо застонал. Владимир повторил водную процедуру и удовлетворенно хмыкнул пациент скорчился, затем с невероятными усилиями уселся на полу и тупо уставился на ботинки Бачея.

Тот дал ему время вволю полюбоваться своими штиблетами, но, когда глаза Меченого приобрели осмысленное выражение, грубо схватил беднягу за шиворот и водрузил на прежнее место.

Надеждин услужливо протянул Меченому пачку "Кэмела", от вида которой того едва не стошнило. Но Валера мужественно проглотил горький комок и хрипло выдавил: