— Все это нам прекрасно известно, — сказал нетерпеливо Эркотти, — и мы рассчитываем уложиться в рамки официальных предписаний. На худой конец обратимся с просьбой рассмотреть нашу заявку как особый случай применения психоулавливателя в научных целях. Кстати, соответствующий пункт в правилах имеется.

— Однако ваши замыслы смахивают на попытку установить контроль над мыслями, пусть косвенным путем.

— Ни в коем случае, профессор Миних. Примите во внимание, что вся собираемая информация составит предмет строгой секретности. Доступ к ней будет открыт исследователям спустя года или даже десятилетия после того, как действующие лица драмы, именуемой история, найдут вечное успокоение.

— Этика обязывает заботиться о честном имени людей и постмортум, — упрямо заявил Миних.

— Согласен, с одной только важной поправкой: если они сами заботились о своем честном имени при жизни.

— У меня нет больше вопросов, — сказал Миних. — Но предупреждаю, проблема должна быть всесторонне изучена с точки зрения возможного морально-психологического ущерба. Наш центр оставляет за собой право…

— Естественно, — перебил его президент, — ведь цель нынешней встречи в том и состоят, чтобы вынести идею на суд общественности. А теперь я передаю трибуну креслу 96.

— Меня, как историка, беспокоят больше искажения, которые угрожает вызвать вмешательство в исторический процесс, — прозвучал визгливый голос. Воронихин не мог видеть его обладателя, находившегося в самом дальнем уголке огромного зала. Он пожалел, что недавно в общественных зданиях, уступая настояниям застенчивых, демонтировали экраны, на которых все могли лицезреть ораторов.

— Да, — спохватился обладатель кресла 96, - я забыл назвать себя. Профессор Фернандес из Лиги медиевистов. Так вот, я спрашиваю, что случится, если люди будут знать, что все их мысли и поступки открыты постороннему взору и неизбежно станут достоянием широкой публики, пусть даже после земного существования? Предположим, Эркотти, ваш аппарат был пущен в ход где-нибудь в XVIII веке. Зная, что его косвенное участие в заговоре против своего отца будет неминуемо обнаружено, русский царевич Александр мог отказаться от поощрения убийц. Последние, лишившись высочайшего покровительства и страшась возмездия, не стали бы рисковать. Император Павел прожил бы в таком случае еще с десяток-другой лет, союз России с Францией не был расторгнут, марш наполеоновской «великой армии» на Россию не состоялся, Лев Толстой не написал своего знаменитого романа «Война и мир», русские казаки начали теснить англичан в Индии, освободительное движение в этой стране началось на век раньше и так далее. Мы вступаем здесь в сферу фантазии, но нетрудно вообразить, какими неисчислимыми последствиями могла бы обернуться ваша затея с этим, как его именовать, Всевидящим Оком, что ли.

— Мне трудно возразить профессору Фернандесу по существу, — сказал Эркотти. — Замечу, однако, что если наш универсальный исторический фиксатор, или УИФ — так прозаически мы назвали свою систему, которую мой оппонент образно окрестил Всевидящим Оком, — и вызовет какие-то изменения в истории, то в лучшую сторону.

— Не имеет значения, в какую сторону! — сердито вскричал Фернандес. — Я считаю в принципе недопустимым всякое вмешательство в историю. Слышите, всякое! Кроме того, — добавил он, успокаиваясь, — еще надо доказать, что гласность будет влиять только в положительном направлении. Не будет ли она, напротив, содействовать размножению Геростратов, гарантируя им место в исторической летописи?

— Благодарю вас, профессор Фернандес, — вмешался президент. — Хочу только обратить ваше внимание, что речь идет о возможном воздействии не на прошлое, а на будущее, от чего, кажется, никто не собирается отказываться. Вся слава и все грехи былых времен останутся в неприкосновенности, никто их у вас не отнимет. Слово креслу 34.

С места встал широкоплечий могучий старик с окладистой седой бородой.

— Унылые рефлексии! — воскликнул он громовым голосом. — Я представляю здесь Ассоциацию космической техники, и мне, право, тошно было слушать предыдущего оратора. То, о чем сообщил нам Эркотти, представляет собой подлинный триумф технической мысли, поспешающей на выручку нашим товарищам из сферы общественных наук. И вам бы, Фернандес, ликовать да благодарить. Ан нет, начинают хныкать, что мы-де не имеем нравственного права вмешиваться в историю, искажать ее естественное течение и тому подобное. Далась вам эта первозданность, черт бы ее побрал! Кому она нужна, ваша история, в чистом виде, с крестовыми походами, сожжением Девы, Варфоломеевской ночью, работорговлей, геноцидом, мировыми войнами и прочими прелестями. Лично я постеснялся бы иметь такую биографию, какую имеет человечество в целом. Честное слово, это ведь великое благо, что над нами будет висеть Всевидящее Око, предостерегая от различных гадостей. Все, я кончил.

Заметив, что Фернандес порывается выразить свое возмущение, президент поспешил его предупредить.

— Благодарю вас, профессор Винфред, — обратился он к выступавшему. — Хотя вы не назвали себя, все, несомненно, узнали вас по голосу и, я бы сказал, темпераменту. Все же прошу воздерживаться от обидных словечек. Предоставляю слово креслу 12, которое, как я вижу, занимает наш выдающийся физик Пак Личень, ректор Объединенного университета Солнечной системы.

— У меня всего лишь вопрос к Винфреду, — сказал, не вставая с места, маленький сухонький человек, имя которого было известно каждому со школьной скамьи. — Вы всерьез полагаете, дружище, что если б над земным шаром висел УИФ, Чингисхан не предал бы огню Хорезм, а Гитлер воздержался от создания концентрационных лагерей?

— Почем я знаю! — огрызнулся Винфред. — Положим, монстрам наплевать, что о них подумают потомки. Но ведь не все такие. Берусь утверждать, что большинство крупных фигур, оставивших след в истории, очень даже заботились о своей посмертной репутации. Иные шли и на подлог, уничтожали свидетелей своих неблаговидных поступков, одаривали летописцев, чтобы те в розовом свете изображали их деяния, сами брались за мемуары, стремясь оставить по себе добрую славу. Что говорить, тщеславие человека простирается далеко за пределы его жизни. Впрочем, Пак, я в истории дилетант, моя сфера — техника.

— Мы оба здесь дилетанты, — вежливо сказал Пак. И после секундного раздумья добавил: — Тем не менее, Винфред, я убежден, что Чингисхан все-таки сжег бы Хорезм, а Гитлер создал бы концентрационные лагеря.

Эта реплика, произнесенная тихим, невыразительным голосом, несколько сбила накал разгоравшихся страстей. Воронихин воспользовался наступившей паузой, чтобы задать несколько вопросов Эркотти.

— Как вы предполагаете поступить с информацией, которая окажется бесполезной?

— Она будет периодически уничтожаться.

— Нельзя ли пояснить более предметно?

— Охотно. Из мириад фактов, собираемых УИФом, подавляющее большинство; очевидно, не представит интереса. Это касается в первую очередь повседневных жизненных проявлений. Скажем, имярек выпил стакан воды. Если это не вызвало никаких ощутимых последствий, соответствующая информация аннигилируется. Разумеется, дело обстоит иначе, когда речь идет о бокале вина, куда рукой такой дамы, как Екатерина Медичи, подсыпан яд. Машина зафиксирует преступление и оставит сведения о нем в ячейке своей безграничной памяти.

Возьмем теперь более содержательную информацию, касающуюся мыслей, высказываний и поступков людей. Кем бы они ни были, собранные данные сохраняются в течение известного срока после их смерти, достаточного, чтобы установить меру воздействия данной личности на исторический процесс. Коль скоро будет признано, что Х или У не оставили по себе особого следа, занятые ими ячейки памяти высвобождаются для других.

— Кто принимает соответствующее решение?

— Сам УИФ на основе данных ему инструкций. Уверяю вас, — добавил Эркотти с некоторым нетерпением, — что при этом будут строжайшим образом соблюдены все мыслимые нравственные императивы.