Зал отозвался на эту ужасную картину тревожным гулом. «Кажется, я их разбередил», — подумал Стратоник.

— Не стану говорить о причинах надвигающейся катастрофы. Важнее выяснить: можно ли ее предотвратить? Полагаю, нет. Наши наука и техника достаточно могущественны, чтобы сдвинуть планету с оси, но не настолько могущественны, чтобы вернуть ее на место.

Кто-то засмеялся.

— Не вижу ничего смешного, — обиделся Стратоник. — Мой сын, например, разбирает часы, а собрать их обратно пока не в состоянии. Итак, что же нам делать? Ответ один. Мобилизовать все силы и средства. Как можно скорее создать космический флот и с его помощью эвакуировать все население на одну из соседних планет. Как известно, больше всего нам подходит Земля. А перебравшись туда, фаэтянам следует извлечь урок из всей этой истории и никогда не повторять своих ошибок. А теперь слушайте меня внимательно: то, что я здесь выдал за гипотезу, уже случилось. Ось Фаэтона начала смещаться.

Поднялся невообразимый шум. Ученые топали ногами, свистели, выражали возмущение криками:

— Мистификация!

— Чепуха!

— Провокатор!

— Долой с трибуны!

Академику Архистару едва удалось утихомирить разбушевавшееся собрание, пока ученый секретарь задним ходом выводил Стратоника из здания. Придя домой, он напился до бесчувствия и рухнул на постель. А утром его разбудил телефонный звонок.

— Это редактор «Вечернего Фаэтона». Мы решили включить ваш фантастический рассказ в сборник. Академик Архистар дал положительный отзыв, отнеся его к разряду антиутопий или рассказов-предупреждений.

— Идите вы к… — выругался спьяну Стратоник.

Через минуту звонок повторился. Пока редактор повторял свое предложение, Стратоник размышлял: а почему бы хоть таким способом не довести до публики мое открытие? Все-таки фаэтяне начнут привыкать к этой мысли, а там, глядишь, можно будет открыть им глаза: это, уважаемые сограждане, увы, никакая не фантастика, а самая что ни есть суровая реальность!

Мысль о том, что заколдованный круг разорван и кто-то где-то уже взялся за продвижение его открытия в народ, помогла Стратонику восстановить душевное равновесие. Он помирился с женой, охладел к астрономическим наблюдениям и сосредоточился на адвокатской практике. В первое время Стратоник интересовался, когда выйдет в свет обещанный сборник, а потом в жизненных хлопотах о нем забыл.

Минуло семь лет — обычный для Фаэтона издательский цикл. Стратоник был безмерно удивлен, когда, раскрыв присланный из редакции пакет, нашел только что вышедший в свет сборник научно-фантастических произведений, а в нем опубликованный под его именем рассказ «Гибель Фаэтона». Он с удовольствием прочитал его и внезапно осознал, что прожил все эти годы зря. Его долг — бить в набат, открыть глаза своим соотечественникам на грозящую им опасность. И первое, что надо сделать, — это установить, насколько сместилась ось планеты за прошедшее время. Он, правда, не был уверен, уцелел ли его самодельный телескоп.

Стратоник быстро разделался с делами и поторопился домой. Он прошел с полдороги, когда почувствовал сильный подземный толчок. Дома вокруг отрывались от фундаментов, одни разваливались, другие уносились в вышину. Погас «фонарик» Менандра, но тьма не наступила, потому что весь небосклон залило фиолетовым пламенем. Невероятный грохот рвал барабанные перепонки. Тело стало невесомым, легко оторвалось от поверхности и увлеклось вихрем.

Так сбылся прогноз Стратоника, и Фаэтон, проделав последний страшный путь, упал на Солнце.

Но вполне вероятно, что кое-кто, вняв предостережению Стратоника или самостоятельно придя к тому же заключению, сумел покинуть планету до катастрофы и основать фаэтянскую колонию на Земле. Почему предпочли держать эту экспедицию, или бегство, в секрете? Вероятно, потому, что спасти всех было невозможно.

Не переселенцы ли оставили нам миф о легкомысленном сыне Гелиоса Фаэтоне, который из молодецкой удали устроил скачки на небесах и, не сумев сдержать разгоряченных коней, чуть не спалил нашу Землю?

Стояло тихое ясное утро 10 января 2971 года.

Настроение у Ксанфа было превосходное, да и как иначе, если позади долгие годы учебы, в кармане диплом специалиста, а впереди увлекательный труд на новых планетах. Настал его черед предстать перед комиссией во главе с самим Алирозом.

— Мой юный друг, — сказал маститый ученый, облазивший едва ли не все уголки Вселенной, — вы показали отличные успехи. Машинные анализаторы весьма одобрительно отозвались о ваших волевых и психологических качествах. В предварительной заявке вы выразили пожелание трудиться на самом ответственном и трудном участке. Комиссия единодушно приняла решение удовлетворить эту просьбу и направить вас на объект МКАНФ.

Ксанф был польщен донельзя. Даже наедине с самим собой он не смел надеяться на такое высокое доверие. Кроме узкого круга посвященных, мало кто знал толком об объекте МКАНФ, он был предметом странных, порой вздорных слухов и небылиц. Но считалось не подлежащим сомнению, что нет задания более почетного, чем получить назначение на таинственный объект. Сюда направлялись самые-самые, те, кого почитали избранниками судьбы.

— Вам, — продолжал Алироз, — известен эффект Сакуры, позволивший вплотную подойти к решению грандиозной задачи — материализации мысли. Дело это находится в стадии лабораторных исследований, пройдут годы, пока наука овладеет управляемым процессом материализации. Но вы не знаете, что во время одного из опытов по необъяснимому стечению обстоятельств произошла гигантская вспышка материализации, превратившая в реальность старинные фантазии на темы будущего. При этом материализовались не научные прогнозы, поскольку они уже так или иначе воплощены в жизнь, а самые дикие, порой чудовищные бредни, какие способен породить примитивный и извращенный мозг.

— Значит, объект МКАНФ…

— Не что иное, как серия искусственно воспроизведенных и тем не менее вполне реальных миров, названных Материализированными Кошмарами Антинаучной Фантастики. Теперь вы понимаете, перед какой сложной проблемой мы были поставлены. Секрет дематериализации пока не известен, а применение других средств для ликвидации безумной химеры недопустимо с этической точки зрения. Остается, с одной стороны, изолировать эти миры, исключить возможность их отрицательного влияния на цивилизованные сообщества, а с другой — вести систематическое изучение МКАНФ с целью последующего активного воздействия.

— В чем же будет заключаться моя задача?

— Обследовать, изучать, искать способ переделки, готовить соответствующие проекты. Впрочем, подробности уточним позднее.

Алироз поднялся, давая понять, что беседа подходит к концу.

— Я бы хотел добавить два слова, мой друг, — сказал он. — Мы верим в вас, но соберите все свое мужество, оно вам понадобится. А главное — не позволяйте себе ни в чем, ни в одной мелочи поддаться влиянию среды.

— Как вы можете сомневаться! — возмутился Ксанф.

— Не горячитесь. Со временем вы поймете, что мое предостережение нелишне.

Спустя месяц друзья провожали молодого разведчика-космонавта в далекий путь.