Отсутствие машины давало основание полагать, что хозяина дома нет, и это только облегчало мою задачу. Отворив скрипучую калитку, я вошел во дворик. Вылетевший мне навстречу лохматый трезор нисколько не испортил декорации, а даже наоборот - внес в нее какие-то недостающие штрихи. Пару раз тявкнув для порядка, он тут же завилял черным хвостом, словно извиняясь за свою служебно-должностную грубость.

Конвоируемый добродушной дворнягой, я поднялся на крыльцо и, перекрестившись, несмело постучался. Открывшая дверь девица вполне годилась на роль недостающей Машеньки. Лет пятнадцати от роду, она казалась немного старше благодаря всезнающему взгляду широко открытых, удивленно-синих глаз.

- Здравствуй, Василиса Прекрасная, - ласково и умильно поздоровался я.

- Здравствуйте, - чуть наигранно ответила она. - А вы кто?

- Я Иван-царевич.

- А вам кого?

- Папу или маму.

- А зачем?

- Сватать тебя пришел. Пойдешь за меня замуж?

- Не пойду, - засмеялась девица, - у вас ни дворца нет, ни шестисотого "мерседеса", ни златой цепи вкруг шеи.

- Это дело наживное. Что ж ты меня, красна девица, на лютом морозе держишь, в избу не пускаешь? Али не люб я тебе, солнышко ты мое ясное?

- Люб, Иванушка, ой как люб, да только злой отчим не велит мне добрых молодцов в горницу пущати да разговоры любовные с ими затевати.

- А где он, отчим твой проклятущий, чичас я ему враз голову-то срублю. Я ужо и меч-кладенец навострил.

- Зря старался, Иванушка, он сам кому хочешь голову срубит, да и нет его в палатах, минут двадцать, как укатил.

- И куда же?

- А кто его знает, не делится он с нами мыслями своими черными. Должно быть, опять поехал слезы людские проливать да дань-мзду собирать.

- Вот те на! Второй раз к нему прихожу, а его все нет.

- А ты, Иванушка, вечерком заглядывай, может статься, и застанешь его.

- Как бы не так. В прошлую пятницу, восемнадцатого, поздно вечером приходил, а его все равно не было.

- Это точно, в ту ночь он под утро явился, я с маменькой уже проснулись.

- А где ж его черти по ночам-то таскают, когда все люди спят?

- Вот-вот, маменька то же самое у него спрашивала, да разве ж он ответит. Ничего он нам не сказал, гневался только шибко.

- Да как же он мог на тебя гневаться? Как хочешь, а голову я ему срублю. Прямо сегодня же приду и срублю. Да еще спрошу, где в тот вечер его носила нечистая.

- Ой, лучше не надо, а то он нас всех потом изведет. Он когда пришел, так нам страшно стало. На дворе мороз, а он в одном пиджаке явился. Мама спрашивает, где куртка, а он гаркает - не твое собачье дело. Прямо зверь зверем.

- Не кручинься, красна девица, жди меня сегодня же под вечер.

С этими словами, поклонившись в пояс, я притворил дверь и поспешил поделиться любопытными новостями со скучающим Максом.

- А что, Иваныч, - после глубокомысленной паузы задумчиво протянул он, - похоже, мы вышли на верный след. Остается только основательно, по-джентльменски с ним поговорить, и лучше бы темной ноченькой да в дремучем лесу.

- Хорошая мысль, только не следует ли нам сперва самим выяснить, где он, собственно, барахтался в ту ночь? Вдруг он резвился у какой-то бабы?

- Вот и отлично, это он нам сам и расскажет. Иваныч, а что это за блоха перед нами прыгает? - указал Макс на юркую, длинноногую девчушку в шубке, чем-то похожую на мою недавнюю собеседницу. - Что-то не нравится мне она.

- Не иначе как вражеский лазутчик, - усмехнулся я и предположил: Наверное, младшая дочурка твоего бывшего коллеги вышла разведать обстановку, а заодно и номера автомашины записать. На редкость сообразительное дитя. Не иначе как ее фискальство папенькой поощряется, а возможно, и оплачивается.

- Вот я сейчас ей заплачу ремнем-то по заднице, разведчице хреновой.

- Не советую, лучше не будем акцентировать на ней внимания, поехали потихоньку.

Еще раз обозвав девчушку сопливой блохой, Макс тронулся с места.

* * *

Оставив служебный "уазик" в конторе, мы пересели в мою машину и уже в пять часов вернулись к сказочному старковскому домику. Хозяйская машина по-прежнему отсутствовала, и это в какой-то степени было нам на руку. Затаившись в близлежащем, малоприметном проулке, мы приготовились терпеливо ждать, а лично я, кроме всего прочего, думать, как бы половчее надуть Ухова.

Случай представился сам собой. Когда, удовлетворенно справив малую нужду, довольный Макс вернулся в машину, я радостно уступил ему водительское место, заявив, что не собираюсь садиться за руль в нетрезвом состоянии, а в качестве доказательства предъявил полупустой мерзавчик.

Теперь ожидание не казалось мне таким уж тягостным, тем более что через какие-то полчаса возле дома Старкова остановилась белая "Нива". Судя по тому, как по-хозяйски он вошел во двор, можно было догадаться, что прибывший и есть сам господин Старков.

- Пойдем, что ли? - нерешительно спросил я. - Вроде сам пожаловал.

- Погоди, Иваныч, не торопись. Машину-то он не загнал. Не иначе еще куда-то на ночь глядя собрался. Темно уже, сейчас самое время дела делать. Мне кажется, что нам не мешает его немного попасти. Как ты думаешь, куда он в такое время может поехать?

- Да хоть куда, хоть к черту на рога.

- Это верно, но может и к твоему журналисту. А если так, то нам даже не понадобится спрашивать адреса, сам приведет.

- Резонно, - согласился я. - И в кого ты такой умный?

- В прадеда. Он у меня пастухом был, и за час до того, как гнать стадо в деревню, он с каждой коровки немного сдаивал. В общем, уже тогда проявлял задатки бизнесмена, за что и был сильно бит... Погоди... Чего это он тащит? Кажется, что-то тяжелое.

Действительно, свет уличного фонаря, расположенного прямо над "Нивой", давал все основания полагать, что твердый тюк, который Старков впихивал в багажник машины, не из легких.

- Может, это обезглавленный и расчлененный труп нашего ретивого писаки? - поделился я своими грустными соображениями. - Закапывать повез. Отписался бедолага.

- Не, на кой черт ему его куда-то тащить? За семь верст киселя хлебать. Он и у себя на участке мог справить ему фешенебельную ямку. Да и машину в этом случае он бы загнал во двор. Нет, Иваныч, тут что-то другое, но тоже не очень хорошее.

- Да уж конечно, разве вы, менты, а тем более бывшие, способны на что-то хорошее? Трогай, а то улизнет.

Сев на хвост, мы полчаса погуляли по городу, ожидая, пока "Нива" вдруг уверенно не помчалась к окраине, на северо-запад, в район промышленных свалок и хаотичных гаражных застроек. Здесь, немного не доезжая до заброшенного здания Райгаза, она приостановилась и приняла на борт некоего гражданина, внешность которого, ввиду плохой освещенности, разглядеть нам не удалось. Махнув рукой на стоящую в отдалении железобетонную коробку, он раздраженно захлопнул дверцу. Вырубив фары и соблюдая довольно приличную дистанцию, мы двинулись следом, в очередной раз разыскивая на свои беззащитные задницы приключения.

Едва только "Нива" подъехала к металлическим воротам гаража, как откуда-то сбоку к ней подскочила темная фигура, и после непродолжительной беседы двери бокса отворились и машина въехала вовнутрь.

- Иваныч, сиди здесь, - тоном, не допускающим возражений, приказал Макс.

Выскочив в морозный белый вечер, он короткими перебежками, прячась за естественные укрытия, довольно скоро добрался до цели и схоронился в темном провале между искореженным контейнером и стенкой бетонного бокса.

Сколько прошло времени - судить не берусь, наверное, не меньше десяти минут, потому что я начал проявлять признаки некоторого нетерпения и обеспокоенности. Очевидно, по этой причине я и вздрогнул, когда в боковое стекло неожиданно резко постучали. Холеная крутая рожа с подозрительными и колючими глазами знаками просила спички. Не знаю, но мне он почему-то не понравился с первого взгляда. Через закрытое стекло я отрицательно замахал головой, продвигаясь к креслу водителя. Короткий удар чем-то похожим на молоток. Праздничные брызги стекла. Молоток летит мне в лоб. Красочный фейерверк в моей пустой голове, напрочь лишенной мозговой начинки. Это, пожалуй, все, что мне удалось запомнить.