Был ещё один товар, который она все-таки смогла заставить себя выставить на распродажу, несмотря на то, что он был в её магазине с самого первого дня, — картина её бабушки. Она нарисовала её акриловыми красками на холсте, и это была одна из последних работ, которые она сделала до того, как скончалась. У Серенити было так много картин бабушки, что она продала несколько, чтобы свести концы с концами, и эта была последней, которая будет продана.

Это была простая картина. Бирюзовая вода падала каскадом с небольшого холма коричневых песчаных камней, образуя озеро внизу. Являясь самой значимой из всех предметов в магазине, цена за картину была достаточно высока. Она не поставила её на распродажу. Не смогла. Но, однако, глядя на то, как всё шло, она всё равно не была бы продана.

— На это тоже действует тридцати пяти процентная скидка? — спросила женщина, выведя Серенити из её печального состояния.

— Да. На все рождественские товары тридцати пяти процентная скидка. Почти на всё остальное более высокая скидка.

— Благодарю. Я возьму эти, пожалуйста. У вас есть коробка?

— Сейчас, — Серенити пробила чек и молча попрощалась с тремя маленькими снеговиками, когда она завернула их в полиэтиленовую упаковку и положила в коробку.

— Спасибо… — она прикусила язык, останавливая слова, готовые сорваться с её губ. Это были они. Её последние дни здесь заканчивались, и её сердце медленно разрывалось, дюйм за дюймом.

Как только день подошёл к концу, Серенити закрыла магазин, гордясь собой за такой напряженный день. Её надежда на рождественское чудо уменьшалась. Неизбежное приближалось, и она ничего не могла с этим поделать.

Ей нужен был бокал вина.

Её лучшая подруга, Эрин, сегодня вечером работала барменом в «Лог Хаус». Серенити откинула мысли о выселении из головы и направилась в том направлении. «Лог Хаус» был на нижней границе престижности. Он не был настолько дорог, что Серенити не могла позволить себе бокал вина, но это было определенно больше, чем она должна была позволять себе прямо сейчас, учитывая текущее состояние её финансовых дел. Эрин была достаточно милой, чтобы дать ей два напитка по цене одного. Это было преимуществом знакомства с барменом.

«Лог Хаус» был точно таким же, как подразумевалось в названии. Большие бревенчатые балки составляли внутреннюю часть бара. Сама барная стойка была вырезана из дуба, табуреты были изготовлены вручную из аналогичного сорта дерева.

В шесть тридцать, на ужин начала медленно прибывать толпа. Бар еще не был заполнен.

Девушка опустилась за барную стойку и помахала своему другу, который выпивал в дальнем углу бара. Серенити быстро вытащила свою пудреницу и прошлась по лицу, нанеся розовый блеск на свои невыразительные губы. Она изобразила улыбку, надеясь, что это поможет при её усталых глазах.

— Эй, девочка! Что выберешь? — Эрин была отличным барменом. Она всегда много улыбалась.

Серенити быстро заставила её замолчать.

— Белое вино, пожалуйста.

— О, — Эрин прищурилась, сдувая свою светлую чёлку с лица. — Белое вино, хотя, судя по твоему лицу, я думаю, тебе бы следовало заказать виски.

— Боже, нет! Весь вечер я буду утопать в жалости к себе, оплакивая свой магазин, — с другой стороны, она может это сделать в любом случае.

Эрин вытащила бутылку из маленького холодильника и поставила перед ней.

— Я вернусь.

— Спасибо! — Серенити потягивала своё вино; фруктовые вкусы плавно проникали ей в горло. Она смотрела, как Эрин смешивает напитки для группы мужчин, стоящих в конце бара, пока выпивала свое вино. Она всегда была ошеломлена несерьезным отношением Эрин к каждому мужчине, который контактировал с ней. Они хотели её с первого взгляда — их улыбки, их невинные прикосновения к её руке, когда она передавала им выпить, — ей как-то удалось избежать их всех.

— Это место занято?

Серенити повернулась на своём табурете, глядя на мужчину, готового занять место рядом с ней. Её дыхание перехватило, когда она посмотрела на его дорогой костюм, его красный галстук, делавший смелое заявление напротив его белой рубашки. Его галстук был единственным цветным предметом на нем — тёмный костюм, тёмные волосы и тёмные глаза…

— Нет. Это всё ваше. Я тоже скоро уйду, если вам понадобится дополнительное место.

Незнакомец склонил голову на бок.

— Это очень плохо. Я искал какую-нибудь компанию. Надеялся поговорить с кем-то, чтобы мне не пришлось сидеть в моем гостиничном номере всю ночь.

Почти закончив своё вино, её следующие слова были гораздо более глупыми, чем ей хотелось бы.

— О, нет, даже не думай об этом. Я не из тех девушек. Мне не нужно знакомство на одну ночь. Прости, Чарли.

— Вообще-то, Макс, — его губы сложились в странной усмешке. — И кстати, это не то, о чем я говорил.

Он наклонился ближе, и Серенити поймала запах одеколона. Она сжала ноги вместе.

— Поверьте мне, если бы я предлагал вам заняться сексом, вы бы это знали. Я ясно выражаю свои намерения.

Прежде чем она смогла проанализировать бабочек в животе, к ним подошла Эрин, наполнив стакан Серенити напитком.

— Что я могу принести для вас?

— Ром с кока-колой, пожалуйста.

— Ром с кока-колой.

Серенити смотрела, как её подруга наполняла бокал заказанной смесью, с трудом пытаясь не смотреть на мужчину, сидящего рядом с ней. Кто носил костюм в Маунтейн-Фолс в середине зимы? Она поняла, что люди, гораздо более опытные, чем она. То, что со всей очевидностью поняла, когда предположила, что его желание сразу завести компанию, означало занятие сексом с незнакомкой.

Эрин подмигнула ей, когда поставила готовый напиток, и ушла.

— Итак, на чём мы остановились?

Она смело ответила.

— Мы были в той части, где я задала неправильный вопрос.

Мужчина засмеялся, от улыбки на его лице появились ямочки. Ох, мальчик определенно новичок в Маунтейн-Фолс.

— Откуда ты? — она улыбнулась, всё ещё завороженная его ямочками.

— Даллас. Полагаю, ты живёшь в Маунтейн-Фолс?

Она кивнула, сделав глоток вина.

— Что привело тебя из Далласа в такое маленькое местечко, как Маунтейн-Фолс?

— Бизнес, на самом деле. Нужно решить несколько неотложных дел, и это единственное время, когда я могу разобраться со всем.

— Это объясняет костюм и галстук. Хотя, когда я представляю людей из Техаса, я представляю себе человека, который носит «Wranglers» (прим. торговая марка джинсов) и ковбойскую шляпу, — улыбнулась она, слегка смутившись.

Он снова засмеялся.

— Ты и сто миллионов других людей.

Они легко поболтали ещё некоторое время, Серенити останавливала Эрин от наполнения её бокала после, казалось, уже десятого раза. Она зевнула.

— Извини.

Он улыбнулся ей, его глаза были темными и таинственными, его ямочки были самой заметной чертой на его лице.

— Я наскучил тебе до смерти, не так ли?

— Нет, вовсе нет. На самом деле я отлично провела время. Ты помог мне отвлечься от некоторых проблем, которые сейчас навалились на меня. Я просто устала, — она взглянула на часы. — Уже поздно, и мне нужно идти.

Это проблеск разочарования мелькнул на его лице? Она не могла быть уверена, но то, как её сердце чувствовало себя при мысли о том, что она больше никогда не увидит его, заставило её поменять своё решение.

— Мне тоже. В ближайшие несколько дней я буду занят, но если тебе будет нужна какая-нибудь компания в течение следующих нескольких вечеров и ты захочешь выпить, ты знаешь, где меня найти, леди…? — он облизнул губы, колеблясь. — Мне стыдно признаться, что я настолько был погружён в разговор с тобой, что не спросил твоё имя. Вау, это в первый раз. Прости, где мои манеры? Я Максвелл Уэстмор.

Серенити вложила свою руку в его и сразу же насладилась жаром его рук, когда они погладили её. Его рукопожатие было крепким, таким, каким можно было бы ожидать от мужчины в костюме. Что-то близкое к влечению обожгло их, когда он сел рядом. Но то, как его задумчивый взгляд читал её душу, она никогда раньше не испытывала к незнакомцу. Никогда ещё не ощущала покалывание в животе, которое угрожало опуститься еще ниже.