Был Сочельник. У него на уме было только одно, и он был в командировке.

Он нашел Эрин, подругу Серенити, в баре. Там было не так много людей в этот час. Он надеялся, что ей не придется работать всю ночь. Все, вероятно, собирались на службу в церковь и наслаждались другими планами на сочельник, но эта бедная женщина работала?

— Эй, у тебя есть минутка?

Эрин подняла глаза.

— О, я думала ты уже давно уехал.

— Не без Серенити.

Брови Эрин удивленно поднялись.

— Ты довольно самонадеян, если думаешь, что она захочет поехать с тобой куда угодно.

— Я знаю. Но я не могу жить без неё.

— Ты влюблен в неё?

Макс послал ей снисходительный взгляд.

— Да!

— Она сказала, что любит тебя?

— Нет. Нет, в последний раз, когда я видел её, она кричала на меня, что никогда не хочет снова видеть меня.

Эрин рассмеялась.

— Это моя девочка. Что ты собираешься сделать, чтобы вернуть её?

Макс стал серьезным.

— Попрошу прощения. Попрошу её поехать со мной в Даллас. Ты её лучшая подруга, как ты думаешь, что она скажет?

— Я даже не могу себе представить. Мне надо обслужить этого парня. Насколько это возможно, Макс, я думаю, что вы оба идеально подходите друг другу. Надеюсь, что всё получится.

— Спасибо. Эй, Эрин?

— Да?

— Где я могу найти её в канун Рождества? Её нет дома.

Как только Эрин сказала ему, где искать Серенити, вскоре после этого, Макс пошёл в общественный центр в Маунтейн-Фолс. Он пробрался сквозь толпу народа, не уверенный, в каком направлении ему на самом деле двигаться. Там были люди, которые стояли, а некоторые, как сардины в бочке, сидели за столами. Некоторые из них играли в игры, некоторые ели, а другие просто встречались со своими соседями по столам. Играла распространённая рождественская музыка. Время от времени кто-то поднимал на него взгляд, как если бы он представлял собой сорняк среди цветов. Он предположил, что выделялся как нарыв на большом пальце.

Пытаясь не раздражать всех этих людей, но, и безрезультатно ища Серенити, кто-то, наконец, похлопал его по плечу.

— Ты ищешь кого-то, сынок?

Санта! Из всех людей…

— Да. Я ищу Серенити Джонс. Вы знаете, где я могу её найти?

Санта потёр свою бороду, размышляя. Максу пришлось отдать парню должное — он отрастил собственную! Видимо, он очень серьезно относился к своей работе Санты.

— Каждый рождественский вечер Серенити можно найти на кухне, где подают ужин.

— Отлично, спасибо! — Макс начал отворачиваться.

— Но ужин уже давно закончился. Люди здесь любят поесть пораньше.

Глубокий вдох.

— Так где же она? Пожалуйста, помогите мне. Я в отчаянии.

— Видишь этот микрофон, сынок? Почему бы тебе не включить его и не спросить?

— Хорошая идея. Отличная идея, — он ослабил галстук. — Кстати, я Макс.

— Я Ник, — Санта протянул руку Максу, чтобы пожать её.

Конечно, он Ник!

— Великолепно. Мне лучше подняться. Надеюсь, она всё ещё здесь.

— О, она здесь. Я могу тебе это пообещать, сынок.

Взглянув на Санту в последний раз, Макс дошёл до сцены и поднял микрофон. Включив его, он заговорил.

— Извините? Всем привет?

Кто-то где-то отключил музыку, и все застыли.

— Привет. Я Макс Уэстмор. Я ищу Серенити Джонс. Кто-нибудь знает, где она?

Одновременно с ним посыпались вопросы.

— Чего вы хотите от неё?

И…

— Кто сказал, что вы можете быть там?

И…

— Почему вы в костюме?

Макс посмотрел на толпу, всё ещё безуспешно выискивая Серенити

— Мне нужно поговорить с ней. Я, э-э… — вот, дерьмо. — Я совершил большую ошибку, и я хочу, чтобы она вернулась ко мне. На самом деле, я хочу сказать ей, что я люблю её. Она здесь? Пожалуйста, я в отчаянии. Помогите мне, кто-нибудь, — умолял он.

— Я здесь, Макс.

Серенити вышла на сцену.

— Ты говоришь правду? Насчёт любви ко мне?

— Да, я имел в виду каждое слово, которое сказал. Прости, что я не был откровенен с тобой по поводу здания. Надеюсь, ты простишь меня. Я хочу, чтобы у нас всё получилось. Ты дашь мне второй шанс? Я хочу, чтобы ты поехала ко мне домой. Я хочу познакомить тебя с моей мамой. С остальной частью моей семьи.

— Скажи это ещё раз.

— Прости. Пожалуйста, прости меня. Я хочу, чтобы ты поехала со мной домой, чтобы познакомится с моей матерью. Ты ей понравишься.

— Нет, ту часть, где ты любишь меня.

— Я люблю тебя, Серенити Джонс. Ты первая женщина, которую я когда-либо любил. Я знаю, что мы знаем друг друга не так давно, но я хочу, чтобы ты была единственной, кого я когда-либо любил, — он улыбнулся, когда услышал, как несколько человек вздохнуло: те же люди, которые посмеивались над ним несколько мгновений назад.

— Кто тебе сказал, где меня найти?

— Эрин. И потом Санта предложил мне идею прийти сюда и попросить народ о помощи.

— Санта?

Макс посмотрел на толпу, пытаясь найти веселого толстяка в красном. Где он был?

— Санта, Санта. Ну, он сказал, что его зовут Ник. Забавно, да? Но я его не вижу.

Серенити посмотрела на Макса, как на сумасшедшего.

— Здесь нет Санты, Макс. Нанятый сбежал в последний момент. Все просто едят свою рождественскую еду.

Макс снова оглянулся. Все молча смотрели на него. Он не мог беспокоиться по поводу Санты — Серенити была так прекрасна, стоя там, что у него замирало сердце.

— Без разницы. Пожалуйста, скажи, что ты простишь меня?

— О, Макс, извини меня тоже. Я не должна была сочинять эту глупую историю, чтобы попытаться угодить тебе.

— Значит, ты прощаешь меня?

— Конечно, я…

Макс опустил микрофон и поднял ее на руки.

— Я люблю тебя, Серенити.

— Я тоже тебя люблю, Макс.

— Давай выбираться отсюда. Я хочу отвезти тебя куда-нибудь, — он наклонил голову так, чтобы его губы касались её уха. — Ты всё, что я хочу на Рождество. Позволь мне заняться с тобой любовью без лжи между нами. Я сдерживался, потому что не мог смириться с мыслью о том, что между нами лежит ложь.

Когда они повернулись и ушли со сцены, толпа аплодировала им. Серенити, выросшая с большинством из этих людей, улыбнулась и помахала им всем.

Когда они шли по лабиринту из стульев и столов, Макс следил, не появится ли Ник — даже на улице, — но больше не видел Санту. Он поблагодарил свою счастливую звезду, ведь Санта явно был его рождественским чудом.

— Что не так?

— Всё в порядке. Я не могу понять, что случилось с Сантой. Ты уверена, что никогда не видела его?

— Я никогда не видела его, Макс.

— Тогда это было чудо.

— Чудо. Или, может быть, это была моя рождественская надежда. Ты заставил мою рождественскую надежду стать реальностью.

— Я не думаю, что это был я. Я думаю, что это был Санта.

Когда Макс отъехал от обочины, он дважды проверил зеркало заднего вида. Конечно, Санта стоял на улице и махал рукой. Только тогда Макс понял, что это его рождественский подарок, не предназначенный, чтобы его видели остальные. Вместо того, чтобы делать из этого ещё раз проблему, Макс промолчал.

— У меня есть для тебя сюрприз.

— Правда?

— Да. Надеюсь, ты не против, что он в твоём магазине, — он сжался, ожидая её ответа.

— Он не мой. Я не возражаю, Макс. Ты сделал то, что должен был сделать, я понимаю. Я просто хочу, чтобы у нас обоих хватило смелости, чтобы быть честными друг с другом с самого начала.

— Я тоже.

Он остановился перед своим зданием и помог ей выйти из машины. Вместе они подошли к стеклянной двери, которую он открыл и отошёл в сторону, позволив ей войти первой.

— Вот. Давай я включу свет.

Он включил свет, чтобы следить за её реакцией, поскольку рождественская елка, которую он установил, мерцала множеством цветов. На вершине взгромоздился ангел с расправленными крыльями.

— О, Макс, это так красиво! — воскликнула она.

— Тебе нравится?

Она обернулась.

— Макс, мне очень нравится. Это великолепно. Это настоящее? Мне нравится этот запах.