— Мне не нужна помощь, особенно, если спаситель сам того не хочет, — сообщила я.

— Не сомневаюсь. Но, может, жертве помощь нужна.

Мы ехали без слов какое-то время. Ужасные крики доносились не часто, но этого хватало, чтобы мы понимали, что правильно едем.

Я старалась, но не могла подавить волну сочувствия к Флориану, я представляла, что он терпит как принц Горшок. Он много раз пытал меня, особенно во снах. Но он нежно говорил о своей маме, дружил с Йоханнесом, был добр к нему, он описывал любовь романтично, словно другой человек. Принц мне не нравился, но я должна была относиться к нему с состраданием, как ко всем… и защищать себя от его обвинений.

— Я не хотела так тебя унизить, — сказала я.

Принц вздрогнул.

— Прошу прощения?

— Той ночью. Я не хотела испачкать тебя. Я просто хотела разбить твою голову камнем. Заклинание подвело меня.

Флориан фыркнул.

— Так тобой управляло неумение, а не злой умысел?

— Да! — ответила я, не зная, что именно подтверждаю.

— И твое неумение не дает спать мне, а теперь и моему отцу?

Теперь нахмурилась я.

— Прощу прощения?

— Изображаешь неведение? Ночь за ночью ты приходишь в мои сны, хотя я был рад, что выглядела ты там милее.

— Я в твоих снах? Но это ты не даешь мне покоя во снах! И там ты приятнее, чем в реальности, там ты хоть на принца похож!

— Ты меня не знаешь, — прорычал он.

— И не хочу знать! Я бы и секунды своей жизни не потратил ради того, чтобы портить тебе сны. Как можно было так подумать! Мне не нужна эта болтовня, твоя помощь, и мне не нравится, что ты с твоим отцом ходите по моему замку как хищники! Прочь!

Флориан развернул коня и побежал вниз по склону.

Я в ярости впилась пятками в бока пони. Но принц разбил остатки моего самообладания. Скоро он и его сопровождение покинут Монтань. Как он смел подумать, что я посылала себя в его сны…

Я вздрогнула. Он описывал меня милой. Может, его сны отражали мои тревожные видения о радостном принце? Он спал, и я так приходила к нему? Горячая кровь прилила к моим щекам, я в смущении вела пони все дальше. Кошмар. Не стоит думать о таком. У меня были дела, где-то выше по склону страдал человек. Я была целителем. Я была принцессой. Я справлюсь.

Холод показал мне, как высоко забрался мой пони. Вершина Аншиенны была еще выше, но ее закрывал из виду выступ. Мы прошли в пещеру, укрытую от прошлогоднего снега в тенях. Там посреди травы лежал мертвый человек. Я опоздала.

Ветер изменился, воздух пах серой, без предупреждения мой пони, как лошади всегда и делали, встал на дыбы от ужаса, сбросил меня на землю и убежал по склону галопом.

Я лежала там, потрясенная поведением пони, а потом я услышала скрежет и не могла больше ни о чем думать.

Из теней выбрался жуткий монстр. Он был покрыт черной чешуей, он был в три раза больше быка, крылья летучей мыши потрепал возраст. Дым с гадким запахом вырывался из его ноздрей, когти были длинными, как косы, и царапали камни. Чудище изрыгнуло огонь меж пожелтевших клыков. Бледные глаза посмотрели в мою сторону, он нюхал воздух, пытаясь меня найти.

«Помогите, — испуганный голосок шептал в голове. — Помогите».

— Помогите, — прошептала я вслух. — Помогите. Дракон, — я смутно понимала, что стоит бежать, но я не могла двигаться, ужас превратил меня в камень.

Дракон подползал ближе, он ускорился. Пахло серой и гниением, из его глаз капала слизь. Он снова кашлянул огнем. Раздался крик, я поздно поняла, что кричу я, и дракон оскалился и встал на дыбы…

Раздался другой звук, и он отвернулся, нюхая воздух. Это привело меня в чувство, я поспешила за ближайшее дерево. Чудище заметило мою пропажу и выпустило язык огня.

— Бен! Твой пони сбежал… — кричал знакомый голос, принц Флориан вырвался на поляну с мечом в руках. Он заметил дракона и отпрянул. Он точно ожидал не этого, ведь был сильно потрясен.

Я оставалась в опасности, хвост дракона бил, как хлыст, и отлетали камни. Я попятилась, пока меня не раздавило.

Дракон бросился на Флориана. Принц отскочил в последний миг.

— Осторожно! — без надобности крикнула я. Дракон снова пошел на Флориана. Принц смело отбивался, хоть противник был больше него.

Я оказалась вдали от хвоста и поняла, что могу помочь. У меня не было плана, но я смело хватала камни и бросала в спину дракона, надеясь, что это помогает Флориану. Камни, не попадали, один чуть не ударил Флориана по голове.

— В дракона! — закричал он. — Ты должна кидать ими в дракона!

— Пытаюсь! — завизжала я.

Дракон повернулся на мой голос. Я кричала от страха, и снова смелый Флориан встал на пути чудища, отвлекая его.

Я пятилась и споткнулась о свою сумку, которая упала с седла со мной. Там могло быть что-то полезное! Мази, травы, бинты, игла, нить (для вышивки? Но мама их носила), скальпель — может, это сработает.

Я гневным воплем, придающим мне сил, я бросилась на дракона, замахнувшись скальпелем.

Он согнулся, ударившись о чешую. Дракон не смотрел на меня, он с ревом атаковал Флориана, сбивая его на землю.

— Бен! Магия! Где твоя магия? — закричал в отчаянии принц.

— Не могу! — взвыла я. Чем поможет огонь против огнедышащего дракона?

Чудище радостно выпустило огонь во Флориана, который в последний миг откатился. Мы были обречены.

Но был небольшой шанс, что я могу повлиять на исход.

Дракон ударил Флориана когтями.

Я сорвала плащ и взмахнула им.

— Эй, гадкий! Уйди от него, жалкое подобие чудища!

Дракон, прижимающий принца к земле, оглянулся на меня. Яд капал и его пасти.

— Да, ты! — закричала я. — Жалкий червяк! Прочь отсюда!

— Нет, — выдохнул Флориан. — Не жертвуй собой…

— Жертва? — вопила я. — Жертвой сегодня будет не человек! Сейчас я скорее зверь, чем человек, — и моя свободная рука вспыхнула огнем, который я бросила между глаз дракону.

Перчатка была брошена. С ревом, сотрясающим деревья, дракон бросился ко мне.

— О, вот и монстр! — я оскалилась. — Попытайся съесть меня! Не его! Он — одни мышцы и кости. А я пополнее буду, да?

Дракон заурчал, идя ко мне по траве. Я не могла сбежать. Если план не сработает, я умру, но умру быстро. Чудище было в ярости.

Я бросила плащ и встала, раскинув руки. Дракон бросился, и я отпрянула и упала в снег, скрытый в тени.

Я могла лишь представлять ужасное зрелище. Дракон сомкнул пасть, ухватив меня зубами. Флориан закричал, но поздно, дракон закинул голову и проглотил меня целиком.

Я не видела, что было дальше, но дракон повернулся к следующей жертве. Он выпустил огонь, но с ним вышло много дыма. Дракон замер и растерянно посмотрел на свое брюхо. Со свистом из его пасти повалил пар. Дракон закашлялся, пар лился из его пасти и ноздрей. Дракон пошатнулся, пар рассеивался. Дракон осел на землю, он не мог никак извергнуть пламя. Со стоном зверь уронил голову и умер.

— Бен! — услышала я крик Флориана. — О, нет!

Дрожа от холода, я выглянула из снега. Дракон лежал передо мной.

— Сработало! — удивленно воскликнула я.

Флориан был ранен, он открыл рот.

— Но ты… он тебя съел…

— Нет, — я выбиралась из снега. — Отвернись, пожалуйста, — я была только в нижнем платье и панталонах, от снега они стали прозрачными.

Он благородно послушался, хотя хрипел, пока я одевалась.

— Он проглотил моего двойника, ставшего льдом, — объяснила я, опустившись рядом с Флорианом с сумкой целителя. Когти дракона оставили раны, порез был над ухом, может, была сломана кость. — Тебе нужно помочь.

— Отец… он… — кровь текла с его головы. Я оторвала полоску от платья и прижала к его голове. Эта рана не могла ждать.

— Мне нужно тебя подлатать, — сказала я, пытаясь прогонять дрожь из рук, пока я доставала нить и иглу.

— Ты знаешь, как?

— Нет, шью я ужасно, — это был не лучший ответ.

— Чудесно, — прошептал он. — Я не собираюсь умереть, да?