В штаб-квартире проявили упрямство.

В течение двух решающих дней категорически отвергали даже саму идею возможности существования второго космического корабля.

Затем на третий день, поздно после обеда, радар зафиксировал присутствие постороннего, небольших размеров объекта высоко над базой "Н", откуда вылетал атомный бомбардировщик для уничтожения космолета, приземлившегося на островке.

С контрольного поста немедленно последовало предупреждение в адрес неустановленного объекта. Не получив ответа, один из дежуривших операторов впал в панику и нажал кнопку тревоги на случай бомбардировки. Сам же стрелой пустился по лестнице, ведущей в подземное укрытие.

Быстрая реакция этого субъекта обернулась для него тем, что он оказался в списке примерно восьмиста человек, выживших на базе благодаря присутствию духа.

Поскольку буквально через несколько секунд после того, как была объявлена тревога, атомная бомба не оставила от базы "Н" камня на камне.

Случилось так, что практически в тот же момент один из принадлежавших телевизионщикам вертолетов совершал облет над островком в центре озера и фотографировал кратер, оставшийся после сброшенной на пристанище пришельцев бомбы. И внезапно на глазах пораженного экипажа на этот островок бесшумно опустился с большой высоты космический корабль. Вертолет предпочел не задерживаться в окрестностях. Удирая с места происшествия, фотографы-таки сумели сделать несколько снимков с заднего плана.

Грэхэм посетил Кору и поинтересовался, как идут дела у Мэтлина. Но она в ответ лишь печально покачала головой - никакого понятия.

- стив сказал мне, что будет бродить по дорогам, пока вся эта история не порастет былью. Он считает, что ему лучше нигде не задерживаться на постоянное местожительство на случай, если пришелец примется его разыскивать.

Фото Мэтлина показали миллионам телезрителей с голубого экрана.

Спустя четыре дня Грэхэм допрашивал четверых весьма молчаливых парней, которые пытались отловить Мэтлина, чтобы отдать его затем в руки монстра.

- Если бы мы это сделали, - пояснил один из них, выступавший в роли официального представителя группы, - то есть вручили бы чудовищу единственного из землян, замешанного во всю эту историю, то все прочие мирные жители смогли бы вернуться к исполнению своих каждодневных обязанностей.

И они удалились гуськом: один опираясь на костыли, двое - с руками в бандажах, и все - в повязках, с трудом сдерживая стоны от нанесенных им травм.

На следующий день Грэхэм вновь допрашивал, на сей раз только двух граждан, претендовавших на то, что они были свидетелями дуэли между Мэтлином, ехавшим по автостраде за рулем машины, и монстром, гнавшимся за ним на борту громадного реактивного самолета. Мэтлин был вооружен базукой, в результате чего чудовище в конце концов было вынуждено спешно ретироваться.

Генерал Максвелл Дей, стоявший при этой беседе рядом с Грэхэмом, тотчас же подумал, а не Мэтлин ли - автор дерзкого ограбления склада боеприпасов ВМС, в результате которого была похищена ракетная противотанковая установка и четверть тонны взрывчатки. Не удержавшись, он выразил свое предположение вслух.

Грэхэм, не медля ни секунды, позвонил Коре.,

- Я в настоящее время знакомлюсь тут с одним докладом, - произнес он. - Как вы считаете, не мог ли Стив решиться на то, чтобы воспользоваться военным имуществом ВМС в своем поединке - противостоянии с монстром?

- Эти материалы принадлежат народу Соединенных Штатов, не так ли?

- Конечно.

- Ну что же, в таком случае полагаю, что Стив, являясь американским гражданином, должен рассматривать себя в качестве их частичного собственника и ни в коей мере не испытывает чувства какой-то вины, завладев ими. Он искренне считает, что имеет на них право либо по той причине, что исправно платил налоги, либо потому, что сполна возместил это, лично участвуя во Второй мировой войне.

Грэхэм прикрыл ладошкой трубку.

- Считаю, что на такую логику он вполне способен, - прокомментировал он мнение жены.

Генерал протянул руку.

- Позвольте поговорить с ней мне. - И уже через мгновение вкрадчиво произнес: - Это миссис Мэтлин?

- Да.

- Могу ли я задать вам несколько крайне личностных вопросов, касающихся вашего мужа?

- Пожалуйста.

- Выслушайте меня внимательно, миссис мэтлин. Присутствующий при нашей беседе мистер Грэхэм с большим уважением относится к высказываемым вами суждениям, поэтому, прежде чем ответить на мой вопрос, получше обдумайте ваши слова. Итак: умен ли ваш муж?

- Отлично понимаю, что вы имеете в виду, - чуть поколебавшись ответила Кора. - Отрицать за ним определенную силу интеллекта было бы неправильно. Он, например, может выступить совершенно блестяще в той или иной области, но оказаться полным профаном в другой.

- Храбр ли он?

- Если послушать его самого, то - нет. Но на мой взгляд, он - очень мужественный человек. Хотя, чтобы это взыграло, требуется его заинтересовать и практически вовлечь в дело.

- Каково его мнение о генералах?

- Он их считает полнейшими идиотами.

- Лоялен ли он, честен?

- Хм... Это как сказать. Видите ли,. в тот первый день он взял с собой ружье с единственной целью: в надежде пристрелить, браконьерствуя, оленя.

- Я хотел сказать: чтит ли он свои обязательства по долгам?

- Могу лишь процитировать в этой связи его самого: он не хотел бы кому-то доставить удовольствие похваляться, что он - его должник.

Генерал Дей улыбнулся.

- Ответьте, миссис Мэтлин, только честно: согласитесь ли вы на его возвращение к семейному очагу, если я присвою ему чин сержанта?

- А почему бы не капитана?

- Весьма сожалею, миссис Мэтлин, но если вы сами задумаетесь на эту тему, то согласитесь со мной, что он никогда не унизится до того, чтобы принять это звание.

- О! Мне и размышлять-то нечего по этому поводу. Я знаю, что вы абсолютно правы. Ну что же... может, я и соглашусь его принять обратно, в лоно семье. Н-но... он ведь больше не состоит в частях ВМС!

- Это мы уладим, миссис Мэтлин. Рад был поговорить с вами!

И он повесил трубку.