— А вот и нет! — возразила Листвичка. — Мы сможем научиться.

Несколько котов, включая самого Огнезвезда, с подозрением покосились на нее, явно недоумевая, когда это ученица целительницы успела так пристраститься к рыбной ловле.

Смутившись, она поскребла лапками землю и пролепетала:

— Это просто предложение…

— Которым мы все равно не можем воспользоваться, — отрезал Огнезвезд.

Меньше всего Листвичке хотелось сейчас привлечь к себе дополнительное внимания, поэтому она просто склонила голову и уселась, уставившись на свои лапки. Тем временем Огнезвезд стал выбрать котов, которые должны были вместе с ним отправиться в племя Ветра.

— Разумеется, Крутобок, — начал он. — Песчаная Буря, Дым, Терновник, Уголек. И ты, Пепелица. Если Звездный Луч откажется говорить со мной, то к твоим словам он должен прислушаться!

Листвичка отметила про себя, что отец не назвал ни одного кота из тех, кто только что требовал немедленной войны, но все-таки взял с собой самых сильных воителей. Такой патруль уж точно не удастся обратить в бегство!

Когда собрание закончилось, Листвичка осталась на своем месте. Не отрывая глаз от земли, она дождалась, когда Огнезвезд спрыгнет с скалы и подойдет к ней.

— Итак, Листвичка, — начал он. Ученица робко подняла голову и с облегчением увидела, что глаза отца смотрят на нее с улыбкой. И тут ей стало совсем стыдно. — Я хочу знать, что это за история с рыбалкой?

Листвичка поняла, что придется рассказать всю правду.

— Мотылинка учила меня ловить рыбу, — объяснила она. — Она сказала, что мне не о чем беспокоиться, потому что мы с ней целительницы, а значит…

— Вы с ней ученицы целителей, — перебил Огнезвезд. — И я вижу, что вам обеим еще многому нужно учиться. Ты прекрасно знаешь, что воинский закон запрещает брать еду у соседнего племени. Даже целители обязаны уважать закон.

— Я знаю, — виновато пролепетала Листвичка, чувствуя себя нашкодившим котенком. Она надеялась, что речные коты не узнают о поступке Мотылинки и не накажут ее за щедрость. — Прости меня.

— Ты понимаешь, что я обязан наказать тебя? — продолжал Огнезвезд и ласково коснулся ее плеча кончиком своего рыжего хвоста. — Я не могу допустить, чтобы кто-нибудь упрекнул меня в том, что я делаю исключения для собственной дочери.

— Не торопись, Огнезвезд, — раздался голос Пепелицы. Прихрамывая, целительница подошла к ним и посмотрела на предводителя, веселые искорки плясали в ее голубых глазах.

— Я припоминаю парочку грозовых котов, которые тайком носили Речному племени дичь с нашей территории. Надеюсь, ты тоже не забыл об этом?

— Нет. И мы с Крутобоком были за это наказаны, — возразил Огнезвезд и вздохнул: — Листвичка, я знаю, как тяжело смотреть на голодающих котов и чувствовать, что ничем не можешь им помочь. Но воинский закон сделал нас такими, какие мы есть. Если каждый кот, оказавшись в тяжелом положении, будет нарушать закон, к чему это приведет? Что бы ни случилось с лесом, что бы в нем сейчас ни происходило, мы не можем растоптать все, во что верим.

— Прости меня, Огнезвезд, — повторила Листвичка. Она заставила себя поднять голову и выдержать отцовский взгляд.

— Пусть она пойдет с нами в племя Ветра, — предложила Пепелица, прежде чем Огнезвезд успел ответить. — Ей будет полезно.

Листвичка с надеждой посмотрела на своего предводителя.

— Ты поражаешь меня, Пепелица! — сердито бросил Огнезвезд. — Многие коты сочтут это наградой, а вовсе не наказанием! Впрочем, ладно, — вдруг решил он и подмигнул дочери. — Мы выходим прямо сейчас. Пойду, соберу остальных.

Он снова коснулся плеча Листвичка и отошел, высоко подняв хвост.

— Спасибо, Пепелица, — воскликнула Листвичка. — Я знаю, что вела себя ужасно глупо. Просто… когда Мотылинка предложила… мне показалось это справедливо.

— Как сказал Огнезвезд, вам обоим нужно еще многому учиться! — фыркнула Пепелица.

— Я не знаю, смогу ли я когда-нибудь выучиться! — вдруг выпалила Листвичка. — Есть правила для воинов и правила для целителей, и все они такие сложные!

— При чем тут правила? — ласково проурчала Пепелица и потерлась носом о щеку своей ученицы. — Твое сочувствие другим племенам и твоя готовность пренебречь некоторыми правилами когда-нибудь сделают тебя великой целительницей.

— Правда? — вытаращила глаза Листвичка.

— Правда. Нельзя стать целительницей, пока не научишься чувствовать, что нужно делать, причем первая мысль далеко не всегда бывает самой правильной. Помнишь, что я рассказывала тебе о Щербатой? Она никогда не следовала правилам, но это не помешало ей стать лучшей целительницей во всем лесу!

— Жаль, что я не знала ее, — прошептала Листвичка!

— Мне тоже, но я сумею передать тебе то, чему она меня научила. Быть целительницей — значит быть ею всем своим существом, до последней шерстинки, всеми пятью чувствами. Ты Должна быть храбрее воинов, мудрее предводителя и скромнее самого малого котенка, ты должна рваться к знаниям сильнее, чем самый прилежный оруженосец…

Листвичка подняла глаза на свою наставницу.

— Боюсь, я не сумею стать такой, — еле [слышно выдохнула она.

— Зато я не боюсь за тебя, — негромко и сурово ответила Пепелица. Мы добиваемся всего не сами по себе, мы сильны силой Звездного племени, которое живет в наших сердцах. — Внезапно суровость исчезла из ее глаз, уступив место ласковой насмешке. Целительница легонько шлепнула Листвичку хвостом. — Пошли. Огнезвезд не простит, если мы с тобой до ночи не соберемся.

Солнце давно зашло, и резкий ветер разогнал тучи, когда Огнезвезд привел свой патруль к Четырем Деревьям. Почти всю дорогу, пока они не отошли совсем далеко от лагеря, Листвичка слышала, как рычат чудовища Двуногих, вгрызаясь вглубь территории Грозового племени. Зато смолкли все привычные лесные звуки многоголосая перекличка птиц, шорох дичи в траве. Листвичка прекрасно знала, что виной тому не грядущие Голые Деревья, даже в эту пору в лесу должно быть гораздо больше дичи. Крошечные создания, от которых зависела жизнь лесных котов, были распуганы Двуногими или погибли, когда чудовища уничтожили их норы.

Чем ближе они подходили к Четырем Деревьям, тем тише становилось рычание чудовищ, и вскоре Листвичка снова услышала слабый шорох дичи в кустах, но все равно это было совсем не то, что раньше. Она нервно сглотнула, подумав о суровой поре Голых Деревьев.

Громкий крик Терновника отвлек ее от этих мыслей.

— Смотрите!

Что-то мелькнуло в густой траве возле ручья. Двое котов — темно-бурый и полосатый — перепрыгнули через ручей и бросились удирать по склону в сторону Четырех Деревьев. Один их них тащил в зубах какую-то крошечную дичь, полевку или мышку.

— Воины Ветра! — вскрикнула Песчаная Буря, и ее палевая шерсть встала дыбом. — Это Чернохват и Корноух, я уверена!

Дым и Уголек бросились в погоню за воинами, но Огнезвезд резко отозвал их назад.

— Я не хочу, чтобы выглядело, будто мы первыми атаковали племя Ветра, — пояснил он. — Я иду с миром, чтобы поговорить со Звездным Лучом.

— Ты хочешь сказать, что позволишь им уйти?! — не веря своим ушам, проговорил Уголек. Отпустишь их с нашей дичью в пасти?!

— У нас и без того достаточно доказательств их воровства, — возразил Огнезвезд. — Звездный Луч не сможет отрицать того, что мы ему расскажем.

— Да они же сейчас предупредят его! — возразил Дым. — Племя Ветра устроит засаду и нападет на нас, когда мы будем подходить к их лагерю.

— Нет. Звездный Луч не таков. Если он решит напасть, то сделает это открыто.

Двое воинов с сомнением переглянулись, прежде чем пуститься в путь следом за Огнезвездом. Листвичка видела, что Дым все еще кипит от негодования, однако, если не считать подрагивающего кончика хвоста, он ничем не выразил своего раздражения.

Патруль перешел ручей, в котором еще не улеглась грязь, взбаламученная только лапами воинов Ветра, и начал медленно подниматься по склону к Четырем Деревьям. Сердце у Листвички тревожно заныло, когда Огнезвезд вывел их на вершину холма. Она слишком хорошо помнила, чем закончилась ее недавняя вылазка на территорию племени Ветра, и очень сомневалась в том, что им вообще удастся поговорить со Звездным Лучом.