Когда они поднялись на скалистый уступ, Утес резко остановился.

— Тут заканчивается наша территория, объявил он, хотя никто из друзей не заметил на камнях ни единой пограничной метки. — Дальше вам придется идти одним.

Ласточка чуть не подпрыгнула от облегчения. Несмотря на то, что брат по-прежнему оставался в плену, она была счастлива избавиться от пещерных стражей и их суровых, молчаливых взглядов.

— Держите путь вон на ту гору, — продолжал Утес, указывая хвостом на острую вершину с заснеженными склонами. — Обойдите ее, и дорога приведет вниз, в зеленые земли. Торопитесь успеть до того, как спустится тьма. До наступления ночи Острозуб вам не опасен.

Ласточке показалось, что он как-то по-особенному выделил это слово, словно Острозуб был не единственной опасностью, которая поджидала их в горах. Ее подозрения только усилились, когда она заметила, как один из стражей выразительно посмотрел на Утеса.

— Идите, — грубо буркнул пещерный страж, пресекая ее невысказанный вопрос. — У вас почти целый день впереди.

Потом он кивнул Ежевике и добавил:

— Прощайте. Жаль, что мы не встретились в более благоприятное время. Наши кланы могли бы многому научиться друг у друга.

— Лично мне нечему у вас учиться, — процедила Белочка, и Грачик впервые за все путешествие кивнул головой, давая понять, что полностью с ней согласен.

— Мне тоже жаль, — ответил Ежевика и сурово посмотрел на своих друзей, призывая их помолчать. — Но мы не можем дружить с теми, кто держит в плену нашего друга.

Утес снова кивнул, в его взгляде промелькнуло сожаление.

— Такова наша и его судьба, так решили наши предки-воители. Ваши предки точно так же открывают вам вашу судьбу.

Взмахом хвоста он собрал вокруг себя своих воинов, и они остались ждать, пока Ежевика поведет своих котов вверх по травянистому склону. Вскоре трава снова сменилась камнем, и тропа стала подниматься на гребень остроконечной горы.

На вершине Ежевика остановился. Ласточка посмотрела вниз и увидела, что Утес и остальные стражи по-прежнему, не мигая, смотрят на них.

— Они хотят убедиться в том, что мы ушли, — прорычала Рыжинка. — Значит, они не собираются разрешить нам вернуться.

— Пустая затея, — пожал плечами Грачик. — Если нам встретится их патруль, мы пустим его на корм воронам.

— Мы постараемся обойтись без драки, — сердито покосился на него Ежевика. — Не забывайте, что мы сейчас очень далеко от дома, и ранения нам ни к чему. А пока давайте двинемся дальше, пусть думают, что мы уступили.

С этими словами он первым двинулся в проход между скалами. С одной стороны склон резко обрывался вниз, в заросшее травой ущелье. Родник бил из трещины в камне и стекал в маленькое озерцо. Рядом росло несколько кустиков. Потянув носом, Ласточка почувствовала запах крольчатины.

— Может быть, остановимся прямо здесь? — взмолилась Белочка. — Они же сами сказали, что в горах нужно пить там, где есть вода. Тут можно и поохотиться и отдохнуть, пока не придет время отправляться. Ежевика заколебался.

— Ну ладно… — решил он, наконец. — Но лучше нам выставить караул на случай, если пещерные стражи вздумают проследить за нами.

— Я готова подежурить первой, — предложила Рыжинка. — Не беспокойтесь, мое плечо в полном порядке, — быстро добавила она. — Если что, я вас позову.

С этими словами она повернулась и тихо-тихо, словно выслеживала пугливую мышку, прошла между скалами и исчезла. Белочка быстро сбежала в овраг и крикнула оттуда:

— Спускайтесь! Я умираю от голода!

— Она сейчас распугает всю дичь отсюда и до Высоких Скал, — проворчал Грачик, а Ежевика со всех лап бросился вдогонку за Белочкой.

Ласточка увидела, как он догнал рыжую ученицу, и они пошли рядом, бок о бок. За время этого путешествия они, сами того не замечая, стали почти неразлучны.

— Забудь о Белочке, — улыбнулась она Грачику. — Пойдем-ка лучше посмотрим, нет ли в этом озере рыбы. Я научу тебя рыбачить, и, когда мы вернемся домой, ты всегда сможешь побаловать себя рыбкой, — она замолчала и смущенно уставилась в землю. — Как бы то ни было, это полезный навык, правда?

Грачик просиял:

— Здорово!

Он помолчал, будто хотел сказать еще что-то, но передумал и, не говоря ни слова, побежал вниз, где только что скрылись двое грозовых котов. Ласточка пошла следом, и душа ее разрывалась от нежности к Грачику и страха за брата. Приблизившись к озеру, она долго всматривалась в его синюю глубину. До возвращения домой еще много времени, они с Грачиком успеют решить, что будут делать дальше. Напрасно голос рассудка твердил ей о том, что влюбленных котов из разных племен не ждет ничего, кроме несчастья. Ласточка не хотела этого слушать. Она с досадой тряхнула головой — сейчас они должны думать только о том, чтобы раздобыть побольше еды и как следует подкрепиться перед тем, как идти на выручку Урагана.

Заметив серебристый проблеск в воде, она инстинктивно взмахнула лапой и подцепила рыбу.

— Иди сюда, — скомандовала она Грачику. — Помни, что твоя тень ни в коем случае не должна падать на воду. Когда увидишь рыбу, не теряй времени.

Грачик побрел к ней по краю озера, слегка морщась оттого, что лапы его то и дело утопали в вязкой грязи. Он сел рядом, но вместо того, чтобы смотреть в воду, вдруг поднял голову и заглянул прямо в глаза Ласточке.

— Я понимаю, что не должен спрашивать, но… Скажи, ты будешь встречаться со мной после того, как мы вернемся домой? — он опустил глаза на свои лапки и тихо добавил: — Пойми, я очень хочу быть верным своему племени, просто… Просто на свете нет и никогда не будет такой кошки, как ты, Ласточка.

Ласточка так и распушилась от счастья и волнения и прижалась носом к его щеке. Она знала, чего он боится. Он не мог поверить, что ради него она перешагнет границы, разделяющие их племена.

— Я понимаю, что ты чувствуешь. Давай не будем торопить события. Кто знает, как все сложится. Лес ждут большие перемены, и нашим племенам придется объединиться.

К ее удивлению, Грачик удрученно покачал головой.

— Я не могу в это поверить. Племен всегда было четыре, и только четыре.

— Кто знает, может быть, это всегда подошло к концу? — тихо возразила Ласточка. — Давай порыбачим?

Грачик нежно провел хвостом по ее плечу и склонился над озером. Через несколько мгновений его лапа взлетела в воздух. Рыба дугой вылетела из воды и забилась на земле, но прежде чем она успела скользнуть обратно в озеро, Грачик подбежал и схватил ее зубами.

Ласточка подпрыгнула и ласково потерлась носом о его плечо.

— Какой ты молодец! Еще немного, и ты станешь настоящим речным котом! — она запнулась и смущенно замолчала, но Грачик понимающе подмигнул ей.

Глаза его сияли от радости, и Ласточке стало немного грустно оттого, что ее друзья совсем не знают, каким живым и радостным может быть Грачик… Как жаль, что он оставил для них только свое упрямство и сложный характер.

Внезапно она заметила какое-то движение на вершине скал и, подняв глаза, увидела Рыжинку, притаившуюся за гладким камнем.

— Пещерные стражи ушли! — крикнула сумрачная воительница. — Но я еще понаблюдаю.

Вскоре с охоты вернулись Белочка с Ежевикой и притащили двух кроликов и нескольких мышей. Вместе с рыбой, которую наловили Грачик с Ласточкой, еды оказалось вдоволь для каждого.

Они по очереди несли стражу, но горные коты так и не возвратились, так что остаток дня друзья проспали под кустами. Здесь, на открытом воздухе, Ласточка чувствовала себя гораздо увереннее, чем в душной, шумной пещере.

Появились тучи. Серые, зловещие, они быстро обложили небо и скрыли солнце. Ветер стих, воздух стал густым и влажным, предвещая скорую грозу.

Наконец стало смеркаться, и в овраге сгустились тени.

Ежевика поднялся с земли.

— Пора.

Он сделал несколько шагов вверх по склону, остальные пошли следом, и Ласточка вдруг впервые заметила, насколько они заметны на фоне серых скал, особенно темно-рыжий мех Белочки и ее собственная серебристая шкурка.