Большинство индейцев верило в особую магическую силу, разлитую в мироздании. Алгонкины называли ее маниту, ирокезы — оренда, сиу — вакан. Это слово выражало и представления индейцев о высшем существе, управляющем миром, которые позднее слились у них с представлениями о христианском Боге. Они почитали также все природные явления (солнце, звезды, гром, камни, растения, животных), принимая их за одушевленные существа, подобные людям. Веря, что духи природы могут принести человеку удачу или несчастье и стараясь расположить их к себе, индейцы совершали магические обряды.

Пляска Змеи у индейцев зуньи (слева) и Пляска Горных Духов у апачей (справа), исполняемые членами тайных обществ.

Поклонялись они также родовым и личным духам-покровителям, которые являлись человеку во время посвятительного обряда в виде какого-нибудь животного или в другом обличье. Для того чтобы обрести такого покровителя, индейский юноша надолго уединялся в безлюдной местности, где проводил дни в строгом посте и молитвах, изнурял себя потением в жаркой темной парильне и принимал различные снадобья, вызывающие видения. Подобный обряд точно описал Г. Лонгфелло в «Песни о Гайавате»:

Изображение животного, представшего индейцу в видении, он потом наносил себе на тело либо на одежду, а иногда держал при себе в качестве амулета шкурку, коготь или перо такого покровителя.

Рисуночная запись на бизоньей шкур принадлежащая индейцу сиу (1830).

У некоторых индейских племен существовали особые общества, члены которых исполняли тайные обряды и пляски. Для того чтобы принять участие в этих обрядах, нужно было пройти посвящение. Так, у племен оджибве, меномини и майами до сих пор существует общество Мидевивин, члены которого (миде) слывут искусными знахарями.

Желающий вступить в него должен пройти курс обучения у наставника, во время которого новичка посвящают не только в секреты знахарского искусства, но и в магические обряды и в тайную символику общества.

Ритуальная маска члена ирокезского тайного общества.

Иногда совершением обрядов занимались избранные люди, которых принято называть словом из языка сибирских тунгусов: шаманы. Считалось, что они отмечены особым даром вступать в общение с духами, так как имеют среди них могущественного покровителя. Этот дар шаман получал ценой мучительного посвящения, во время которого он как будто умирал и рождался заново. Ударяя в бубен, исполняя пляску, произнося заклинания, шаман доводил себя до состояния исступления, когда его душа отделялась от тела и могла отправиться в мир духов.

Индейцы навахо, проводя свои церемонии, под песнопения и заклинания делали на земле священные рисунки из цветного песка. По их представлениям, если на такую картину посадить больного, он исцелялся. Многие индейцы при совершении ритуалов парились в специальных парильнях. Считалось, что эта очистительная процедура способствует перерождению человека. У мускогов такому очищению подвергались охотники перед промыслом в надежде обеспечить себе помощь духов и богатую добычу.

У индейцев пуэбло особенно почитались духи предков, согласно их верованиям, посылавшие им живительную влагу, в которой так нуждались поля в условиях засушливого климата Юго-Запада. Этих духов, именуемых словом качина, изображали деревянные куклы, раскрашенные и наряженные в перья и ритуальные костюмы. Индейцы считали этих кукол даром богов и передавали их по наследству из поколения в поколение.

Фигурки качина индейцев хопи.

Культ качина поддерживали члены особых обществ, или «братств». В подземных святилища-кивах они проводили многодневные тайные обряды, известные лишь избранным. В последний день церемонии пляски качина открыто проводились в поселке. При этом разыгрывались целые театральные представления, которые и для участников, и для зрителей имели священный смысл.

Например, важнейшая церемония индейцев хопи — памюрти — проводится в честь бога Солнца по имени Паутива. Его качина, главный герой и устроитель праздника, возвещает о начале игр и созывает других персонажей. Среди них — бог Огня, Ястреб, Орел, Утка. Следует торжественный выход исполнителей этих ролей в тяжелых ритуальных облачениях. Во главе процессии идет сам Паутива. Во время представления разыгрываются различные мифологические сюжеты. Танцы сопровождаются пением и шумом трещоток. В центре площадки для представлений стоит алтарь, на который кладутся обрядовые подношения для качина (главным образом пища). Фон образуют расписанные кулисы, а полом служит ритуальная картина из песка. Серьезное представление прерывается шутовскими интермедиями, которые исполняют совсем другие маски — койемчи. В отличие от качина, на них надеты лишь легкие набедренные повязки. Их шутки, перемежающиеся с акробатическими номерами и фокусами, изобиловали непристойностями и выпадами против богатых и влиятельных общинников, благодаря чему они пользовались неизменным успехом у публики.

Одним из самых ярких религиозных ритуалов индейцев Равнин была летняя Пляска Солнца. Считалось, что ее исполнение приносит обновление миру: небу, земле и всему живому на ней. Для этой пляски возводилось особое сооружение из столбов. В качестве центрального столба часто использовали одиноко растущее дерево, которое соединяли с врытыми в землю вокруг него столбами поменьше. Этот круг с осью посередине был образом Вселенной. Участники обряда в ритуальной раскраске и специальных костюмах в течение четырех дней без пищи и питья непрерывно пели и плясали вокруг этого столба, не сводя глаз с неба и исступленно моля Великого Духа о помощи и защите для всего племени. Самые мужественные при этом приносили особый обет, добровольно подвергая себя мучительным пыткам: сделав насечки на спине и груди, они вырезали из собственной кожи ремни, за которые привязывали себя к центральному столбу, не переставая плясать и играть на флейте.

Столб для исполнения Пляски Солнца, сооруженный в штате Монтана в 1986 г.

Шрамы от ран, полученных во время Пляски Солнца, служили доказательством доблести и стойкости воина. Известны были индейцам и человеческие жертвоприношения. Считалось, что жизнь, отнятая у одного существа, поддерживает жизнь рода, племени и всего мироздания. Завладевая чужой жизненной силой, человек тем самым увеличивал свою собственную. Символом такой силы часто были скальпы — волосы, снятые с головы убитых врагов. Скальпы представлялись лучшим украшением доблестного воина, их вывешивали на всеобщее обозрение перед входом в жилище. У мускогов же воины, вернувшиеся из похода, развешивали скальпы на столбе, врытом в землю на центральной площади селения.