Дженифер выглянула на звук его шагов. Выглядела она неважно, как будто не спала всю ночь. Под глазами темные круги, в лице ни кровинки. От жалости у Саймона сжалось сердце. Вся злость мгновенно испарилась, осталось лишь желание обнять Дженифер, поцелуями стереть выражение грусти с ее милого лица.

Неизвестно, что именно прочла Дженифер в его взгляде, — но их вновь качнуло друг к другу. Жаркие губы Саймона скользили по ее лбу, векам, щекам, жаркие руки блуждали по ее телу, безошибочно находя те места, прикосновения к которым разжигали в ней пламя. Дженифер отвечала на ласки с какой-то исступленной страстностью, точно и сама уже не верила, что им суждено опять познать это наслаждение. Они не сумели дойти до спальни — так и упали на диван, что стоял в холле…

Потом, вспоминая эти два дня, Саймон думал, что они были пронизаны какой-то странной трепетностью, какой-то новой нежностью и даже тревогой, точно в глубине души оба предчувствовали близость конца и подсознательно пытались насладиться последними глотками счастья. По молчаливому уговору они не заговаривали о причине ссоры, но она не ушла совсем, а лишь отодвинулась на задний план, и порой, лаская Дженифер, Саймон замечал, как в глазах ее мелькала тоска.

Так шло до вечера четверга. А в пятницу Саймону предстояло уехать. Он вернулся домой раньше обычного и даже свозил Дженифер пообедать во французский ресторанчик. Они ели, потом танцевали, оживленно болтали и старательно делали вид, что все хорошо.

Вечером, войдя в спальню после душа, Саймон застал Дженифер уже в постели. Приняв соблазнительную позу, молодая женщина лежала в прозрачной черной пижаме, не оставлявшей никакого простора воображению. В глубине комнаты слабо светился ночник, из радиоприемника неслась нежная, лирическая музыка.

Халат полетел на ковер, а сам Саймон, уже обнаженный, одним прыжком оказался рядом с возлюбленной…

Но после, когда они лежали рядом, наслаждаясь медленно тающим блаженством, Дженифер снова все испортила.

— Саймон, не сердись. Но все-таки возьми меня с собой.

Он сразу понял, о чем идет речь. Черт, как же он надеялся, что ей хватит ума не заводить старую песню!

— Дженифер, не надо. Мы уже все решили.

— Это ты решил, не мы. А пора бы уж нам начать принимать кое-какие решения вместе.

Она потерлась щекой о его плечо, желая смягчить этим смысл слов. Так трудно было отказать ей, прекрасной и желанной! Да и о многом ли в конце концов она просила? Но Саймон знал: это момент принципиальный. И поддаваться был не намерен. Однако и ссориться не желал.

— Дженифер, мне хорошо с тобой. Очень хорошо. Давай оставим все, как есть.

Мягкие руки обвили его, нежное тело прижалось к нему вплотную. Горячий шепот звучал страстно и убедительно:

— Саймон, так, как есть, долго продолжаться не может. И даже не потому, что мне больно, что ты не впускаешь меня в свою душу. Еще больнее мне смотреть, как ты лишаешь себя счастья стать ближе тем, кому дорог. Неужели ты позволишь несчастливому детству всю жизнь стоять стеной у тебя на пути? Саймон, от прошлого можно избавиться, только смирившись с ним и оставив его в прошлом. Уж мне ли этого не знать? Да, ты был очень и очень несчастен, тебе казалось, что ты никому не нужен и тебя никто не любит, но с той поры все изменилось. Маленький мальчик вырос и стал мужчиной. Мужчиной, которому хватит сил самому строить свою жизнь. Хватит сил взять на себя ответственность за свое счастье. А иначе это и не мужчина вовсе.

Саймон резко сел в постели, стряхнул с себя руки Дженифер.

— Откуда… откуда ты знаешь?

Она села рядом, с нежностью и любовью заглянула ему в лицо. Но, ослепленный гневом и обидой, он не увидел этого.

— Два дня назад я встречалась с Робертом. Он мне сказал.

До чего же больно было узнать, что лучший, единственный друг оказался предателем!

— Что именно он тебе наговорил?

— Почти ничего. Только то, что ты рано лишился родителей и жил у родственников, где тебя никто не любил. Вот и все. Он может быть таким же упрямцем, как ты. Слова не вытянешь. И этого-то говорить не хотел, я его насилу упросила.

— Ты нарочно все подстроила, да? Ловкая малютка, ничего не скажешь! Сначала усыпила мою бдительность ласками, а потом опять взялась за старое!

— Да нет же! Как ты можешь так говорить! Я занималась с тобой любовью не потому, что хочу усыпить твою бдительность, а потому что… потому что…

Она умолкла, точно едва не сболтнула лишнего.

— Потому что… — передразнил ее Саймон. — Почему ты спишь со мной, я и сам знаю. Тебе нравится это ничуть не меньше, чем мне. Но почему ты вечно лезешь ко мне в душу, вот чего я понять не могу.

— Неужели и впрямь не понимаешь? — В глазах Дженифер стояли слезы. — Да потому, что я люблю тебя, Саймон.

В наступившей тишине даже тиканье часов на стене показалось громовым боем. Саймон во все глаза смотрел на молодую женщину.

— Я не ослышался? — сдавленно произнес он.

— Не ослышался, — с отчаянием повторила Дженифер. — Люблю чуть ли не с первого взгляда. Вот почему мне было так плохо, когда ты сбежал из моей постели посреди ночи. Вот почему я хочу от тебя больше, чем ты намерен мне дать. Только пойми меня правильно: мне очень, очень нравится все, что происходит между нами в постели, нравится быть с тобой. Но этого недостаточно. Я не могу строить отношений, основанных лишь на сексе.

Сердце Саймона словно превратилось в холодный, тяжелый кусок свинца.

— Ты все погубила, — безжизненно произнес он.

— Не надо, не говори так!

— Я не знаю, что такое любовь. Я лишь умею изображать ее на сцене. Но здесь не сцена, а жизнь. А в реальной жизни мне не дано любить. И учиться этому я не желаю, да и поздно уже.

— Саймон, учиться любить никогда не поздно, — умоляюще произнесла Дженифер. — Никогда!

— Тогда и ты рано или поздно научишься любить кого-нибудь другого, — грубо возразил он. — Потому что меня ты не получишь. Поняла наконец или нет?

— Мне не нужен никто другой. Мне нужен ты!

— Значит, ты просто-напросто дура! — взревел Саймон, слишком взбешенный, чтобы следить за словами. — С меня хватит! Завтра я уезжаю. Хочешь принимать меня на прежних условиях — можешь оставаться и ждать моего возвращения. Нет — скатертью дорога. Если останешься, я буду верен тебе и все будет, как раньше. Но я никогда, никогда не полюблю тебя и не женюсь на тебе.

— И не возьмешь с собой на гастроли, — вздохнула Дженифер. — Ладно, я тебя поняла. Не волнуйся, я больше не стану осложнять тебе жизнь.

Она встала, оделась и вышла из спальни. В наступившей тишине все таким же нестерпимо громким казалось тиканье настенных часов.

Утреннее прощание вышло натянутым. Когда Саймон вышел в холл, чемоданы Дженифер уже стояли у двери, а таксист ждал перед входом. Все было ясно без слов.

— Прощай, Дженифер.

Бледное лицо молодой женщины вдруг покраснело.

— Саймон… если вдруг передумаешь, ты дашь мне знать?

Он покачал головой.

— Не трать сил понапрасну.

— Знаешь, по большому счету ты так и останешься неудачником. Проигравшим.

— Большинство моих знакомых так не считают, — коротко бросил Саймон, открывая перед ней дверь.

Таксист забрал чемоданы Дженифер. Оглянувшись через плечо, она бросила на Саймона последний взгляд. Он закрыл за ней дверь, не пожелав даже выйти из дому, чтобы проводить ее. Женщину, которая так его любила!

Гастроли прошли точно в удушливом чаду. На посторонний взгляд, Саймон оставался таким же, как всегда. Так же работал, так же играл, так же шутил с товарищами, так же бдительно отслеживал все мелочи. Но на душе у него было прескверно. Нечто необъяснимое терзало его днем и ночью, вторгалось в сны, придавало горечи каждому проглоченному куску.

Вернувшись в Дублин, Саймон принялся избавляться от малейших следов присутствия Дженифер в доме. По правде говоря, не так их было и много. Пара книг, которые она, наверное, забыла в спешке, оброненный в ванной карандаш для губ, оставшаяся в его спальне та самая черная пижама. И еще — а вот это она, несомненно, оставила вполне сознательно — изумрудное платье, серебристые босоножки и цепочка с русалочкой. Недрогнувшей рукой Саймон сложил все в коробку. Не хватало еще цепляться за мелочи, когда сломано главное. Ах, если бы изгнать Дженифер из сердца было так же просто, как освободить дом от ее вещей!