И однако Контрольное Правление — по каким-то только ему ведомым причинам — оттягивает этот момент. Похоже, даже пытается поддерживать такое положение! Терпит хорошо известные и легко устранимые отрицательные социальные явления, даже преступность, дабы не ограничивать величину административно-управленческого аппарата! Поддерживает институты, которые ничего не создают, организации, которые ничему не служат.

«Принимая, что в Правлении сидят люди действительно умные, знающие, следует сделать вывод, что такое положение по каким-то причинам оказывается оптимальным. Такого рода общественная фикция должна чему-то служить, коли ее поддерживают правления всех агломераций! — размышлял Снеер, кружа по пустым коридорам института. — Невозможно, чтобы миром управляли одни сумасшедшие! А те, кто хочет помочь людям увидеть условность и искусственность существующего положения, действуют против намерений Правления, против оптимального состояния вещей и поэтому их присутствие нежелательно. Видимо, вскрывая ситуацию — а именно это они пытаются делать в своих прокламациях, — они приводят к каким-то серьезным осложнениям».

Снеер вспомнил о записи, о которой просил Бенни несколько недель назад. Занятый новыми обязанностями, он до сих пор не явился в магазинчик дигера. Поиски Алисы тоже — пока что — не увенчались успехом. Располагая достаточным количеством желтых — хозяева честно выполнили свои обязательства, — Снеер забросил «профессиональную» деятельность, реже встречался с друзьями по «делу». Несколько часов ежедневной работы в институте — несмотря на то, что она была не особо обременительной — вконец разбивали ему день, принуждая изменить распорядок жизни и привычки.

Сегодняшнюю смену, начатую в три часа, когда сотрудники покидали институт, Снеер начал с нормального обхода групп и отделов. Его «подопечные» не очень-то выкладывались. Середина лета не располагала, видимо, к творческой работе. Больше думалось об отпусках, отдыхе у озера, нежели о раскрытии тайн микроконтуров Ключа. Поэтому нечего было ни корректировать, ни затуманивать.

Закончив обход лабораторий и мастерских, Снеер, как обычно, заглянул в секретариат. Ему уже давно не терпелось ваяться за директорский сейф, в котором — судя по словам начальника отдела кадров — должны были находиться наиболее серьезные, секретные документы и результаты научных разработок. Сейф пребывал под особой опекой вахтера и был дополнительно снабжен специальными аварийными датчиками, соединенными с устройством, блокирующим выходы из здания на случай грабежа со взломом.

«Что такое особенное они могут здесь держать? — раздумывал Снеер. — Судя по содержанию ведущихся работ, ничего бы не произошло, если б кто-нибудь опорожнил этот сундук».

Учитывая роль «тайного нулевика», специально внедренного Контрольным Правлением, Снеер чувствовал себя вправе перетрясти сейф. Специальный Ключ, полученный от Барна, открывал любой замок в институте. Однако для того чтобы открыть сейф, следовало отключить аварийную сигнализацию, центральный щит которой находился на первом этаже. Всякий раз, оказавшись в секретариате на третьем этаже, Снеер откладывал осмотр сейфа на потом, уж очень не хотелось спускаться.

Однако сегодня он решил наконец покончить с этим делом. Спустился на первый этаж, отключил сигнализацию, вновь поднялся на третий, отворил стальную дверцу сейфа и вытащил на стол пухлую красную папку.

Бумаги оказались настолько интересными, что Снеер просидел над ними не меньше двух часов.

— Вот стервецы! — воскликнул он, дойдя до последнего листа. — Уж чего не ожидал, того не ожидал!

Из бумаг следовало, что ученые, ежедневно исписывающие никому не нужной чепухой кипы бумаг, тем не менее иногда ухитрялись придумать отнюдь не глупые вещи. Правда, трудно было назвать это научными достижениями, но с практической точки зрения то, что они сделали, давало им немалые личные выгоды!

— Ах, хитрецы! — ворчал Снеер, еще раз просматривая рукопись и содержащиеся в ней схемы.

Его рейзерская душа не могла не воздать должное дружкам по мошенничеству. Будучи спецом как в электронике, так и в шельмовстве, он мог должным образом оценить тонкую махинацию, артистически проведенное мошенничество.

— Отличная работа! — восхищался он, все больше удивляясь по мере того, как сейф раскрывал перед ним свои секреты. — Все-таки несколько настоящих нулевиков среди них оказалось! Может, не гениев, но с головой на плечах. Не зная схемы Ключа, они разгрызли нелегкую проблему! К тому же все время разыгрывая из себя недоумков! Усыпили бдительность Правления, которое наверняка не позволило бы им работать в этой отрасли, знай оно их истинные возможности.

Снеер еще раз заглянул внутрь сейфа и извлек оттуда Ключ. Осмотрел и записал его учетный номер. Потом поднял трубку и вызвал Бюро Учета.

— Кто?! — подскочил он в кресле, услышав ответ. — Повторите!!

Минуту он стоял неподвижно, задыхаясь от беззвучного смеха. Снова поднял трубку, набрал номер коммутатора отеля «Космос» и номер комнаты.

— Эй ты, старый мошенник! — смеясь, сказал он. — То есть как «кто говорит»? Снеер говорит. Послушай, это очень важно, прежде всего для тебя. Жди меня в отеле. Ни шага из кабины, понял?

Он переждал несколько минут и позвонил Барну:

— Есть нечто интересное. Здешние парни создали прекрасную штуку: универсальную отмычку в страну чудес. Но, видимо, чтобы туда проникнуть, надо немного везения. Им, увы, не повезло. Пришлешь кого-нибудь или коротенько передать по телефону? Да, да… Лучше, если кто-нибудь приедет. До завтра ждать нельзя, надо их всех сразу… Да, есть перечень номеров Ключей всей шайки. Они приготовили один опытный образец. Хотели его испытать, но здесь не сказано, кому его передали. Хорошо. Жду.

Снеер осмотрел комнату, потянулся за пепельницей, потом вырвал из скоросшивателя последний лист и сжег. Некоторое время вертел в руке Ключ Прона, наконец спрятал его в карман и медленно спустился по лестнице.

— Нет, ты только взгляни! — Младший из приехавших нулевиков переворачивал листки из красной папки. — Я всегда говорил, что кто-нибудь когда-нибудь это сотворит!

— Добыча хороша! — Старший улыбнулся Снееру. — Наши ученые оказались умнее, чем мы думали. Они создали Вечный Ключ. Пожалуйста, сменщику ни слова. За ваше дежурство ничего не случилось. Дверцу сейфа мы оставим приоткрытой, пусть думают, что кто-то забыл его замкнуть.

— Не велите их арестовать? — поразился Снеер.

— Арестовать? Мы не можем никого арестовывать, коллега. Это может сделать только полиция. В этой группе есть несколько нулевиков. Полицейские же в основном — трояки.

— Ведь это же преступники! Они прикидывались «сделанными» нулевиками, чтобы никто не подумал об их истинных способностях.

— Но это нулевики и фактически и формально! — сказал младший. — Мы не можем публично подрывать авторитет нулевиков, к тому же еще и ученых из серьезного института. Как бы на это посмотрели граждане других разрядов? Они должны верить не только в интеллект, но и в абсолютную порядочность нулевиков. Это основное условие доверия к нам, веры в нашу пригодность управлять агломерацией.

— Значит, все сойдет им с рук и они останутся здесь?

— Пока да. — Старший нулевик кивнул, пряча бумаги в папку. — Останутся здесь, и это будет для них наказанием.

Видя изумление ничего не понимающего Снеера, нулевики обменялись взглядами, а старший пояснил:

— Вы у нас человек новый. Позже вам станет понятно, в чем дело. Сейчас мы можем сказать лишь, что вся группа останется на своих местах, вас же мы отсюда уберем. Когда обнаружится пропажа документов, они почувствуют опасность, но не будут знать, кто в настоящее время владеет их секретом. Сначала будут предполагать, что предатель среди них. Перестанут доверять друг другу. Будут выжидать, а всякое ожидание мучительно. Повысят осторожность, лояльность к властям, пальцем не пошевелят против нас, будут во всем одобрять наши решения. Словом, будут полностью в наших руках. Теперь вы понимаете?