Из-за того, что ты недооцениваешь важность нашей работы, ты размагничиваешься и внутренне разоружаешься. Становишься не добрым, а добреньким, жалостливым. Лавров и Панин продолжают бой, начатый тобой в семнадцатом году, а раз бой, значит неминуемы потери. — Начальник тяжело перевел дух и продолжал говорить. Климов смотрел на его большое одутловатое лицо, на глубокие морщины у рта и понимал, что начальник убеждает и взбадривает не только его, Климова, но и себя.

— Последнее, Василий. Можно, конечно, взять Серого и всех его молодчиков и поставить к стенке. Можно, да нельзя. Мы провозгласили первое в мире государство рабочих и крестьян и их первую Конституцию. Основной закон надо охранять, строго соблюдать, так как или закон есть, или его нет. Третьего быть не может. Мы должны доказать вину этих махровых бандитов, и поэтому Лавров и Панин там, а Фалин — здесь.

Начальник показал на диван, поднялся и в первый раз посмотрел Климову в лицо.

— Уверен, что ты меня понял, Василий. Мы похороним Александра сейчас, ночью. Похороним тихо, без традиционного залпа и оркестра. Так требуют обстоятельства, и мы обязаны так поступить. Когда у тебя встреча с ребятами?

— В шестнадцать часов, — Климов встал и расправил сутулые плечи.

— Прощайся и уходи. Тебе надо быть в отделе. Запиши мне в календаре адрес, я тоже приду.

Климов поцеловал Фалина в холодный лоб, записал в календаре адрес квартиры на Зубовской и, твердо ступая по вытертому ковру, вышел из кабинета. На улице он опять выпрямился и быстро зашагал по ночной Москве.

«Царя свалили. Беляков расколошматили, неужели серым уступим? Кто он такой, этот бандит с трясущимися руками? Выше держать голову и не размагничиваться! В этом наш долг перед погибшими товарищами. Мой долг перед Александром Фалиным, перед ребятами, погибшими в гражданскую, перед Лавровым и Паниным, которые сейчас там, на той стороне».

Климов взбежал по лестнице, остановился перед своим кабинетом и стал шарить в карманах в поисках ключа! Дверь распахнулась сама, и Климова оглушил громкий, дружный хохот. Ребята расположились полукругом, а в центре сидел на стуле высокий лохматый парень. Он сидел прямо, уверенно расставив ноги, и, оглядывая слушателей серьезными глазами, говорил:

— Они же все — сплошная контра, граждане начальники. Вы спросите у них, зачем им понадобилось золото. Интересно будет послушать. Я кто есть? Пролетариат, — по слогам сказал он. — Когда начальник приехал, я собрался и пошел с ним без разговора, Я скрываю, что опилки мои? — парень указал на холщовые мешочки, стоявшие рядком на столе. — Нет. Сколько буржуев пришло на меня жаловаться? Одиннадцать? Так их на самом деле в два раза больше. Они все здесь, — он постучал пальцем по виску. — Почему, спрашивается, половина не заявила в милицию? Потому что не смогут ответить на вопрос, зачем им понадобилось золото. От моих дел рабочей власти одна польза.

Все опять засмеялись; Конов, сидевший, как герой, за столом Климова, даже схватился за голову, только Зайцев брезгливо поморщился, тряхнул своей коробочкой и отправил в рот очередной леденец.

— Что вы гогочете? Вы Ленина читали? Знаете, в чем смысл новой экономической политики?

— Стоп! — пробасил Шленов, грузно поднялся со стула и в два шага пересек кабинет. — Заткни свою грязную глотку, паря, — он взял парня за шиворот, рывком поставил на ноги, оглядел, словно лошадь на базаре, и неожиданно влепил ему такую затрещину, что оратор волчком отлетел в дальний угол кабинета.

Неожиданность этого поступка на секунду всех парализовала. Первым пришел в себя Конов, он выскочил из-за стола и тонкими мальчишескими руками схватил Шленова за богатырскую грудь. Припадая на больную ногу, к ним подошел Сомов, оттолкнул Витуна и процедил сквозь зубы:

— Хоть ты рук не марай.

— И чего раскудахтались? — удивленно протянул Шленов. — Контра имя вождя...

— Заткнись ты! — крикнул Лапшин, поднял парня, повел его к дверям, и тут все увидели начальника.

Климов посторонился, пропустил Лапшина и арестованного и молча пошел к столу.

— Шленов, останься, — сказал он, не глядя на присутствующих, потом сел и начал набивать трубку.

Беспрецедентный случай, свидетелем которого он только что был, не вызвал в Климове гнева, тем более что ребята так строго осудили рукоприкладство. «Уж больно мы принципиальные. Они нас убивают, а мы и пальцем тронуть не смей, Что бы сказали ребята, увидев Фалина?» — Климов понимал, что так рассуждать не имеет права, и, нахмурившись, посмотрел на Шленова.

— Что же это ты, Пахомыч?

Шленов молча ворочал тяжелыми скулами и сопел в усы. Его маленькие хитрые глазки исчезли под лохматыми бровями, он был похож на огромного медведя, готового покорно принять незаслуженную трепку.

— Еще раз допустишь, отдам под суд, — лениво, как по обязанности, проговорил Климов. — Ребятам пожалуйся на меня, мол, здорово ругался Василий. Понял?

— Лады, — шумно выдохнул Шленов, глазки его вынырнули из укрытия и лукаво засветились. — Очень даже пожалуюсь. — Он встал и направился к двери.

— Зайцева позови, пусть зайдет, — сказал, улыбаясь, Климов.

— Беляка-то? — как бы про себя переспросил Шленов. — Кликнем, не трудно.

Зайцев вошел легкой пружинистой походкой и, поддернув брюки, сел, заложив ногу за ногу.

— Неприятный случай, Владимир Николаевич, и я бы просил вас никому о нем не рассказывать.

— Вы всех об этом предупредите или только меня? — спросил Зайцев, и Климов почувствовал его холодный насмешливый взгляд. — Понимаю, там вы можете рассчитывать на партийную солидарность. Что же, беспартийная прослойка гарантирует свое молчание.

— Тяжелый вы человек, Зайцев, — сказал Климов, раздражаясь.

— Возможно. Но я не разделяю людей на тяжелых и легких. На мой взгляд, у человека есть более существенные признаки. В частности, его служебное мастерство»

— Что вы хотите этим сказать? — Климов, набычившись, смотрел на заместителя.

— Вы не обратили внимания на то, как изменился за последний месяц Шленов? — спросил Зайцев и достал коробочку с монпансье.

— Вы можете не заниматься ерундой во время серьезного разговора? — совсем выходя из себя, крикнул Климов.

Зайцев положил в рот конфетку и спрятал коробку в карман.

— Простите, — серьезно и тихо сказал он. — Но мне леденцы, как вам трубка, помогают думать. А Шленов очень изменился за последнее время. Мне кажется, что Шленов каждым своим поступком хочет доказать, что он самый смелый и самый честный. А сегодняшний его поступок свидетельствовал, что Шленов не может стерпеть, когда имя вождя произносит какой-то мошенник. Вас не наводит это на определенные размышления, товарищ Климов?

Климов ничего не ответил, отпустил заместителя и лег спать. Утром, подписывая различные документы И решая текущие вопросы, он то и дело вспоминал слова Зайцева, но никак не мог сосредоточиться и всерьез задумался над ними, только когда отправился на встречу с Паниным. Погруженный в мрачные раз-мышления, Климов поднялся на второй этаж и чуть было не налетел на начальника, сидевшего на ступеньках с пачкой газет на коленях.

— Понимаешь, Василий, — сказал начальник, вставая и отряхивая брюки, — нет времени читать. Накупил по дороге и хотел воспользоваться свободной минуткой.

«Сколько лет знаю, а не поверил бы, что он может сидеть та грязной лестнице, читать газеты и ждать такую фигуру, как я», — подумал Климов, открыл дверь и пропустил начальство в комнату.

— Посиди молча, я погляжу, что пишут нового.

«А старик-то дальнозорок», — отметил Климов, гладя, как начальник держит газету на вытянутой руке. Он раскурил трубку и встал в своей излюбленной позе, руки за спину и широко расставив ноги. Панин вошел быстро, исподлобья взглянул на начальника и, смущенно улыбнувшись, провел рукой по жирно набриолиненной голове.

— Добрый день, — сказал он и остановился в нерешительности. Видно, он сразу сообразил, что незнакомец — высокое начальство.