Доктор попытался представить на месте Луизы Хелену и не смог. Хелена и запеченные бобы почему-то не сочетались, а вот Луиза была именно на своем месте, уплетая огромную порцию с завидным аппетитом.

— Ну и голодная же я была! — воскликнула она, покончив с едой.

— Вас, должно быть, нелегко прокормить! Хотите еще чаю?

Он удивился, что она не рассердилась на такое замечание. Теперь, когда Луиза была сыта, она как-то забыла, что следовало быть холодно-вежливой и отстраненной.

— Нет, спасибо. Пора возвращаться. Спасибо, что привели меня сюда.

Они уже поднимались по лестнице в консультацию, когда доктор Гиффорд неожиданно спросил:

— Уизерспун не слишком расстроился, что вы так долго отсутствовали в субботу?

— Не знаю. Я его с тех пор не видела. — Заметив, что он усмехнулся, она добавила более сдержанно: — А Хелена очень рассердилась?

— Да, очень. К счастью, ваш Перси меня заменил.

— Он вовсе не мой.

В тот же вечер Луиза наведалась к Фелисити. Мачеха была одна и скучала.

— Я так устала, — пожаловалась она. — Мы вернулись от Вудли только под утро, в воскресенье я была приглашена на ленч, а вечером пришел Перси. Завтра я обедаю у Торнфолдов. Ты там будешь?

— Я? Нет, я почти не знаю ни Хелену, ни ее родителей.

— Но ты же знакома с Томасом Гиффордом, — лукаво улыбнулась Фелисити.

— Это нельзя назвать знакомством. Мы изредка видимся с ним в консультации. Кроме того, я немного помогла ему в работе в отсутствие сэра Джеймса.

— Но в субботу вас не было на балу Бог знает сколько времени…

— Да, мы посетили один дом, но это вряд ли можно назвать светским визитом…

— И почему эта глупая девчонка Дэвидсон отправилась на бал?

Луиза не ответила. Мэри Дэвидсон, возможно, и испугалась, но уж глупой ее никак не назовешь. Однако она не стала спорить с мачехой, а спросила:

— В чем ты пойдешь?

Это была безопасная тема, которую можно было развивать до бесконечности.

— А кто тебя отвезет?

— Перси. Его пригласила Хелена. Он ей очень понравился. Интересно, — хихикнула Фелисити, — как к этому отнесся Томас Гиффорд? Но в общем-то это его вина: не надо было оставлять Хелену одну.

— Он врач. Ей придется привыкнуть к тому, что его могут в любой момент вызвать к больному.

— У него есть партнер. А после того, как они поженятся, Томас может взять еще одного и уделять Хелене больше времени. Она обожает светскую жизнь.

Они совсем не пара, подумала Луиза. И как только они могут надеяться на счастливую семейную жизнь? Вот если бы они любили друг друга, но… любви там нет. Хорошо бы Перси…

— У тебя такое выражение лица, как будто ты замышляешь что-то недоброе, — упрекнула ее Фелисити.

— Нет. Я просто вспомнила: сэр Джеймс говорил, что на этой неделе нас ждет дополнительная работа. Предстоит какой-то семинар…

— Ах, дорогая, не утомляй меня подробностями.

— Не буду, тем более что мне пора домой. Попрощаюсь с Бидди и пойду. Ты ей заплатила?

— Не помню. Будь добра, возьми это на себя.

— Ты уже должна мне за прошлый раз. Я заплачу сейчас, если ты дашь мне деньги.

Фелисити потянулась за своей сумкой из крокодиловой кожи, стоившей по крайней мере полугодового заработка Бидди.

— Знаешь, Луиза, иногда ты становишься немного жестокой. Если ты не изменишься, тебе трудно будет найти мужа. Хорошо, что ты сама зарабатываешь, можешь по крайней мере быть независимой.

— Обо мне не беспокойся, ладно? — весело отозвалась Луиза.

Бидди была на кухне и наклеивала ярлыки на банки с вареньем. Они попили чаю, посплетничали, и Бидди продемонстрировала Луизе свою новую шляпку.

— Возьмите пару баночек варенья, мисс Луиза. Надеюсь, вы хорошо питаетесь.

Вернувшись домой, Луиза села у окна и стала обдумывать положение доктора Гиффорда. Было совершенно очевидно, что ему не следует жениться на Хелене. Перси — вот подходящая для нее кандидатура. Но это значит, что они с Хеленой должны как можно чаше встречаться.

Как бы это устроить?

Вот если бы Томас куда-нибудь на время уехал… Уезжал же сэр Джеймс, почему бы и Томасу не уехать? Но вряд ли это случится. Значит, Хелена и Перси должны встречаться на светских раутах, а Томаса могут в это время вызывать к больному… Надо прекратить звать его Томасом…

Ложась спать, Луиза твердо решила, что обязательно что-нибудь устроит. Об истинной причине того, что она затевает, Луиза старалась не задумываться.

Как-то на неделе сэр Джеймс, будучи в прекрасном расположении духа после не слишком трудного приема, сказал Луизе, что вечером они с женой собираются в театр на спектакль местной драматической труппы.

— Моя жена любит ходить на эти спектакли. В театре соберется много знакомых — Вудли, Торнфолды и, конечно, доктор Гиффорд с Хеленой. Ваша мачеха тоже придет с молодым Уизерспуном.

— Надеюсь, вам понравится спектакль. А вы знаете кого-нибудь из актеров?

— Вообще-то у моей младшей дочери в пьесе маленькая роль. Между прочим, мисс Ховард, я тут подумал и пришел к выводу, что вам пора в отпуск. Что скажете? Какие у вас планы на этот счет?

— Пока ничего определенного, сэр. У меня в Шотландии есть родственники, они давно зовут меня погостить. Может быть, поеду к ним.

— Решайтесь. Двух недель будет достаточно?

— Да, спасибо. Я им позвоню и договорюсь, а потом сообщу вам.

Здорово было бы поехать в Шотландию, но, пока ее не будет, мало ли что может случиться? Например, Хелена может выйти замуж за доктора Гиффорда, а этого никак нельзя допустить. Надо поскорее что-то придумать, чтобы Перси снова встретился с Хеленой.

Луиза прикидывала и так и этак, но, ничего не придумав, легла спать.

Среди ночи она вдруг проснулась и села. Пикник! Пригласить Фелисити и Перси, семейство Вудли, Дэвидсонов и Хелену с Томасом.

— Просто идеально, — сказала она вслух, повалилась на подушку и тут же уснула.

Утром она позвонила в Шотландию и договорилась с теткой, что приедет через две недели. А вечером заехала к Фелисити и поделилась своим планом насчет пикника.

— А где?

— Знаешь, у реки в районе Вудминтона есть прекрасная поляна среди леса. Прямо как на заказ.

— Не жди, что я стану тебе помогать, — откровенно заявила Фелисити. — Тебе придется самой позаботиться о еде и вине. А кого ты позовешь? И, собственно, почему ты все это затеваешь?

Луиза взглянула на мачеху с невинным видом.

— Такая стоит погода! Когда она испортится, мы будем жалеть, что не насладились ею. Людям всегда нравятся пикники, особенно если их устраивает кто-то другой.

— Вообще-то идея хорошая. Ты так и не сказала, кого позовешь.

Луиза перечислила.

— А когда ты намерена все это устроить?

— На следующей неделе в субботу. Сегодня же всех обзвоню.

Все приняли приглашение Луизы. Хелену она оставила напоследок, не упоминая имени доктора.

— Я приду с Томасом, — заявила Хелена. — Надеюсь, ты не возражаешь?

— Конечно, нет, — небрежно ответила Луиза. — Просто я не знала, будет ли он свободен.

— Уж я об этом позабочусь. Ему придется привезти меня и отвезти потом домой. — Хелена немного помолчала, а потом осведомилась, пригласила ли Луиза Перси.

Луиза осталась довольна. По крайней мере до ее отъезда в Шотландию она убедилась, что взаимопонимание между Хеленой и Перси укрепляется.

На следующей неделе доктор приезжал два раза, но они почти не разговаривали.

Почему я беспокоюсь? — размышляла Луиза. Он меня не любит и не станет благодарить за то, что я спасла его от этой ужасной женщины. Может, ему вовсе не хочется, чтобы его спасали.

Утро субботы выдалось теплое и солнечное — как раз подходящая погода для пикника. За неделю Луиза порядком устала, но дело того стоило. Загрузив машину всякой снедью и бутылками с вином и прохладительными напитками, пледами, подушками и складными стульями, она отправилась в лес.