На столе секретаря зазвонил телефон, и Салли Хоуп подняла трубку.

— «Деловая женщина», — произнесла она бодрым и энергичным, как и у всех сотрудников редакции, голосом.

— Салли, это Дженнифер Макензи. Беатрис Ланж еще не вернулась?

— Нет, не вернулась. Ты ведь знаешь, какой сегодня день.

— Позвони мне сразу же, как только она появится.

— Хорошо. — Повесив трубку, Салли попыталась представить, что за срочное дело могло возникнуть у Дженнифер, но не сомневалась, каким бы оно ни было, Беатрис с легкостью уладит его.

Непоколебимым спокойствием и чувством юмора Беатрис Ланж восхищались все сотрудники редакции, размещающейся в деловой части Мобила. Еще они любили ее за трудолюбие, почти неиссякаемый запас энергии и энтузиазма, за вежливость и уважение к каждому служащему. Какой бы стресс она ни переживала, сколько бы ни работала, она редко проходила мимо подчиненного, не одарив его улыбкой или дружеским жестом. Когда приближался срок сдачи в печать очередного номера журнала, сотрудники, как правило, работали допоздна. И тогда Беатрис неизменно появлялась в производственном отделе с ободряющей улыбкой и с подносом, уставленным чашками с кофе и бутербродами…

Увидев, что Беатрис выходит из лифта, Салли машинально принялась собирать листочки с сообщениями, поскольку та первым делом всегда спрашивала о них. Но начальница обошла ее так, словно девушка была невидимой, и исчезла в своем кабинете.

Оставшись одна, Беатрис подошла к окну и уставилась на залитую солнцем панораму Мобила. Сегодня ее последний день в редакции, завтра она выходит замуж и уезжает в Нью-Йорк, оставляя любимый журнал, свое детище. Слух об этом уже разнесся повсюду, и автоответчик раскалился от сообщений от коллег, друзей, знакомых, даже тех знакомых, которые редко звонили. Беатрис не сомневалась, что все стремятся разузнать пикантные подробности.

Она был далеко не в восторге от своей преемницы — слишком уж много предосудительного говорили о ее образе жизни, высокомерности и тщеславии. Но Дарси Пайтинг была богата, деловита и обладала хорошими организаторскими способностями. Долгое время она возглавляла журнал «Секреты женской красоты», но, узнав, что Беатрис уезжает, с энтузиазмом откликнулась на ее предложение. Конечно, Беатрис поставила ряд условий: сохранить журнал и сотрудников редакции и информировать ее обо всех проблемах. Дарси на удивление легко согласилась, да и вообще вела себя весьма достойно.

Еще раз оглядев кабинет, Беатрис почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Но стоило ей вспомнить о Мэтте, как губы сами собой растянулись в счастливой улыбке. Она взглянула на часы, но тут раздался тихий стук в дверь.

— Войдите.

В кабинет впорхнула невысокая темноволосая девушка в светлом брючном костюме.

— Наконец-то я тебя застала!

— Здравствуй, дорогая. У тебя ко мне дело?

— Да нет. Просто хотела с глазу на глаз пожелать тебе огромного счастья. Видит Бог, Беатрис, ты его заслужила. Но нам тебя будет не хватать!

— А мне вас. Дженни, можно я задам тебе один вопрос? Давно хотела спросить, да как-то не решалась. — Но сейчас Беатрис казалось, что возникшие между ними доверительные отношения позволяют расспрашивать об этом. — Как получилось, что ты до сих пор не замужем?

— Знаешь, мне так и не довелось пока влюбиться, — усмехнулась Дженнифер. — Все мои подруги утверждают, что любовь — это несущественная деталь в браке, а я считаю иначе.

— Неужели ты никогда…

— Никогда. За мной многие ухаживали, но я не чувствовала, что готова к более близким отношениям, и не переживала, когда мужчины исчезали из моей жизни.

— Да, — рассмеялась Беатрис, — любовь не спутаешь ни с чем. Она является, и ты мгновенно понимаешь это. Сказочное чувство, которое не стирается из сердца и из памяти никогда. Например, когда я познакомилась с Мэттом, мне показалось, будто я, наконец, ожила. А до этого просто существовала, механически передвигалась туда-сюда, была частью окружающей действительности, но как бы и не была ею… Не знаю, как еще объяснить.

— А сейчас?

— Сейчас я как в раю. Эта любовь — лучшее из того, что у меня было в жизни… не считая, конечно, журнала. Я допускаю, что твоя работа требует полной самоотдачи, и это пока заменяет тебе все остальное. Но мой тебе совет: займись личной жизнью, иначе ты упустишь самое главное.

Дженнифер улыбнулась.

— Я приму к сведению твой совет. А сейчас мне пора. Еще раз поздравляю. Не забывай нас.

Дженнифер не спала всю ночь накануне понедельника. Она сидела у окна в оцепенении, не испытывая ничего, кроме чувства утраты. Сначала Дженнифер подумывала сказаться больной, чтобы избежать встречи с Дарси Пайтинг. Но рано или поздно им все равно придется познакомиться. Поэтому она решила сразу же покончить с этой проблемой.

Прилагая все силы к восстановлению душевного равновесия перед появлением в редакции, она шла по улице, ничего не замечая вокруг. Войдя сквозь двойные стеклянные двери, девушка направилась в конец широкого коридора, где располагался ее кабинет. Навстречу ей попалась заплаканная Салли.

— Что случилось? — Дженнифер встревожено дотронулась до ее плеча.

— Меня уволили, — дрожащим голосом ответила девушка, вытирая катящиеся по щекам слезы.

— Кто? Дарси?

— А кто же еще? — всхлипнула Салли. — Она сказала, что у нее уже есть секретарша, а мне предложила подыскать себе другое место. Но ты же знаешь, Дженн, как я люблю свою работу, да и переучиваться уже не хочу. Уверена, что я лишь первая ласточка. Дарси уберет очень многих из наших и заменит их своими людьми.

— Мне так жаль, дорогая, — прошептала Дженнифер, обнимая Салли.

— Мне тоже, — ответила она с обидой в голосе, как ребенок, наказанный за проступок, которого не совершал. — Только мне не нужна жалость. Береги себя. — И опустив голову, Салли быстро пошла к выходу.

К полудню слух об увольнении секретарши разнесся по всей редакции. Привычное оживление, царившее в коридорах, стихло. Все были потрясены случившимся, и почти каждый задавал себе вопрос, не будет ли и ему уготована подобная участь.

Дженнифер никак не могла сосредоточиться и в состоянии, близком к панике, ожидала, что вот-вот Дарси вызовет и ее. Но день прошел, звонка не последовало, и девушка отправилась домой, недоумевая, почему новая владелица журнала не пожелала с ней познакомиться. Она знала, что очень многие сотрудники были сегодня вызваны в кабинет Дарси…

Встреча состоялась только через неделю. Едва проснувшись, Дженнифер каким-то неведомым образом поняла, что сегодня что-то произойдет. Она открыла глаза, и лучи солнца приветствовали ее, проникнув в комнату через небольшое окно. Обычно она вскакивала, мгновенно выпивала чашку кофе, быстро принимала душ, предвкушая скорое начало работы, но сейчас все делала медленно, словно нехотя. Тяжелые, гнетущие мысли не отступали, а, наоборот, накатывали с новой силой.

Банка кофе опустела, и ей пришлось открыть новую, которая уже вечность стояла в шкафчике. Наблюдая, как ароматный напиток медленно струится через фильтр кофеварки, и, не дожидаясь, пока кофейник наполнится, Дженнифер налила себе чашку и отпила от нее сразу половину, ощутив, как под воздействием кофеина мысли понеслись вперед, лихорадочно обгоняя друг друга.

Работая в редакции, она стала самой собой, той самой Дженнифер, какой поклялась стать после окончания колледжа. Здесь обрела она чувство независимости, собственного достоинства и уважения к себе, умудряясь даже помогать отцу и шестнадцатилетнему брату, живущим на небольшой ферме. Жизнь ее была настолько насыщенной, что на что-либо другое времени почти не оставалось.

Она представила, как гордилась бы ею мать, и тяжело вздохнула. Мама умерла два года назад, и после ее смерти отца словно подменили. Некогда энергичный и жизнерадостный мужчина, он превратился в старика, потерял всякий интерес к жизни, но хуже всего — пристрастился к игре в покер, постоянно проигрывая всю свою жалкую наличность.