— Позволь, я помогу тебе.

— Но что ты можешь сделать?

— Я дам тебе денег. Поверь, мне это ничего не стоит. Ты хотя бы расплатишься с долгами. Ну а с работой мы что-нибудь придумаем. В конце концов, я обращусь к отцу, к друзьям. — Но он уже заранее знал, каким будет ее ответ.

Дженнифер покачала головой.

— Извини, но я не могу. Это только мои проблемы.

В порыве благодарности за то, что он уловил ее настроение, за то, что с ним можно было оставаться собой и не притворяться, скрывая свое состояние, девушка крепко обняла его за шею и поцеловала.

Солнечным днем в начале июля они встретились в парке, чтобы вместе провести ланч. Марк выглядел озабоченным. Когда Дженнифер спросила, что случилось, он сказал, что через две недели у его сестры помолвка. Прием по этому поводу будет проходить в одном из фешенебельных загородных клубов. Чтобы не вызывать кривотолков в обществе в связи с тем, что он постоянно появляется один, и хоть немного притупить подозрения семьи, ему очень хотелось бы появиться там с какой-нибудь интересной девушкой.

— Мне нужен близкий человек, который знает обо мне все, а если я приглашу кого-нибудь из знакомых, это может быть превратно истолковано, и тогда… — Марк замолчал и долгим взглядом посмотрел на Дженнифер. — Что ты можешь мне посоветовать?

Девушка рассмеялась.

— Тебе следовало бы намекнуть тоньше.

Марк смущенно улыбнулся, поняв, что его раскусили.

— Серьезно, — сказал он, — что ты думаешь об этом? Я тебя знаю и очень тебе доверяю. Ты идеально подходишь для роли моей девушки. Обещаю, что скучно не будет. Впрочем, выбор за тобой.

Дженнифер посмотрела на него и улыбнулась. Она ощущала себя все непринужденнее в обществе Марка, а этого чувства она давно не испытывала. Перспектива провести вечер в шикарном месте и при этом оказать услугу другу выглядела соблазнительно.

— Только на один вечер? — спросила она.

— Только на один вечер, — подтвердил он.

Защищенный от незваных гостей и зевак высоким каменным забором и охранниками на входе, клуб «Рикки Велч» располагался на десятках акров изумрудных газонов, засаженных кустами и цветами. Длинная подъездная аллея, освещенная изящными фонарями, вела к парадному входу.

Сам клуб представлял собой двухэтажное светло-желтое здание в неоклассицистическом стиле с изящными ионическими колоннами, украшающими фасад. С обратной стороны здания располагалась терраса, уставленная деревьями в кадках. Далее шли два поля для гольфа и многочисленные теннисные корты.

Сумерки уже начали сгущаться, когда темно-синий «форд» Марка подъехал к дверям клуба, где служители помогали гостям выйти из машин.

Обычно полутьма поднимала настроение Дженнифер, но сегодня она была расстроена и немного раздражена.

— Право, Марк, — нервно произнесла девушка, — я так сожалею, что ввязалась в эту авантюру. Ненавижу ложь во всех ее проявлениях. Господи, зачем я только согласилась!

— Не глупи, Дженн, у нас все получится. И если это может послужить тебе утешением, то скажу, что ты меня очень выручила.

Но она покачала головой.

— Я уверена, если бы ты откровенно поговорил со своей семьей, то избежал бы многих проблем. Нельзя же все время притворяться. Сейчас, слава Богу, двадцатый век и твои сексуальные пристрастия не являются преступлением.

Марк недовольно поморщился.

— Ты не знаешь моих родителей. Мать тотчас же устроит истерику: подумать только, ее единственный сын не такой, как все! Ну а отец… отец лишит меня наследства. И давай больше не будем об этом. Ты сегодня очаровательна, — искренне добавил он. — И твое платье тоже. Единственная опасность, дорогая, в том, что ты можешь затмить невесту.

Покроем напоминающее саронг, с длинным разрезом на боку, платье из голубого шелка мягко облегало ее точеную фигурку. Темные, падающие на плечи волосы казались еще шелковистее по сравнению с матовой белизной обнаженных плеч.

Внезапно раздался визг тормозов, и «мерседес», мигнув фарами, остановился у входа. С невольным любопытством Дженнифер наблюдала, как водитель открывает дверцу, а умопомрачительная блондинка лет тридцати неторопливо спускает на землю длинные ноги. Внимательно присмотревшись, девушка узнала Келли Мерлин.

Келли Мерлин была актрисой таланта небольшого, как утверждали критики, но, вне всякого сомнения, очаровательной и обаятельной женщиной. Знаменитый режиссер Дэвид Грантем считал ее ослепительной красавицей и пригласил сняться в своем последнем фильме. Дженнифер вспомнила, что видела Келли в вестерне, где та играла роль хозяйки салуна. И тогда все те же критики, уничтожающе отозвавшись об игре, превознесли до небес ее стройные ножки и идеальную фигуру. Репортеры светской хроники намекали на страстные романы между Келли и почти всеми привлекательными партнерами по фильмам.

Марк предложил Дженнифер руку, и они направились к входу в клуб. Швейцар услужливо распахнул перед ними дверь.

— Добрый вечер, мистер Фарроу, — поздоровался он, блеснув неотразимой улыбкой. — Добрый вечер, мисс…

— Мисс Макензи, — ответил Марк. — Привет, Крис.

Кроме помолвки сестры Марка Марсии отмечали также годовщину основания «Рикки Велч», и в клубе то и дело слышались взрывы веселого смеха. Приглашенные, одетые в смокинги и вечерние платья, с бокалами в руках переходили из помещения в помещение.

Интерьеры «Рикки Велч» были менее роскошными, чем в других более новых клубах в окрестностях Мобила. Восточные ковры, покрывающие натертые воском деревянные полы, чуть выцвели, а массивная старинная мебель создавала атмосферу несколько скучноватого довольства и покоя, нежели помпезности и блеска.

Старый эксклюзивный «Рикки Велч» гордился тем, что престиж и недоступность, вызывающее страстное стремление попасть в него, зависят не от мебели и удобств, а от статуса его членов. Одно лишь богатство не гарантировало желанного членства, если оно не было подкреплено определенным положением в высших слоях мобилского общества.

На Дженнифер, однако, не производили впечатления ни интерьеры клуба, ни его члены. Идя под руку с Марком, она машинально улыбалась его знакомым.

Одно из помещений было на этот вечер превращено в казино, в двух других устроили роскошный буфет. Шампанское лилось рекой. На сияющих серебряных подносах были разложены кулинарные шедевры: креветки и крабы в тарталетках, лангусты и маленькие горячие сосиски в соусе барбекю, кроме того — тушенные в сметане грибы и масса прочих деликатесов. На десерт подавалась свежая земляника со взбитыми сливками.

Везде толпились нарядно одетые гости. В банкетном зале, где вдоль стен были расставлены столы, настраивали свои инструменты музыканты. И, судя по шуму, доносящемуся оттуда, Дженнифер предположила, что и там полно народу.

Проходя мимо карточного салона, Марк заглянул туда. Жених Марсии Ларри был заядлым картежником, как, впрочем, и большинство собравшихся в этой комнате, но его здесь не оказалось. Они обошли весь этаж и, наконец, решили заглянуть в гостиную.

Несмотря на внушительные размеры, здесь было уютно. Вокруг низких столов стояли мягкие кресла и диваны, приглушенный свет бронзовых бра мягко отражался в панелях мореного дуба. Обычно высокие стеклянные двери в глубине гостиной были закрыты тяжелыми бархатными шторами, но сегодня их распахнули, чтобы гости могли выйти на террасу. Вдоль одной из стен стояли столы с напитками, около которых суетились официанты, обслуживая приглашенных.

Дженнифер неуверенно оглядывалась по сторонам. Она определенно нервничала. Это бросалось в глаза, и Марк, оставив ее на минуту одну, вернулся с двумя бокалами.

— Выпей, — сказал он. — Это вернет румянец твоим щекам и придаст тебе смелости.

Дженнифер с готовностью взяла бокал и сделала большой глоток, пытаясь взять себя в руки и мужественно встретить все испытания. Она сознавала, что как спутница Марка неизменно привлечет к себе внимание.