Когда Лине было девятнадцать, она жила в Париже в доме своей подруги Анны и посещала лекции в школе искусств. Там-то она и повстречалась с отцом Алена, будущего мужа Анны. Это был Клод. Помнится, как искренне она расхохоталась в ответ на предложение Клода стать моделью в его компании. Да, ростом природа ее не обделила, что ни говори – выше ста семидесяти, и грудь на уровне – высокая и упругая. Но… чересчур полная.

Все ее возражения Клод отмел решительным взмахом руки. Как выяснилось, тощие, без груди и бедер, мальчишечьи фигурки вышли наконец из моды. И теперь прекрасная женская грудь снова обрела привлекательность в глазах взыскательной публики.

Тогда она и подумала: почему бы нет? Деньги ей нужны. К тому же таким образом она бы избавилась от унизительной зависимости от отца. Когда еще она закончит школу искусств – да и кто знает, как сложится дальше ее жизнь? В общем, идея Клода пришлась ей по душе, но такого успеха она никак не предвидела. К величайшему ее изумлению, ее лицо крупным планом появилось на обложке «Вога»![2]

Чуть позже, когда Клод отпочковался от так называемой «высокой моды» и целиком посвятил себя моделированию дамского белья и изделий из простого, но всем доступного полотна, его произведения рекламировала исключительно Лина, появляясь не только на обложках журналов, но и на пластиковых сумках, в которые женщины в магазинах обычно складывают свои покупки – лифчики, чулки, колготки и все такое прочее.

Сняться для сумок было явной ошибкой, повредившей серьезной карьере. Она и не подозревала, что подобного рода реклама способна вызвать такой эффект. Теперь все, то есть буквально поголовно, видели в ней сексуальный символ, и даже морские десантники стали пришпиливать ее фотографии к стенкам переборок. Неужели она представлялась им только грудастой штучкой на длинных ногах – и все? Но тогда она об этом не думала.

В прошлом году она много позировала для «Вога» и работала с классными фотографами, мастерами своего дела, но тем не менее своей безумной популярностью она была обязана той самой рекламной фотографии для сумок. Теперь ее повсюду узнавали, и такая слава, сказать честно, не очень ей нравилась.

Лина решила твердо, что это благотворительное шоу будет последним ее публичным выступлением. Ей уже исполнилось двадцать два года, пора заняться тем, чему она уже давно хотела посвятить всю себя, – дизайном. О ее намерении знал только один человек – Клод. И ей и в голову не приходило винить его за то, что он стремился «выжать» из нее все, на что она была способна, на этом последнем показе мод, тем более что он так увлекался благотворительностью. Но сейчас вопреки здравому смыслу она все же злилась на Клода: с ее стороны это было, конечно, ребячеством, но ведь в том, что она оказалась в этой машине в обществе человека, видеть которого она хотела меньше всего, была отчасти и его вина.

Она неловко повернулась на роскошном кожаном сиденье и окинула гневным взглядом молчаливо сидящего рядом мужчину. О, как ей хотелось стереть ухмылку с красивого лица!

Анна, подруга Лины, была дочерью французского дипломата, и это из-за нее Лина согласилась принять участие в шоу и аукционе. Они дружили с самого первого дня, как поступили в закрытую школу. Именно Анна переименовала ее из Кэтлин в Лину, и именно она неотступно находилась рядом, когда в восемнадцать лет вдребезги разбились ее наивные мечты о счастливом замужестве; Анна не покидала ее и после, тогда, когда Лина так в ней нуждалась. Позже Анна настояла на том, чтобы Кэти в своей карьере использовала имя Лина как своего рода псевдоним.

Страшно, невозможно представить, что этой хрупкой, темноволосой хохотушки больше нет в живых! Лина не только была подружкой на ее свадьбе, но и крестной матерью ее дочки. Всего двенадцать месяцев назад Анна легла в больницу для нескольких нехитрых тестов на анемию и больше оттуда не возвращалась – через четыре месяца она умерла.

Выразительные зеленые глаза Лины подернулись грустной дымкой. Все ее существо обратилось в прошлое. Но, услышав свое имя, она очнулась от воспоминаний.

– Лина Лоренс, любимица публики, утонченная, лишенная предрассудков женщина, – и ей, оказывается, нечего сказать. Ты разочаровываешь меня, дорогая!

Бросив затуманенный взгляд на сидящего подле нее человека, она произнесла:

– Я могу сказать тебе только одно: убирайся вон!

– Ах-ах! Что за выражения? И куда только подевалась послушная малышка Кэти?

Лина глубоко вздохнула. Ну же, вспомни наконец – ты уже не та влюбленная малолетка, что была раньше, а достаточно взрослая и абсолютно независимая женщина.

– Малышка повзрослела, – холодно произнесла она.

Когда она согласилась отужинать с благотворительной целью с кем-нибудь из выигравших, ей и в дурном сне не могло присниться, что этим «счастливчиком» окажется Джейк Грэнтон… Когда-то он очень обидел ее. Она ни за что не простит его… и не забудет.

Реакция на его внезапное появление в машине показала, что его власть над ней до сих пор не ослабла, и, к сожалению, нельзя было не признать – ее по-прежнему влекла к себе его исключительная мужская притягательность. Даже не просто влекла – поглощала, растворяла в себе.

Лине вспомнилось, как сегодняшние торги захлебнулись на совершенно непостижимой сумме в три тысячи фунтов, предложенной господином преклонных лет, расположившимся в дальнем конце зала. В знак благодарности она лично принесла ему свои поздравления, а когда отходила от его стула, краем уха услышала, как этот старик пробормотал, что на ужине его будет представлять кто-то другой. Помнится, она еще вздохнула тогда с облегчением. Вот дурочка-то!

Лина надеялась, что ей предстоит составить компанию какой-нибудь супружеской паре, а не ужинать с кем-нибудь с глазу на глаз. И почему она тогда все не выяснила?

– Ах, какая прелесть! Совсем как в добрые старые времена.

Лина чуть не подпрыгнула на месте, ощутив на своем колене тепло его руки.

Резко скинув наглую руку, она сквозь зубы отчеканила:

– Едва ли. Что-то не припомню, чтобы ты выводил меня в ресторан, да и в белом «роллсе» мы с тобой никогда не катались.

Этой колкостью она пыталась скрыть внезапно охватившее ее волнение. В том месте, до которого дотронулась его рука, кожа будто горела. Подобная реакция пугала и раздражала.

– Да, ты права, то была непростительная ошибка с моей стороны, – медленно проговорил Джейк. – Такая промашка, подумать только! Но что бы ты сказала, Лина, если бы я ее не допустил? А? Приняла бы мое приглашение? – Ответа он ждать не стал. – Так вот, не думаю. – Помолчав, он продолжил: – Ты очень чувственная женщина, Лина, а если верить тому, что о тебе понаписали, ты не чураешься разнообразия. Каким же я был идиотом, надеясь, что ты будешь верна только одному. А ты, оказывается… Итак, сегодня вечером мы будем наслаждаться друг другом, ты не против?

– Конечно, нет. – Она развернулась, чтобы получше видеть его лицо. В холодном тоне ответа не слышалось и тени сумятицы, раздирающей в этот момент ее душу.

Считалось, что Джейк Грэнтон был другом ее отца и держателем акций «Мелдентон Чайна», компании отца Лины. С тех пор как Лина вступила во владение своим пакетом акций, она не исключала возможности снова встретиться с Джейком, но никак не предполагала, что это случится так скоро. Отец Джейка умер несколько лет назад, и Джейк унаследовал «Грэнтон Холдингс». Отмежевавшаяся компания «Мелдентон Чайна» не нанесла урона его и без того огромному состоянию.

Да, она уже достаточно самостоятельная и может позволить себе разговаривать с ним со спокойным достоинством. Жаль только, что после долгой разлуки встретиться с ним пришлось в качестве супермодели Лины Лоуренс, а не на равных.

– Не знаю, зачем тебе это нужно, Джейк, – с каждой минутой обретая уверенность в себе, заговорила она, – но хочу сказать, что нет никакой необходимости проводить этот вечер вместе. Сейчас договорюсь с шофером, и он доставит тебя туда, куда ты захочешь. Да, и я внесу за тебя три тысячи фунтов. Так что не беспокойся, все будет в порядке.