— Люк — гений, ему это легко, — небрежно бросила Ашли. — Лично я не очень хорошо училась в школе. Я артистическая натура — работаю в зрительной плоскости.

— Занимаетесь живописью? — вежливо поинтересовалась Вероника.

Ашли покровительственно взглянула на нее.

— Я не живописец. Не ограничиваю себя общепринятыми мертвыми рамками. Я занимаюсь дизайном окружающего нас пространства — наполняю его различными элементами и скульптурными формами.

— Ашли — художник по инсталляции, — пояснил Люк, сжалившись над смущенной Вероникой.

— О, простите, Ашли, я совершенно не разбираюсь в современном искусстве, — робко оправдывалась Вероника.

— Искусство инсталляции находится сейчас в фокусе внимания спонсоров, — заявил Росс, наливая себе еще один бокал вина. — Может быть, Ридер, ты используешь свои финансовые связи, чтобы помочь Аш выставить свои работы? — обратился он к Люсьену с заискивающей улыбкой, свидетельствовавшей о том, что он вполне осознает ценность подобных контактов.

— Может быть. — Тон Люсьена был учтивым, но уклончивым, и Вероника ощутила его инстинктивную неприязнь к этому человеку.

Ашли вспыхнула.

— Люк теперь миллиардер, и он способен спонсировать меня сам, если он не филистер, — сказала она, небрежно качнув толовой.

— Нет, он не миллиардер, а всего лишь миллионер, — звонко возразила Софи. — Я прочитала об этом в Интернете. Миллиард — это тысяча миллионов, и Люк всего лишь…

— Софи! — оборвала ее мать. — Это дурной тон — обсуждать, сколько денег у человека. Тем более в его присутствии.

— Конечно, лучше обсуждать это за моей спиной, — усмехнулся Люсьен, подмигнув Софи, и Мелани слегка порозовела.

— Ведь Люк сам рассказывает о своих деньгах, — продолжала ободренная девочка. — Рассказывает людям о том, сколько они могут заработать и сколько он может дать им денег, чтобы у них все получилось. Это не дурной тон, это бизнес.

— Она хочет сказать, что я — венчурный капиталист, — пояснил Люсьен, заметив взмах черных ресниц Вероники. — Я инвестирую в идеи других людей.

— А в какого рода идеи ты инвестируешь? — уточнила Вероника.

— В те, которые интересуют меня в данный момент. Я бродяга и индивидуалист. — Он слегка коснулся ее плечом, когда потянулся за бутылкой вина, которую оставил возле себя Росс, и жестом предложил девушке наполнить ее бокал.

— О, нет, — слабо возразила Вероника, отметая от себя соблазн сделать глоток этого чудесного бодрящего напитка. Она не могла позволить себе вновь превратиться в ту распутную игривую женщину, которую, как она надеялась, оставила в Париже.

— Не отказывайся, скажи «да», ведь ты хочешь этого, — завораживающе произнес Люсьен и, наклонив бутылку, вылил оставшееся вино в ее бокал. — Не отказывайся от удовольствия лишь оттого, что, как ты думаешь, оно принесет тебе вред. Иногда вред бывает очень и очень хорош.

Его слова будто пронзили ее током. Что-то теплое и тяжелое шевельнулось у нее в животе. Она начала понимать, что совершила глупость, сразу не признавшись в том, что провела вечер в обществе Люка. Скрывая этот факт, она превратила его в нечто более важное, чем он был на самом деле, — в интимный секрет для них двоих, и тем самым предоставила Люку возможность третировать ее, себе на потеху.

Разговор коснулся Карен — ее попыток стать моделью, — и Вероника поняла, что еще задолго до того, как она приехала в Лондон, сестра уверила Мелани, что Вероника поработает у нее во время своего отпуска.

Но девушка не могла теперь сбежать отсюда, даже несмотря на то, что ей предстояло каждый день видеть Люка: слишком сильно в ней было чувство ответственности.

Это же чувство удерживало Веронику и на родительской ферме, хотя она тогда совсем по-другому представляла себе свое будущее.

— Для Карен этот род деятельности очень подходит, — отметил Люк, обращаясь к Мелани, — и, возможно, тебе придется искать себе нового личного помощника.

— Я понимаю, но пока не хочу даже думать об этом, — сказала Мелани. — Карен для меня тоже очень подходит… но я знала, что она не усидит на месте и станет искать для себя что-то новое. Обезличенная работа в офисе не для нее…

Некая интонация в голосе Люсьена заставила Веронику вскинуть голову.

— Ты знаешь Карен?

Он слегка прищурился, и черные ресницы скрыли его взгляд.

— Мы встречались несколько раз, когда она приезжала в Лондон вместе с Мелани. — И, прежде чем Вероника успела задать следующий вопрос, он добавил: — Если ты приехала сюда в отпуск, то чем ты занимаешься, Вероника?

— Я думала, что ты некто вроде бухгалтера для своих родителей, — произнесла Ашли, все так же манерно растягивая слова. — Но Карен говорила, что у тебя нет бухгалтерского образования.

— Да, я не дипломированный бухгалтер, — невозмутимо ответила Вероника. — Я оставила учебу, чтобы помогать отцу и матери в работе на ферме. Окончила бухгалтерские курсы и стала вести их счета, параллельно подрабатывая у друзей и знакомых. — Родители не могли платить Веронике, и ей пришлось придумать, как заработать деньги самой.

Девушка любила учиться и мечтала поступить в университет, но родители боролись с нуждой, поэтому она оставила свои мысли о независимой карьере и продолжала работать с ними на ферме. Она была старшей дочерью и опорой семьи. Ее младшие сестра и брат продолжали учиться в школе. Родители сами не могли понять, как им удалось произвести на свет такую неземную красоту, как Карен. Младший же братишка был коренастым крепышом, который, казалось, стал фермером с первого же дня, как засунул свои пухлые ножки в резиновые сапоги. Постепенно дела на ферме стали идти лучше, и искрометную красавицу Карен отправили учиться в Окленд, хотя она не слишком стремилась получить образование. Карен мгновенно бросила учебу, как только получила предложение от Ридов пойти работать няней к Софи.

— Но теперь натуральные продукты пользуются большим спросом, и твои родители, должно быть, довольны тем, что оказались впереди всех, — сказала Мелани со знанием дела, обмахиваясь бумажным веером. — Ферма Белл имеет хорошую репутацию благодаря своим качественным товарам.

— Карен показала мне сайт, который ты создала, — проговорил Майлс, открывая еще одну бутылку вина. — Она сказала, что ты сама сделала фотографии.

— Это мое хобби, — Вероника пожала плечами, вспыхнув от смущения. — Ферма Белл получает очень много заказов по Интернету, и особым спросом пользуются наши подарки к Рождеству. — Она воодушевилась, ее веснушчатое лицо раскраснелось и утратило свое скованное выражение. — Люди хотят получить в подарок нечто особенное, ручной работы, то, что нельзя найти в магазинах. Я сейчас вплотную занимаюсь этими заказами — именно поэтому и переехала жить в Окленд.

— О, ты занимаешься интересным делом. — Мелани отправила в рот большую зеленую маслину. — И это во многом сочетается с той работой, которую я собираюсь попросить тебя выполнить. Моя новая книга будет посвящена исследованию продуктовых рынков Франции, и мне надо получить образцы продуктов, чтобы решить, на что обратить особое внимание.

Это звучало не очень обременительно, и страхи Вероники по поводу того, что большую часть отпуска ей придется просидеть взаперти, улетучились.

— Значит, хочешь выйти на международную арену? — поддразнил ее Майлс. — Наверное, собираешься стать миллионершей?

— Думаю, что это не очень реально, — улыбнулась Вероника. — Но у меня сейчас уже есть несколько больших заказов от международной новозеландской компании.

— Желудки и деньги — вот что тебе требуется в равном количестве, — метко заметила Зоя.

— Да, — призналась Вероника. — Мне немного страшновато, но если дела пойдут хорошо, я найду себе помощника, чтобы иметь возможность ездить в другие страны.

— Если тебе нужен компетентный совет, ты можешь обратиться к Люку, — сказала Мелани. Вероника почувствовала, как мурашки пробежали по ее коже. На несколько минут она совершенно забыла о нем.

— В этом нет необходимости, — выдохнула девушка. — Я не хочу беспокоить его во время отпуска…