– Мы хорошо выполним нашу работу, миссис Бремер, – сказал Джон.

– Да уж, постарайтесь, молодой человек, а не то я моментально расторгну с вами контракт, – заявила миссис Бремер. В том, что эта женщина слов на ветер не бросает, сомневаться не приходилось. – Сюзан свяжется с вами, чтобы обсудить детали. – Миссис Бремер посмотрела на Сюзан и нетерпеливо поджала губы. – Дай мне поводок, я сама поведу Зельду.

– Я с удовольствием сделаю это… – сказала Сюзан, явно волнуясь.

Миссис Бремер практически вырвала поводок из рук своей помощницы.

– Я же сказала, что сама поведу ее. Я все равно еду сейчас домой. Она может поехать со мной в машине. – Слегка кивнув своим работникам и попрощавшись, даже не улыбнувшись, с Мадди и Джоном, она собралась идти. – Пошли, Зельда.

Зельда даже не пошевелилась.

– Пошли, Зельда, – повторила миссис Бремер, слегка дернув за поводок.

Сюзан держала дверь открытой, и миссис Бремер вышла из зала, таща за собой сопротивлявшуюся Зельду.

– О боже, мы получили контракт, – сказала Мадди Джону несколько минут спустя, после того как за ними закрылись двери лифта и они поехали вниз.

– Да, – ответил Джон. – Просто не верится.

Посмотрев друг на друга, они радостно закричали и запрыгали на месте. Джон оторвал Мадди от пола и закружил ее. Но тут лифт остановился на семнадцатом этаже, в него вошли люди. Пришлось вести себя прилично.

Потом, когда они оказались в холле, Джон посмотрел на Мадди и улыбнулся:

– Надо отметить это событие. Может, сходим в какой-нибудь ресторан?

– Не знаю, с какой планеты ты к нам прибыл, но в нашем, реальном мире компании предстоит оплатить еще множество счетов.

Мадди прошла через вращающуюся дверь и вышла на улицу, в пекло.

Сладкий запах пончиков, доносившийся с уличного лотка, напомнил Мадди, что она голодна. Когда она ела в последний раз? Эта чашка кофе, которую она выпила с агентом ФБР, не в счет…

И вдруг от эйфории, в которой она пребывала, не осталось и следа. Конечно, прекрасно, что им удалось подписать контракт. Но кто-то пытался убить ее прошлой ночью, а вот теперь и ФБР что-то вынюхивает. У нее было такое чувство, словно вся ее жизнь в любой момент может покатиться под откос.

– Мы перекусим в аэропорту, – сказала она.

Ей страшно захотелось побыстрее уехать из Нового Орлеана. Они остановятся на минуту в гостинице, заберут свои вещи, сразу поедут в аэропорт и улетят.

И вдруг ее охватило какое-то тревожное чувство. Джон смотрел на нее и что-то говорил, но Мадди его не слышала. Кто-то наблюдал за ней, кто-то подбирался к ней сзади…

Резко обернувшись, она увидела незнакомого мужчину, идущего прямо к ней. В его вытянутой правой руке было зажато что-то металлическое, черного цвета, направленное на нее. Сердце у нее сильно забилось.

Подняв свой тяжелый портфель и загородившись им, она отступила назад.

Ей надо было бежать, пока у нее был хоть какой-то шанс. А теперь уже ничего не сделаешь, ее сейчас наверняка убьют.

– Смотри, вот он!

Сэм схватился за пистолет и открыл дверцу. Уинн, выругавшись, сделал то же самое. Несколько минут назад они сидели в машине и спокойно наблюдали за тем, как Маделайн Фицджеральд с довольным видом шагала по тротуару – скорее летела, как на крыльях, – с тем же парнем, с которым они видели ее в холле гостиницы.

И вдруг за какую-то долю секунды все изменилось: она развернулась, и они увидели, как прямо на нее несется какой-то мужчина.

Сэм выскочил из машины с пистолетом девятого калибра и побежал к тротуару, расталкивая испуганных прохожих.

– ФБР! Ни с места! – закричал он и, прыгнув, оказался между мужчиной и Фицджеральд. В следующее мгновение должен был раздаться выстрел.

Преступник увидел направленный на него пистолет, завопил и сразу остановился, выронив то, что было у него в руке. Черный блестящий предмет упал на тротуар с металлическим звуком.

Уинн, догнав Сэма, закричал:

– Руки вверх!

– Это телевидение! – раздалось в ответ. Мужчина поднял руки. – Я телерепортер, вы, идиоты! Не стреляйте!

Телевидение. Этого еще не хватало! А вот и оператор…

– Джин, Джин, я все снял. Если мы поторопимся, сюжет может попасть в двенадцатичасовые новости! – К ним подбежал парень с камерой на плече. – Это просто потрясающе!

– Да уж, потрясающе! Меня чуть не пристрелили, – прервал его восторженные крики Джин, черноволосый парень латиноамериканского типа. Он наклонился и поднял круглый черный предмет с асфальта.

Микрофон. Прекрасно. Лучше некуда. Если этот инцидент попадет в новости, им с Уинном не поздоровится.

Глядя в камеру, Джин произнес в микрофон:

– Как вы только что видели, мне пришлось пережить пару неприятных минут, когда я пытался взять интервью у однофамилицы жертвы, Маделайн Фицджеральд, на которую вчера ночью тоже напали в ее гостиничном номере. Но мы, как всегда, делаем все, чтобы донести до вас, дорогие зрители, самые свежие новости. После, по всей видимости, заказного убийства Маделайн Фицджеральд из города Натчиточес федеральные агенты охраняют теперь ее тезку из Сент-Луиса, штат Миссури, которая, очевидно, подверглась нападению того же самого убийцы, но, к счастью, осталась жива и здорова. Мисс Фицджеральд, – Джин прошел мимо Сэма и поднес микрофон поближе к Мадди, которая испуганно смотрела в камеру, – расскажите нам, пожалуйста, о том, что произошло прошлой ночью.

– Я… – начала Мадди заикающимся голосом, а потом, взяв себя в руки, сказала: – Никаких комментариев.

– Это правда, что на вас вчера было совершено нападение в номере гостиницы «Холидейинн экспресс»? – не отставал от нее Джин. Оператор шел следом. – Вы видели оружие?

– Нет, я… никаких комментариев.

Продолжая пятиться назад, Мадди чуть не оступилась на своих высоких бежевых шпильках. Она выглядела перепуганной насмерть.

Черт возьми, да она действительно напугана, подумал Сэм, возмущенный поведением телевизионщиков. Протолкнувшись сквозь них, он взял ее под руку. Она посмотрела на него огромными, как у испуганной лани, глазами. Они были теплого, золотистого, как мед, цвета. Он заметил, какие у нее красивые глаза, в первый же раз, как только она взглянула на него.

– Пошли. Я выведу вас отсюда, – сказал он.

Она, казалось, не знала, что делать. А потом кивнула, и ее рука расслабилась под его ладонью.

– Вы знаете человека, который на вас напал? Вы узнали его? – продолжал свои расспросы Джин.

– Оставьте ее в покое, – рявкнул на него Сэм.

Он продолжал двигаться, поддерживая Мадди. Она шла рядом с ним, явно надеясь, что он избавит ее от репортера.

– Ты это снял, Дейв? – спросил Джин у оператора.

– Можешь не сомневаться, – ответил тот.

– Вы мешаете работе федеральных агентов, – сказал шедший сзади Уинн.

– А вы нарушаете право людей на информацию, – возразил Джин.

За его спиной оператор продолжал снимать все на камеру. Сэм открыл перед Мадди дверь машины, и Джин тут же выскочил вперед. Сэм своим телом загородил девушку.

– Назад!

Сэм посадил Мадди на переднее сиденье, и, когда он уже закрывал за ней дверь, появились Уинн с блондином – коллегой Мадди.

– Садитесь, – сказал Сэм, открывая заднюю дверь.

Блондин посмотрел на Мадди и забрался внутрь. Сэм уже обходил машину, направляясь к водительской двери, когда Уинн тоже уселся на заднее сиденье и захлопнул за собой дверцу.

– Они арестованы? – прокричал с тротуара Джин, который, видно, не привык отступать.

Сэм с мрачной ухмылкой выставил средний палец, сел в машину, завел ее и поехал.

Из огня да в полымя, пронеслось у Мадди в голове, когда машина выезжала на крайнюю полосу, а потом резко свернула влево.

– Ловко, – сказал Уинн Маккейбу. – Мы стали звездами дневных новостей?

– Можешь не сомневаться, – ответил Маккейб.

– Что, черт возьми, происходит? – сердито спросил Джон. – Мадди, как ты себя чувствуешь?