- Элиград –закрытое королевство, – снисходительно напомнил Кощей, будто я без него этого не знала.

- Я обучаюсь в высшей школе для Ежек, - я сделала многозначительную паузу. Драгомир пожал плечами, давая понять, что это ему ни о чем не говорит, тогда с удовольствием пояснила: - Это единственная школа во всех королевствах, где учениц посвящают в таинства древних ритуалов. Расположена она на пограничных землях с Элиградом, а у школьного руководства есть допуск к королевским архивам. Нам преподают краткую историю всех королевств - Межмирья.

«Хоть здесь не соврала», - подумала с облегчением.

- Возможно, ты встречала наследного королевича Зигуриуса? – Кощей сверлил меня тяжелым испытующим взглядом. Мне стоило огромных сил не отвернуться и с достоинством ответить:

- Не то чтобы встречала. Так…мельком видела, – и нехотя добавила: - Раз в год все ученицы школы получали приглашение на празднование дня равноденствия вместе с жителями Элиграда. Королевич из года в год выступал там с речью.

…О том, что на уроке рационального природопользования узнала про растущие в королевском саду редкие травы, я умолчала. Как и промолчала про то, что в один из этих праздников, спрятав в карман мешочек со сбором магической невидимости, пробралась в сад. Я помнила, что время действия сбора ограничено, так что быстро сорвав нужные травы, уложила в прихваченную собой корзину… и уже на выходе столкнулась нос к носу с самим королевичем. Дальше события развивались стремительно и неожиданно даже для меня. Будущий правитель открыл рот, чтобы крикнуть охрану, и я, застигнутая врасплох, в защитном жесте выставила перед собой руки.

- Кубарем катись, в скунса обратись! - слетело с моих губ прежде, чем я успела подумать, что делаю.

Фигура королевича подернулась дымкой. Воздух наполнился запахом душистого свежескошенного сена. Пара мгновений - и из-под сваленной на земле груды одежды сначала показалась осторожно принюхивающаяся мордочка скунса, а затем появился и сам пушистый зверек. Ошарашено поглядывая на меня, он тихонько пискнул и попятился к растущим вдоль дорожки кустам роз. Дожидаться обученную реагировать на малейший звук охрану я не стала, а просто расставила руки и прыгнула на скунса. Он попытался улизнуть, да не тут-то было – я мертвой хваткой уцепилась за хвост. Шипя, брыкаясь, извиваясь ужом, пушистый зверек попытался вывернуться и укусить меня за руку. Избегая его острых зубов и когтей, я схватила скунса в охапку, и, недолго думая, засунула подмышку. Побросав одежду королевича в корзину, я набрала в кармане пригоршню порошка «невидимости» и еще раз щедро посыпала им на себя, не забыв про скунса.

За калиткой, ведущей в королевский сад, раздался приближающийся слаженный топот ног вперемешку с мужскими голосами. Почти забыв как дышать, на цыпочках я пробралась к калитке. Толкнув витую железную дверь, стража прошла мимо меня, позвякивая металлическими доспехами. Страх быть пойманной сдавливал горло в тиски, мешая дышать, а ноги отказывались слушаться. Стражники разделились на группы и приступили к осмотру. Как только они скрылись из виду, я выскользнула наружу.

Оставалось самое сложное: пронести к себе в комнату мимо вахтерши норовившего сбежать скунса. Но, как выяснилось, я зря переживала – ее не было на месте. Видно из-за того, что время было позднее, она попросту ушла спать. Соседки по комнате у меня не было, поэтому, оказавшись в спальне, я сразу выпустила Зигуриуса.

- Это, измена! Измена против короны! – верещал королевич, наматывая круги по комнате. То, что он может говорить в обличие животного, стало для меня открытием. Впрочем, как и для него:

- Я могу говорить?! – поначалу удивился Зигуриус. Он поднял на меня округлившиеся от изумления глаза и радостно вскричал: - Я могу говорить!!!

- Можешь… - без особой радости протянула я.

- Держись, ведьма! Сама напросилась! Ты мне за все ответишь! – злобно выкрикнул он.

- Причем здесь я?! Нечего по саду ночью шляться, - и, не желая больше выслушивать угрозы, накрыла пушистого зверька плетеной корзиной. Мне надо было подумать, как быть дальше.

- А ничего, что я там живу? –донеслось из-под корзины, и она неспешно поползла по полу.

- Жил, - мстительно поправила его. Запоздало вспомнив, с кем все же разговариваю, убрала корзину и вежливо проговорила: - Уделяйте Вы больший интерес делам королевства – мы бы с Вами не оказались в таком положении.

Королевич зашипел, выпустил когти, и я снова накрыла его корзиной от греха подальше.

Пробыл он взаперти недолго. Спустя пару-тройку дней ко мне заглянули одноклассницы и, чтобы не впускать их, я вышла в коридор, оставив дверь приоткрытой. Тут-то скунс и прошмыгнул в образовавшуюся щель. Спровадив девушек, я приготовилась к неминуемому аресту, и очень удивилась, когда в дверь вечером поскребли, а на пороге я увидела скунса.

- Можно войти? - каким-то бесцветным голосом спросил королевич. Я посторонилась, впуская его.

Зигуриус вкратце рассказал, что вернувшись в замок, он случайно подслушал разговор двоюродного брата Гведора с военачальником армии. Они обсуждали неудавшееся покушение на самого королевича в день празднования солнцестояния. Не таясь, они радовались, что смогли устроить переворот в Элиграде и избавились от короля - Харитуса, отца Зигуриуса. Гведор велел верноподданному военачальнику во что бы то ни стало разыскать королевича и избавится от него. Братец не собирался ограничиваться одним королевством.

Чувствуя себя отчасти виноватой, я пообещала помочь королевичу вернуть трон и отомстить за отца. Вот только расколдовать его у меня никак не получалось, нужен был более сильный маг. А мы не знали, кому можно доверять… Так Зигуриус стал Зиги.

В общежитии я всем сказала, что это матушка подарила мне диковинного говорящего скунса, а матушке с батюшкой сказала, что его мне подарили в школе за хорошую успеваемость. Хорошо, что родители не интересовались особо моей успеваемостью, не то бы знали, что я с отличниками и рядом не стояла.

С этого началась наша странная и необычная дружба с Зигуриусом.

- …Королевич не выглядел обеспокоенным? – последовал новый вопрос, выводя меня из задумчивости. Драгомир, кажется, не заметил моей заминки.

- Скорее отстраненным. Казалось, он был не в особом восторге от публичных выступлений. Трудно было проникнуться духом праздника, слушая его монотонный, лишенный эмоций голос, - ответила задумчиво. Припоминая витиеватые ругательства Зигуриуса, которыми он щедро сдабривал все, что касалось исполнения им королевских обязанностей, я закусила губу, чтобы не расхохотаться.

- Больше ты ничего не хочешь добавить? – со смесью досады и раздражения посмотрел на меня Кощей.

- Хочу, – откликнулась охотно, заинтересовавшись его странным поведением.– Акормить вы меня думаете? Или собираетесь морить голодом?

- Ты недавно ела, - весело ухмыльнулся Драгомир и отступил к деревьям.

- Ну и что! Набивать живот никогда не поздно! – припомнила я любимую поговорку бабушки Акулины, которая по нескольку раз на дню устраивала перекусы.

Есть, конечно, не хотелось, но главное -допрос закончился. Правда, надолго ли… Нужно было срочно разыскать Зиги.

- Пойдем, – позвал меня Кощей, скрываясь между деревьев.

- Куда? На зайцев охотиться? – съехидничала я, отправившись следом, раздвигая руками ветки и стараясь ступать как можно тише. Выйдя на протоптанную тропинку, по бокам которой плотной стеной высились многолетние деревья, невольно прислушалась к тихому хрусту валежника под ногами.

- Нет! На без умолку болтающих Ежек, – с досадой бросил Драгомир.

- Чем же вам не угодили Ежки? – делано удивилась я и,не дав ему ответить, предложила: - Давайте лучше дракона зажарим и съедим? Он вон какой упитанный! Нам надолго хватит, да еще останется.

Гунтур ударил хвостом по земле, и она, родимая, подо мной содрогнулась.

О, да у него и слух отменный… Не дракон, а просто находка. Хочу! Хочу себе такого же. Это ж сколько мы с ним сможем редких трав наворов… позаимствовать из заповедников.

- Про дракона забудь, - грозно предупредил на ходу Драгомир и скрылся за толстым столетним деревом.

- Как скажете, - пошла я на попятную. Надеясь, что мое нытье сподвигнет Кощея отправить меня обратно в замок, чтобы от меня поскорее избавиться, заунывно протянула: - Ой, как есть хочется!..Какая я сегодня голодная!..

- Не прекратишь ныть, я брошу тебя здесь, - предупредил Драгомир, приподнимая для меня ветку. В его словах слышалась неприкрытая угроза, и я сочла за лучшее промолчать, не проверяя его терпение на прочность.

Солнце жарко палило, и даже в лесу стояла духота. Убрав с лица влажную прядь волос, я пригнулась и проскользнула под веткой. Высокая трава больно стегала по голым ногам. Я негромко ойкнула и машинально потерла оцарапанную кожу.

- Ты во что обрядилась, Мира?

- Чем это вам мои бриджи не угодили? – огрызнулась я. – Вы тоже против моды иномирян?

- По замку ты можешь разгуливать в чем хочешь,- назидательно произнес он. - Выбираясь на природу нужно быть практичной.

- Какая практичность! Мы собирались отдыхать, на солнышке там погреться, в речушке ноги помочить, но точно не камни таскать или по степям блуждать.

- Значит, тебя ждет разочарование, цветочек. Мы с братьями предпочитаем активный отдых.

- А может нам повернуть обратно? - уцепилась я за возможность улизнуть.- Ну его, этот пикник…

- Отчего же, тебе понравится, - он так довольно оскалился, что в душу сразу закрались подозрения, а точно ли нас ждет отдых на природе.

Вдруг раздалось низкое звериное рычание. Я вздрогнула и остановилась. Вслушиваясь в тишину, подалась немного вперед, пытаясь рассмотреть, что скрывается за деревьями.