- Королевский золотой, большие деньги, - подчеркнул ученик кузнеца, сверкнув лукавой усмешкой.

- И жить стало сложнее, с тех пор как отец умер, а мать переехала из Ранниша.

- А что твоя мать думает о том, что ты примешь королевскую монету?

Лицо парня исказила гримаса.

- Только не надо сейчас принимать ее сторону, - обиженно сказал он.

- Я думал вы поймете.

Вы мужчина, вы же знаете, как парень должен поступать лучше для своей матери.

- Я знаю, что твоя мать предпочтет видеть тебя дома в безопасности, чем купаться в золоте, мальчик.

- Я устал от того, что люди называют меня мальчиком, - отрезал ученик кузнеца с раскрасневшимся лицом.

- Я могу чего-то добиться в армии.

Как только мы заставим мятежников присягнуть на верность Кающемуся Королю, дела вновь пойдут на лад.

Сбор налогов прекратится.

Бентли не потеряют свою землю.

Дороги снова станут безопасными.

Затем он помрачнел, и на мгновение его лицо отнюдь не выглядело молодым.

- И тогда моей матери не придется волноваться, пока меня нет дома, - сказал он угрюмым голосом.

- Она перестанет просыпаться трижды за ночь, проверяя ставни на окнах и засов на двери.

Аарон встретил глаза трактирщика, и его спина выпрямилась.

Когда он

перестал сутулиться, он оказался почти на голову выше трактирщика.

- Порой мужчина должен вставать на защиту своего короля и своей страны.

- А как же Роза? – тихо спросил трактирщик.

Ученик покраснел и смущенно потупил взор.

Его плечи вновь ссутулились и он обмяк, как парус, покинутый ветром.

- Господи, неужели все знают о нас?

Трактирщик кивнул с добродушной улыбкой.

- В городке вроде этого секретов нет.

- Ну, - решительно сказал Аарон. – Я делаю это и для нее.

Для нас.

С моей монетой и накоплениями, я могу купить нам дом или открыть собственную лавку не обращаясь к мелким ростовщикам.

Коут открыл рот, и закрыл не сказав ничего.

Он надолго задумался, глубоко вздохнул, а затем заговорил, тщательно подбирая слова.

- Аарон, ты знаешь, кто такой Квоут?

Ученик кузница закатил глаза.

- Я не идиот.

Мы же только вчера вечером рассказывали про него истории, помните? - Он посмотрел через

плечо трактирщика на кухню.

- Слушайте, мне пора идти.

Картер будет беситься, как мокрая курица, если я не...

Коут сделал успокаивающий жест.

- Я предлагаю тебе сделку, Аарон.

Выслушай, что я скажу и я дам тебе еду бесплатно. - Он толкнул кусочек серебра обратно через барную стойку.

- Тогда ты сможешь использовать это на покупку чего-нибудь милого для Розы в Трее.

Аарон осторожно кивнул.

- Согласен.

- Что ты знаешь о Квоуте из тех историй, что слышал?

Какой он, как думаешь?

Аарон засмеялся.

- Наряду с тем, что мертвый?

Коут слегка улыбнулся.

- Кроме этого.

- Он знал всевозможную тайную магию, - сказал Аарон.

- Знал шесть слов, прошептав их в ухо лошади, он мог заставить ее проскакать сотни миль.

Он мог превращать железо в золото и ловить молнию в банку, чтобы сохранить ее на будущее.

Он знал песню, открывающие любые замки и мог выбить тяжелую дубовую дверь одной рукой…

Аарон умолк.

- Все зависит от истории, на самом деле.

Иногда он хороший парень, как принц Галлант.

Как-то он спас несколько девушек от толпы огров…

Очередная слабая улыбка.

- Знаю.

...

но в других историях он точно негодяй, - продолжил Аарон.

- Он украл магические секреты из Университета.

Вот за что они его выгнали.

И зовут его Убийцей Короля, отнюдь не за хорошую игру на лютне.

Улыбка исчезла, но трактирщик кивнул.

- Все верно.

Но какой он?

Аарон слегка нахмурился.

- У него были рыжие волосы, если вы об этом.

Во всех историях упоминается это.

Чертовски хорошо владел мечом.

Он был страшно умный.

Имел действительно подвешенный язык, мог уболтать любого.

Трактирщик кивнул.

- Все верно.

А что, если бы ты был Квоутом, и страшно умным, как ты говоришь.

И вдруг твоя голова стоит тысячу золотых и герцогство тому, кто ее отрежет, что бы ты сделал?

Ученик кузнеца покачал головой и пожал плечами, явно не зная, что ответить.

- Ну, будь я Квоутом, - сказал трактирщик, - я бы инсценировал смерть, сменил имя, и нашел бы маленький городок в глухомани.

Затем я бы открыл трактир и сделать все возможное, чтобы исчезнуть. - Он посмотрел на юношу.

- Вот, чтобы я сделал.

Взгляд Аарона метнулся к рыжим волосам трактирщика, к мечу висящему за стойкой бара и обратно к глазам трактирщика.

Коут медленно кивнул, затем указал на Хрониста.

- Этот парень не просто обыкновенный писарь.

Он вроде историка, находящийся здесь, чтобы записать правдивую историю моей жизни.

Ты пропустил начало, но, если хочешь, можешь остаться до конца, – он слегка улыбнулся.

- Я могу поведать истории, которые никто не слышал прежде.

Истории, которые никто никогда не услышит впредь.

Истории о Фелуриан, и о том, как я учился драться у Адем.

Правду о принцессе Ариэль.

Трактирщик перегнулся через стойку бара и дотронулся до руки мальчика.

- Правда в том, Аарон, что ты мне симпатичен.

Я думаю, ты необычно умен, и я

не хочу видеть, как ты пускаешь под откос свою жизнь. - Он глубоко вздохнул и посмотрел ученику кузнеца прямо в лицо.

Его глаза были поразительно зеленым.

- Я знаю, как началась эта война.

Я знаю об этом правду.

Когда только ты услышишь ее, тебе не захочется убежать и умереть в бою сражаясь за это.

Трактирщик указал на один из пустых стульев за столом рядом с Хронистом и улыбнулся так очаровательно и легко, что его можно было принять за принца из сказок.

- Что скажешь?

Аарон долго и пристально разглядывал трактирщика, его взгляд метнулся на меч, затем вернулся обратно.

- Если вы на самом деле... - Он умолк, но на лице явно читался вопрос.

- Это действительно я, - мягко заверил его Коут.

...

можно мне тогда взглянуть на плащ без определенного цвета? - с усмешкой спросил ученик.

Очаровательная улыбка трактирщика стала жесткой и хрупкой, как кусок битого стекла.

- Ты путаешь Квоута с Таборлином Великим, - заметил

невзначай Хронист с другого конца комнаты.

- У Таборлина был плащ без определенного цвета.

У Аарона появилось озадаченное выражение лица, когда он повернулся посмотреть на писца.

- А что же тогда было у Квоута?

- Теневой плащ, - ответил Хронист.

- Насколько я помню.

Мальчик повернулся к бару.

- Можете тогда показать мне теневой плащ? - спросил он.

- Или немного магии?

Я всегда хотел увидеть что-нибудь подобное.

Достаточно было бы просто маленького огня или молнии.

Я не хотел бы утомлять вас.

Прежде чем трактирщик смог ответить, Аарон неожиданно рассмеялся.

- Я просто слегка подшучиваю на вами, мистер Коут. - Он снова усмехнулся, еще шире, чем прежде.

- Лорды и леди, но я в жизни не встречал такого лжеца как вы.

Даже мой дядя Элван не смог бы рассказать подобное с серьезным лицом.

Трактирщик потупил взор и пробормотал что-то невнятное.

Аарон потянулся через стойку и положил широкую руку Коуту на плечо.

- Я знаю, что вы просто пытаетесь помочь, мистер Коут, - тепло проговорил он.

- Вы хороший человек, и я обдумаю то, что вы сказали.

Я не рвусь вступать в армию.

Просто хочу рассмотреть все варианты.

Ученик кузнеца печально покачал головой.

- Клянусь.

Все пытаются занять меня чем-то сегодня утром.

Мать сказала, что больна чахоткой.

Роза сказала мне, что беременна, – он посмеиваясь провел рукой по волосам.

- Но, должен признать, ты превзошел всех.

- Ну, знаешь… - Коут выдавил слабую улыбку.