Банкет еще не закончился, а Курт уже чувствовал себя смертельно уставшим. Почему люди не могут просто сказать «спасибо» и уехать? Если бы он не захотел подарить все это оборудование, ему никогда не пришлось бы терпеть подобных издевательств. Ну почему Курт должен сидеть во главе стола и улыбаться каждому, кто выражает ему свою признательность?

  Словно прочитав мысли внука, его бабушка наклонилась к нему и прошептала:

  — Большинство людей, занимающиеся благотворительностью, получают удовольствие от общественной признательности. А ты выглядишь так, словно у тебя очень сильно болит зуб. — Она сделала одобрительный кивок в сторону трибуны и поаплодировала.

  Курт никак не реагировал на происходящее, пока выступающий не закончил свою речь. Только тогда мужчина поднялся и подарил аудитории ещё одну вымученную улыбку. В душе Курт молил Бога о том, чтобы все поскорее закончилось.

  Очевидно, Бог услышал его молитвы, потому что многие люди уже повставали со своих мест.

  — Наконец-то, — облегченно вздохнул Курт.

  — Осталось не больше часа. Наберись терпения, — сказала бабушка.

  Теперь, когда банкет почти что закончился, Курт смог разглядеть в ситуации некоторую комичность.

  — Бабушка, что-то ты мне не говорила о терпении, когда я начинал свой бизнес. Наоборот, ты подстрекала меня на то, чтобы я поскорее разбогател и купил тебе норковую шубу.

  — Я действительно говорила, мне хотелось бы иметь замечательного правнука и норковую шубу. Теперь у меня есть шуба, а тебе следует позаботиться о правнуке.

  Курт подавил усмешку. Да, бабушка за словом в карман не полезет.

  — Тем не менее весь вечер эти люди говорят, какой у тебя чудесный внук. И теперь, когда ты знаешь, что я идеален, тебе не на что жаловаться.

  Она улыбнулась.

  — Я думаю, ты сегодня пригласил меня только потому, что не можешь решить, какая из молодых женщин в твоем списке заслужила лавры.

  Курт вынужден был признать, что ее слова не далеки от истины. По меньшей мере шесть женщин с удовольствием посетили бы этот банкет, несмотря на то, что он ужасно скучный. Но безусловно это и было частью проблемы. Пригласи женщину на вечеринку, и она подумает, что это — свидание. Пригласи ее на скучный банкет в свою честь, и она сочтет, что твои намерения очень серьезны.

  Бабушка посмотрела куда-то в сторону и произнесла:

  — Не поворачивайся, к нам приближается женщина.

  И если ты на торжественный вечер берешь свою бабушку, подумал он, претендентки начинают выходить из стен.

  Краем глаза он увидел женщину, направлявшуюся в их сторону. На этот раз блондинка. Казалось, что у женщин меняется только цвет волос. Все они молоды, раболепны, невероятно соблазнительны... Создавалось впечатление, что кто-то поместил куклу Барби в копировальную машину и нажал кнопку «Увеличить».

  Две женщины не успели попробовать праздничный ужин, как тут же пришли от него в восторг и подчеркнули, какой Курт замечательный, что устроил такой банкет. Очевидно, они думают, что путь к сердцу мужчины лежит через лесть.

  — Пора уходить отсюда, — произнес Курт, подал бабушке руку и вошел в фойе.

  В фойе царило оживление. Прежде чем выйти на холодный зимний воздух, люди застегивали свои зимние пальто и кутались в шарфы.

  — Бабушка, а это не твоя подруга Мэриан? Ты можешь перекинуться с ней парой слов, пока я получу твое пальто.

  В раздевалке дежурил всего лишь один гардеробщик, и, естественно, она была переполнена людьми. В начале торжества их было хотя бы два, с досадой отметил Курт. Что ж, придется постоять.

  У края стойки столпилось несколько молодых людей. Курт узнал в них атлетов, демонстрировавших оборудование, которое он пожертвовал новому спортивному залу студенческого союза. Курт присмотрелся к ним и понял, почему они там собрались — гардеробщиком оказалась молодая женщина, очень хрупкая на первый взгляд.

  Стоя в очереди, он внимательно изучал молодую женщину. Она не обладала классической красотой — была слишком худа для своего роста. Ее глаза казались невероятно большими, а темно-рыжие волосы были коротко подстрижены, даже намного короче, чем у многих мужчин. Униформа — черные брюки, широкая белая рубашка и галстук — не смогла скрыть хрупкую фигуру женщины. Но молодая гардеробщица все равно производила сногсшибательное впечатление и притягивала к себе пристальные взгляды мужчины.

  Конечно, и атлеты заинтересовались ею. Каждый раз, когда она возвращалась к стойке с пальто, кто-нибудь из них отпускал замечание. Некоторые она игнорировала, некоторым улыбалась, а иногда что-нибудь и говорила в ответ.

  Она заигрывает с ними, подумал Курт. Он взглянул на маленькую стеклянную банку для чаевых — та была наполовину забита купюрами и монетами. Не было сомнений в том, что случайный флирт еще более увеличит вечернюю выручку.

  Атлеты получили пальто, но уходить не спешили.

  — Когда вы освободитесь? — спросил один из них.

  — Трудно сказать, — ответила молодая женщина. — Минимум через час.

  — Я задержусь здесь, ведь вам потребуется машина, чтобы поехать домой. На улице идет снег.

  — Нет, спасибо. Мне нравится снег. Кроме того... — Она взглянула на очередной номерок и направилась в глубь гардеробной за пальто.

  Когда женщина вернулась, атлет, видимо, уже понял, что она хотела сказать перед своим уходом.

  — У вас есть друг, который приедет и заберет вас?

  Она улыбнулась.

  — И что?

  — Я избавлю его от лишних хлопот, — предложил атлет.

  Молодая женщина взяла из рук Курта номерок, даже не взглянув на мужчину, потому что все ее внимание было сосредоточено на атлете.

  — Я дам вам телефонный номер. На всякий случай позвоните мне через час. Вдруг мой друг не появится.

  Атлет схватил с прилавка салфетку и протянул ей. Она что-то написала на ней и вернула ее атлету.

  — Это номер вашего сотового телефона? — поинтересовался атлет. — Откуда вы? Это не местный номер.

  Девушка пропустила его вопрос мимо ушей. Она взглянула на номерок, который держала в руке, и улыбнулась Курту.

  Теперь мужчина понял, что привлекло атлетов в этой женщине. Она казалась худенькой, даже немного угловатой, но когда она улыбнулась, в раздевалке стало на десять градусов теплее. Возможно, это кровь закипела у мужчин в жилах от близости с этой женщиной. Вот почему атлеты все никак не могли уйти.

  Было что-то знакомое в этой улыбке...

  Женщины долгое время не было, и Курт уже начал сомневаться в том, придет ли она. Он облокотился на стойку и сложил руки на груди. Молодые люди, бросив в его сторону несколько неодобрительных взглядов, двинулись прочь.

  Она вернулась с норковой шубой его бабушки и с его черным пальто из кашемира.

  — Извините за задержку. Я убрала вашу одежду в более безопасное место. Она слишком дорогая, чтобы ею рисковать. — Женщина пригладила мех и положила шубу на прилавок.

  Курт надел пальто.

  — Кажется, я спугнул ваших поклонников.

  — О, ничего страшного, — успокоила она Курта. — Если бы они задержались здесь еще на некоторое время, у меня были бы проблемы с боссом.

  — Надеюсь, что я не заставил того парня отказаться от звонка вам.

  — Конечно, нет. Думаю, ему нравится слушать время и прогноз погоды в Виннипеге.

  Мужчину нисколько не удивили ее слова. Вот только почему она призналась в этом ему — совершенно незнакомому человеку?

  Спокойно, Галахан, всему есть простое объяснение. Она играет в более крупную игру. Хочет дать тебе понять, что атлет — это мелкая сошка.

  Ее пальцы теребили мех шубы.

  — Будьте осторожны, когда кладете сюда одежду. Иногда здесь проливают сладкие напитки, и мне очень не хотелось бы, чтобы такое красивое пальто стало липким, — женщина посмотрела на него пристальным взглядом.