– Мм… Очень. А я как-нибудь приготовлю свое коронное блюдо: бифштекс из телятины с пикантным яблочным соусом. Просто объеденье!

– Что ж, мистер Митчелл, устраивайтесь, не буду мешать, – улыбнулась Луиза. – Мне кажется, что мы легко найдем общий язык.

Джеймс улыбнулся в ответ, блеснув ровными крепкими зубами, и в уголках его ореховых глаз снова появились морщинки-лучики.

– И мне так кажется, миссис Вербински. Похоже, я нашел в этом крошечном городке гораздо больше, чем искал.

Оставив недоумевающую женщину размышлять над своими словами, он легко взбежал по лестнице, ведущей на второй этаж.

Постепенно Луиза поняла, что внезапно появившийся жилец совсем ее не стесняет. Джеймс исправно посещал работу, никогда не шумел, не приставал с назойливыми ухаживаниями и вообще никак не пересекал ее территорию. Только вот в первый же день попросил разрешения залезть на чердак и долго возился там, что-то изучая.

– Привидения не обнаружены, – доложил он в конце концов, появляясь на верхней ступеньке лестницы, ведущей на второй этаж. – Злоумышленники, впрочем, тоже. Только залежи пыли и старых вещей. Можешь спать спокойно.

– Да я и не беспокоилась, – мило улыбнулась Луиза и предложила гостю чашечку кофе.

В тот раз они еще немного поболтали и разошлись по спальням. Несмотря на то что Джеймса обычно было не видно и не слышно, Луизе показалось, что старый обветшалый дом немного приободрился и даже ожил, обрадовавшись, что в его стенах теперь живет не только одинокая разочаровавшаяся в жизни женщина и пара мышиных семейств, но еще и привлекательный мужчина в самом расцвете сил.

Иногда Луиза прислушивалась к царившей дома тишине, старательно напрягая слух, чтобы уловить хоть какие-то звуки, доносящиеся со второго этажа. Однако обычно даже половицы не скрипели. Иногда лишь доносилась приглушенная музыка, такая тихая, будто бы слышавшаяся во сне. Еще можно было различить отдаленный шум льющейся воды по вечерам, какое-то постукивание – и все.

Уходил Джеймс на работу рано утром, когда Луиза еще спала, а приходил поздно вечером, так что они практически не пересекались.

Луиза даже слегка сердилась: да что же это такое! Хотя бы проявил немного внимания и спустился узнать, как идут дела или что-то в этом роде. Нет, на целые две недели скрылся из глаз, и, если не знать, что в огромном доме живет кто-то еще, ни за что не догадаешься. А ведь обещал приготовить какие-то там отбивные с неземным вкусом… И ничего.

И даже Лилиан не пожалуешься на такое возмутительное поведение постояльца – она только рассмеется и снова начнет строить свои матримониальные планы. Ну уж нет! Только этого не хватало… И все-таки что же он там делает целыми днями наверху в выходные? Когда, конечно, не пропадает в тренажерном зале или где-нибудь еще?

Луиза беспокоилась, вертелась по ночам в своей удобной кровати, сделавшейся вдруг жесткой и бугристой одновременно, часто плавала в бассейне, чтобы немного успокоить расшатавшиеся нервы, стала часами простаивать перед огромным зеркалом в гостиной, прекратила наедаться на ночь сладкими булочками и в итоге через пару недель выглядела лучше, чем пару лет назад.

Да что там – теперь из зеркала на хозяйку дома поглядывала привлекательная блондинка, немного пухленькая, но это только красило ее.

Одиночество отвратительно! – вот что читалось в беспокойно поблескивающих глазах Луизы, с великим вниманием рассматривающей себя в зеркале. Отражение полностью было с ней согласно.

– Ну и как поживает очаровательный Джеймс? – наконец спросила Лилиан, когда они с подругой в очередной раз бултыхались в бассейне, мечтая довести свои фигуры до неземного совершенства.

Луиза вроде бы уже даже не очень и возражала против такого исхода.

– А что Джеймс? – Она крепко уцепилась за скользкий бортик и пожала плечами, старательно изображая равнодушие.

Пожимать плечами, только наполовину высунувшись из воды, – дело не из легких, но она справилась. Если Лилиан, не дай бог, догадается, что бывший полицейский хоть немного ее интересует, то сразу же начнет активную атаку. Боже упаси!

– По-моему, он поживает просто замечательно. Много и продуктивно работает. К тому же скоро должен приехать его сын, Майкл. Я, конечно, немного беспокоюсь – сама понимаешь, от подростка можно всякое ожидать. И он наверняка нечистоплотен.

– Но у вас ведь бывают романтические вечера у камина? – продолжала интересоваться неугомонная подруга. – Или романтические утра за чашечкой кофе?

– Ничего подобного! Джеймс очень занят на работе, да и я не бездельничаю. Что только тебе вечно в голову приходит! – ненатурально возмутилась Луиза, сама давно размышлявшая о том, что пара-другая романтических вечеров в ее жизни явно не будет лишней.

– Значит, ты просто дура, – безапелляционно заявила ирландка. – Судьба послала тебе такого мужчину и даже поселила в твоем собственном доме, чтобы уж совсем никуда ходить не нужно было. И что же делает наша мисс Вселенская Лень, чтобы наложить руку на этого перспективного красавца? Да ровным счетом ничего!

– Но я…

– Знаешь, Лу, это просто преступление, вот что я скажу тебе! Самое настоящее преступление против всех жизненных законов! Можно подумать, что ты намереваешься прожить свой век в гордом одиночестве.

– Можно подумать, что ты очень рвешься замуж! – огрызнулась Луиза, понимая, что их давний спор в сотый раз пошел по одному и тому же кругу. – На себя посмотри! Пристраиваешь меня ко всем подвернувшимся под руку мужикам, а сама даже и не думаешь ни с кем встречаться. Почему бы тебе, к примеру…

– Я – это другое дело. Мне никто не нужен, – гордо ответила Лилиан, отцепляясь от бортика и собираясь отплыть подальше. Напоминаний о своем незамужнем положении она слушать страшно не любила, лучше уж делать подобные намеки другим.

– Или ты тоже намереваешься прожить свой век в гордом одиночестве? – съехидничала Луиза, чувствуя, что поле боя в кои-то веки остается за ней.

– Отстань!

– Ага, тебе почему-то не нравятся подобные разговоры, вот видишь!

– Может, и не нравятся, да только это ничего не меняет! Мне никто не нужен, а вот тебе просто необходимо устроить свою личную жизнь как можно быстрее! Одиночество тебе не идет, ты от него полнеешь и плохо выглядишь.

– Я выгляжу прекрасно!

– Скажи еще, что причина твоего чудесного вида не Джеймс?

– Все, разговор окончен, – мрачно пробубнила Луиза и сделала попытку нырнуть, тем самым уйдя от неприятной темы. Впрочем, подобные упражнения ей еще не удавались, и она моментально нахлебалась воды.

Пока она трясла головой, пытаясь избавиться от противной жидкости, попавшей в нос и в рот, Лилиан продолжала неутомимо бубнить свое. Хорошо, что в уши вода тоже каким-то образом натекла, невзирая на кокетливую купальную шапочку, которая должна бы от таких неприятностей предохранять. Поэтому слышно было не все.

До слуха Луизы, пораженного близким знакомством с чужеродной средой, доносились теперь исключительно отдельные, видимо ключевые слова.

– Прекрасно… романтично… весна… превосходный мужчина… безобразие…

Нет, ее подруга воистину неисправима! К тому же в раздевалке, когда подруги уже наплавались вдосталь и собирались отправиться домой, Лилиан с торжествующим видом извлекла из своей объемистой сумки очередную панацею от одиночества: яркую книгу в мягкой обложке. «Сто незаменимых советов незамужней женщине» – безапелляционно заявляло название.

– Вот, сообразуйся с советами умных людей, – порекомендовала Лилиан, впихивая книгу Луизе. – Помнишь Бетси Уилкинс? Ту самую старую деву, которая еще в колледже постоянно собиралась в монастырь, да так и не собралась? Недавно выскочила замуж за отличного парня – и все благодаря этой книжечке.

– Ну спасибо. Как раз этого мне и не хватало. – Луиза с обреченным видом приняла чудодейственный предмет и машинально раскрыла на первой попавшейся странице.