– Премного благодарна! Может, лучше не стоит?

– Как же! Очень даже стоит. Надо тебя немного приукрасить, и все пройдет как по маслу. Но ты должна выглядеть на миллион долларов, не меньше. Иначе он не польстится!

– Ты о чем? – встревожилась Луиза, пытаясь устроиться поудобнее на заднем сиденье в компании своих многочисленных покупок, на которые ушла добрая половина денег, которые заплатил ей Джеймс за полгода аренды дома. – Что именно должно пройти как по маслу?

Марджери вздохнула и повернула к сестре идеально накрашенное лицо.

– Думаю, я отыскала человека, который даст хорошие деньги за твою развалюху, – таинственным голосом сообщила она, явно надеясь на бурную и восторженную реакцию аудитории.

Однако «аудитория» по какой-то причине застыла на своем заднем сиденье и ошеломленно умолкла. Надо же! Со всем этим нашествием огромных пауков, бывших полицейских и их чудо-сыновей она совсем запамятовала, что так и не сообщила Марджери, что передумала продавать дом.

И что теперь ей сказать? Правду? И выслушать потом гневную отповедь? Нет уж, лучше поговорить с предполагаемым покупателем, кем бы он ни был, а потом сказать, что не сошлись в цене или что-нибудь в этом роде. Лучше не портить себе вечер ссорой, тем более что ее кузина в плохом настроении способна перекричать поезд, несущийся под откос.

Возможно, причина того, что она тоже до сих пор не замужем, кроется именно в этой удивительной способности. А вовсе даже не в крайне взыскательном вкусе, как частенько любит утверждать сама Марджери…

В любом случае не мешало бы ее поблагодарить за проявленное участие.

– Что ж, буду паинькой. Спасибо, – искренне сказала Луиза, начиная испытывать огромное неудобство из-за того, что невольно заставила сестру проделать ненужную работу. Придется при случае чем-нибудь отплатить…

– Его зовут Лео, – сообщила Мардж, не отрывая глаз от дороги. – Не мужик, а картинка! Богатый. Рекомендую присмотреться к нему поближе. И вообще, забыла совсем… Держи! – Она пошарила правой рукой где-то между сиденьями, левой крепко сжимая руль, и безошибочным движением швырнула за спину какой-то небольшой прямоугольный предмет, обернутый в подарочную упаковку.

– Это что? – заинтересовалась Луиза.

– Полистаешь на досуге. Чудесная вещь, прямо-таки библия незамужней женщины. Помнишь Бетси Уилкинс? Ту самую…

– Старую деву, которая еще в колледже постоянно собиралась в монастырь? – обреченно закончила Луиза, уже твердо зная, что именно скрывается под подарочной упаковкой. – Как я могу ее забыть! Такая незаурядная личность…

– Точно! Так вот, эта книжечка здорово ей помогла, ты уж мне поверь. Может быть, и тебе на пользу пойдет…

Ну, милые подруги, ну спасибо, с остервенением подумала Луиза, разглядывая очередной экземпляр книги с запоминающимся названием «Сто незаменимых советов незамужней женщине». Что бы я без вас делала? Жила бы спокойно, вот что!

Разрекламированный Марджери Клуб одиноких сердец и вправду оказался местом изысканным и утонченным. Вздумай по какой-нибудь странной случайности молодая женщина прийти сюда в одиночестве, ее бы ни за что не пустили. Невзирая на ослепительно элегантный брючный костюм, взятое взаймы жемчужное ожерелье и прическу, над которой парикмахер колдовал добрых два часа.

Впрочем, вряд ли у Луизы могло появиться желание непременно побывать в стенах этого заведения. Правду сказать, Марджери не оставила никакого выбора. Просто выпихнула принарядившуюся сестру из машины, помахала перед носом у сурового охранника членской карточкой и потащила свою несчастную жертву в таинственные глубины клуба.

Негромкая приятная музыка, мягкое, чуть приглушенное освещение и интерьер, выдержанный в спокойных тонах, несколько примирили Луизу с окружающей действительностью. Надо сказать, что по пути сюда разыгравшееся воображение уже успело нарисовать ей нечто среднее между разнузданным вертепом и чудовищно скучным собранием для тех, кому за тридцать.

Реальность оказалась совсем другой: уютный зал, небольшие столики, покрытые толстыми мягкими и ослепительно-белыми скатертями, приятный розовый полумрак, на крошечной сверкающей лаком сцене певица в длинном серебряном платье вполголоса мурлычет известный блюз группы «Дайер стрейтс». Милый уютный ресторанчик, ничего особенного.

– А тех, кто состоит в браке, сюда ни за что не пустят, – проинформировала сестру Мардж, видимо прочитав ее мысли. – Клуб одиноких сердец предназначен только для закоренелых холостяков. А если кто-нибудь из завсегдатаев, познакомившись здесь, женится, то в клубе закатывают грандиозную вечеринку и торжественно исключают бедняг из членских рядов. Забавно, правда?

Луиза нерешительно покивала. Что в этой традиции такого уж забавного, она не совсем поняла, зато ясно одно: на женатого мужчину в этом славном местечке наверняка не наткнешься. Что не может не радовать и спасает от будущих разочарований. Однако этих самых мужчин тут совсем немного…

– Ага, вот и Лео, видишь, вон там, за столиком около сцены, – немедленно оживилась кузина и поволокла свою несчастную жертву вперед, словно бы взяв ее на буксир. – Сейчас я вас познакомлю!

Надо сказать, что пресловутый Лео, тихонько чахнувший над пузатым бокалом с коньяком и с превеликим вниманием разглядывавший сквозь тонкие прозрачные стеклянные стенки хорошенькую певицу, Луизе жутко не понравился с первого же взгляда.

Подобные ее новому знакомому холеные, нечеловечески элегантные мужчины в дорогущих костюмах без единой морщинки и идеально повязанных галстуках всегда заставляли ее ощущать острое чувство неполноценности. Скажите на милость, о чем говорить с типом, который больше всего на свете озабочен состоянием стрелок на брюках или безукоризненной чистотой обуви?

Лучше уж сразу купить в магазине манекен и поставить его у себя дома. Эффект примерно такой же – станет презрительно и холодно поглядывать на тебя, слегка наклонив голову набок, и к тому же постоянно молчать. Что ни говори, а всякая женщина только и мечтает о подобном спутнике жизни!

Впрочем, какое это имеет значение? Все равно ведь вижу этого субчика в первый и последний раз, решила Луиза и преувеличенно радостно улыбнулась ему в тот момент, когда Мардж представляла его ей. Лео тоже изобразил на своем холодноватом лице некое подобие очаровательной улыбки.

Похоже, Луиза понравилась ему так же сильно, как и он ей. Интересно, сколько ему лет? Двадцать, тридцать? Или этот лощеный красавчик просто спит в холодильнике и оттого так великолепно сохранился?

– Рад познакомиться, Леонардо Дженкинс, адвокат, – приветливо процедил он, привстав из-за столика. – Здравствуй, Мардж, прекрасно выглядишь. Хотите что-нибудь выпить, дамы?

– Мне мартини. – Марджери уселась за стол и тут же вытащила сигареты.

– А мне яблочный сок. – Луизе что-то не хотелось спиртного.

– Не употребляете алкоголь?

– Воздерживаюсь.

– Чудесная привычка, – неискренне одобрил Лео, пригубив коньяк. – Полностью вас поддерживаю, тем более что нам предстоит деловой разговор.

Вот как, а обещали романтическое свидание! Вечно все меня обманывают, с иронией подумала Луиза, окончательно разочаровавшись в собеседнике и посылая Марджери выразительный взгляд.

– На какую тему? – Она очаровательно изогнула бровь, решив прикинуться полной идиоткой – вдруг как-нибудь повезет и скандал с кузиной не состоится. – И почему выбрали такое место? Хотите вступить со мной в фиктивный брак?

– Боже упаси! – ляпнул противный адвокат, явно не подумав.

Хм, интересно, много ли дел он выиграл при таком подходе к беседам с людьми?

– Луиза конечно же шутит, – с натянутой улыбкой произнесла Марджери, сильно пнув сестру ногой под столом. – Я ее предупредила, что разговор пойдет о продаже дома. Она, вне всякого сомнения, в этом заинтересована.

Что-то уже не особенно.

– Ну что же, время – деньги, поэтому не будем особенно рассусоливать. Я видел дом снаружи и читал его описание. В целом меня все устраивает.