— И Митанобу? — спросил я.

— Да, с ними тоже работал, — подтвердил Бильча. — Мечники великие были, ни один профессиональный дуэлянт не рисковал их задеть, десятой дорогой обходили. Ну, хватит воспоминаний, давайте к делу. Вы хотите крупный заказ?

— Да, — подтвердил я.

— Тогда слушайте меня, и вы станете реально богаты. Будем крутить аферы. Вы согласны? — Облик Бильчи резко изменился. Теперь перед нами сидел не таксист, а прожженный торгаш с поистине хищной хваткой.

Я посмотрел на своих напарников, и каждый кивком головы дал согласие.

— Да, мы согласны.

— Хорошо. Насколько я понял, вы можете варьировать цены на продаваемый вами товар?

Теперь в разговор вступил Бугаенко:

— Да, четыре вида цен. Пока весь товар толкали по второй категории.

— Значит, делать будем так. Весь товар будет проходить через меня, а вы кроме процента поимеете еще и на разнице цен. То есть вы договариваетесь с покупателем, на которого я вам укажу, и продаете товар по первой или второй категории. Сделку оформляете через меня, и по всем бумагам получится, что вы продали товар мне по третьей категории. Покупатель будет не в курсе, ему все равно. Навар делим по честности, тридцать процентов мне, семьдесят — вам. Это то, что касается крупных сделок, на мелочи можно не размениваться. Схема проверена годами, так что не беспокойтесь, все будет в норме.

— То есть получается, что мы продали тысячу автоматов по четыре унзо, а в нашем ведомстве числится, что по три. Раздел: триста монет — тебе, семьсот — нам. Так?

— Именно, — подтвердил Бильча.

— Нормально, нас это устраивает.

— Тогда работаем. Время еще есть, скатаемся тут недалеко. Пару дней назад появился представитель одного герцога из мира Тускан. Хочет купить много оружия, дешевого и простого, что-то вроде винтовок. Кроме того, ему наверняка понравятся ваши гранаты. То, что ему предлагали до сих пор, слишком дорого, или партия товара была небольшая.

— А сколько ему требуется?

— Порядка сорока тысяч стволов, куча патронов, а остальное — сколько впихнете. Поехали?

— Поехали, — дружно рявкнули все, и мы помчались зарабатывать наш миллион.

— Что значит — мы не можем открыть Врата? Почему? — Великий князь Иосиф третий час подряд пытался понять, что ему донесли книжники и ученые. Нет, разумом князь все понял, но разочарование просто разрывало сердце. Ведь он был уверен, что, как только Ключ окажется у Врат, проход откроется. А тут опять отсрочка, опять ждать и опять отправлять все новые и новые войска на восток. Терять в жесточайших битвах людей, разменивать жизни на время — политика любого государства.

Сейчас он стоял на том месте, где должны открываться Врата, держал в руках Ключ, но они не открывались, и только слабые заряды электрона скользили по земле.

— Сколько еще ждать? — спросил он ректора Академии наук тана Фима.

— Один месяц, ваше сиятельство, всего один, — ответил тан Фим.

— А вы не можете ошибаться? Как те олухи, которые предсказывали рождение у меня сына, а родилась дочь.

— Ваше сиятельство, — укоризненно произнес ректор. — Ведь вы сами ученый человек и преднамеренно путаете астрологию с астрономией. Группа наших лучших ученых — математиков, физиков и астрономов в том числе — сделала наиточнейшие расчеты. Ошибки нет, через тридцать один день планета Ра-Ар сомкнется полюсами с нашей планетой, и нам останется только зафиксировать их с помощью Ключа.

— Я верю тебе, тан Фим. Извини, что накричал на вас, нервы пошаливают. — Иосиф обернулся к свите и, направившись к карете, скомандовал: — Возвращаемся во дворец, Гвардейский легион вернуть в казармы, здесь оставить одну манипулу на дежурстве.

Иосиф шел по коридорам дворца и думал о том, какое испытание еще преподнесет ему судьба. Вся его жизнь состояла из черных и белых полос. Если радость, то не одна, ну а если неприятность, так та тоже не в одиночестве ходила.

— Что есть срочного сегодня, Андроник? — спросил он секретаря, проходя в кабине.

— Представитель росских князей просит срочной аудиенции.

«Ну вот и вторая неприятность», — подумал Иосиф.

— Пусть войдет.

Не успел он еще снять плащ и усесться за любимый стол, как вошел тысячник Гром.

— Ваше сиятельство, срочное послание от наших князей, доставленное голубиной почтой. — Тысячник протянул князю свернутый в трубочку лист бумаги.

Князь взял послание:

— Идите, тысячник Гром. Если вы понадобитесь, вас известят.

Тысячник покинул кабинет, а Иосиф стал читать. Как и ожидалось, новости были не из приятных.

«Наш дорогой брат и великий князь Иосиф. Сегодня, 21-го червеня 1804 года от Исхода с родины, находясь в шести переходах от твоей столицы, мы, князья росские, остановились на совет. Были получены срочной почтой вести тревожные с земли нашей. Были разбиты в Великой Степи племена мирных тарков, и теперь орда кублатов хищных угрожает пределам нашим. Идут они на княжества наши не одни, а с хунами, врагами твоими, а теперь и нашими. Ты сам понимаешь, великий князь, что идут они к Вратам, из которых пришел народ наш. Мы возвращаем все наши части для защиты родной земли. Наемники, которых мы навербовали для тебя, путь свой продолжат, а это тридцать тысяч отменных воев. На этом заканчиваем, желаем тебе удачи, и да благословят тебя родные боги».

Иосиф дернул шнур вызова секретаря и, когда тот появился в дверях, спросил:

— Генерал фон Гейер во дворце?

— Да, ваше сиятельство.

— Вызови его срочно ко мне.

Вскорости появился генерал фон Гейер, начальник Центрального военного округа, а по совместительству и Генштаба.

— Вызывали, ваше сиятельство?

— Вызывал, генерал, вызывал. Проходи, присаживайся, доставай бумаги свои, будем с тобой страну спасать.

Генерал сел напротив князя:

— С чего начнем?

— Что на фронте?

— Наши войска закрепились на левом берегу реки Истр. Там расположены четыре города и семь крепостей, а также построено около пятидесяти временных лагерей. Численность наших войск на том направлении четыреста тысяч солдат, еще сто в резерве. Пока мы всячески препятствуем массированной переправе вражеских войск. Еще триста тысяч солдат держат верховья реки и горные перевалы. Кроме того, имеем еще пятьдесят тысяч резерва между столицей и фронтом. Скоро подойдет армия россов, и тогда точно удержимся, а там осень, грязь да распутица.

— Россы не придут, фон Гейер. Через неделю получишь тридцать тысяч из варягов, и на этом пока все. Скальты новую армию собирают, но раньше чем через месяц основные силы не подойдут. Их у нас и так почти сто тысяч на передовой.

— Но как же так, ведь россы рядом уже были? — в недоумении спросил генерал.

— А вот так, переиграли нас хуны. Со степи на россов ударили.

— Какие будут приказания, мой князь? — посуровел генерал.

Великий князь подумал и начал диктовать:

— Значит, стратегия будет такая. Записывай. Хуны наступают по пеленгу к Вратам, то есть напрямую к Вечному городу. Исходя из этого, приказываю. Первое: оставить в истоках реки Истр сто тысяч солдат, а остальных скрытно перебросить на направление основного удара. Второе: резервы от столицы передвинуть ближе к фронту. Третье: на место столичных резервов выдвинуть 5-й легион с западной границы, третий и восемнадцатый — из самого Вечного города, а также наемные отряды, имеющиеся в наличии. Четвертое: силами наемных варягов при поддержке флота в течение трех недель организовать десант в тыл противника с целью блокирования транспортных артерий хунских войск. Пятое: Генштаб должен разработать план по проведению тотальной мобилизации, в первую очередь госслужащих и рабочих государственных мануфактур. — Иосиф замолчал, подошел к окну и задумался.

Генерал минут десять ждал, что князь разрешит ему уйти, но тот молчал, погруженный в свои думы.