И вот мы стоим на поле. У самурая, а это был, без сомнения, натуральный самурай из фильмов Куросавы, было два клинка: первый и длинный — катана, а второй и короткий, конечно, вакидзаси. У меня похуже: акинак на правом бедре и круглый кавалерийский щит, взятый здесь же на поле, взамен второго клинка.

— Господа, не желаете примириться? — без всяких эмоций, дежурно спросил судья.

— Нет, — резко пролаял самурай.

— Нет, — поддержал его я.

— Сходитесь, — возвестил судья и покинул поле.

Щит — в левую руку, меч — в правую, ноги полусогнуты, медленно вперед. Самурай пошел мне навстречу, катану держит под углом к земле, прямо скорпион, зараза, вакидзаси остается за поясом. Хрясь. Его удар первый, быстрый, гад, щит выдержал. Попытался достать его в полуприсесте по ногам, ан нет, меч мой коротковат, не достал чуток, а в щит сильный удар ногой. Упал, перекатился по земле и, резко вскочив, успел принять добивающий удар самурая на свой акинак. Клинок оказался на высоте, и на катане появилась солидная зарубка. Самурай резко отскочил и недоуменно посмотрел на свой меч, он явно не ожидал такого. Время дорого, прыгнул вслед за ним, а тот, немного растерявшись от такой моей наглости, смазал удар, и его меч вонзился в подставленный край моего щита и там на мгновение застрял. Зато я не потерялся — жить хотелось очень — и, как учил мастер Кремень, резко подался вперед и одним слитным движением слева направо рассек его горло. Очень вовремя, потому что его вакидзаси уже был в нескольких сантиметрах от моего живота, мог и зарезать меня, такого хорошего.

Ну вот, так я остался жив, а мой противник лежит далеко от своего дома и пытается зажать руками распаханное горло, из которого хлещет кровь. Судья провозгласил конец боя — победа моя. Оглянулся, оператор уже убегал к выходу, а телохранители его прикрывали. Вот же племя шакалиное.

Мне пришлось ждать еще минут пятнадцать, пока дежурная группа с базы примчалась на вызов. Плохо, очень даже погано, им, по всем расчетам, на это надо на десять минут меньше. Видимо, заигрались парни в лихих наемников, ничего, я им быстро мозги вправлю. И по прибытии на базу действительно вправил, да так, что до сих пор броню не снимают и в машинах дежурство несут. Ну а затем мне мозги вправлял Прохоров, и тоже удачно, кое-что я для себя переосмыслил.

Речь о том, что мне следует обзавестись охраной, пару раз уже поднималась, но как-то все не до этого было, да и думал я, что покровительство Бильчи защитит от неприятностей подобного рода. На Ра-Аре профессия поединщика-дуэлянта существовала издревле, и приход эльфов ее не отменил. Выстраивалась цепь: вольный всегда вооружен холодным оружием, если он никому не мешает, то и шансы, что его вызовут на бой, очень небольшие. Если человек солидный, то передвигается в сопровождении охранников-мечников, которые и берут вызов на себя, в противном случае он должен быть готов к проблемам. То есть тот же барон Фромм со товарищи мог выступать в разных ипостасях: ангела-хранителя, оберегающего своего работодателя, и совсем наоборот — хладнокровного убийцы.

Но это все было вчера, а сегодня я еду к весьма крутому «перцу» — четвертому заместителю концерна «Морской Фрахт», дону Луису Карбоно. Пришло время добывать наличку на осуществление своих замыслов. Авантюра, задуманная романским «главшпионом» дядей Жорой фон Четиным, требовала транспортных кораблей, и дон Карбоно мог мне помочь в их покупке. Деньги на покупку судов собирали золотом и драгоценностями те, кто хотел участвовать в экспедиции. По итогам прикинули, и получилось, что я выставлю три судна, великий князь — десять, князь Переяславский — два и, что неожиданно, варяги из наемного корпуса тоже собрались на два. Закупку и перевооружение поручили мне как имеющему базу в мире Ра-Ар. Требования к судам выставлялись минимальные в плане жилищном и максимальные по вместимости, не меньше батальона на каждое.

Дон Карбоно встретил меня приветливо, почти как родственника, поскольку Бильча Коновод, оказывается, уже звонил насчет меня и попросил помочь, по дружбе разумеется.

— Проходите, молодой человек, проходите и присаживайтесь.

— Благодарю, дон Карбоно, — сказал я, садясь. — Извините, что отрываю вас от важных дел, но я ограничен во времени.

— Ах, молодость, молодость, — посетовал дон Луис. — Куда вы все время спешите, зачем — не понятно. Ведь есть же тинирин. Итак, слушаю вас, молодой человек.

— Дон Карбоно, мне требуются транспортные корабли в количестве семнадцати штук для перевозки солдат водоизмещением от тысячи двухсот до полутора тысяч тонн. Вы сами понимаете, что они должны проходить сквозь Врата и обладать приличной скоростью, а также неплохой надежностью. Кроме того, они должны иметь простейшее управление.

— Скорость в пятнадцать узлов вас устроит? — после недолгих раздумий спросил дон.

Я перевел это в километры, где-то около 27.

— Да, подойдет.

— Тогда цена будет такой. — Он написал на бумаге цифры и протянул мне.

Нормально, примерно на такую сумму мы и рассчитывали.

— Хорошо. Что это за суда?

— Это рейдеры для пиратских набегов, построенные по заказу баронов из мира Сулин. Однако пока суда строились, местный король их всех разгромил. Так и стоят на складах сорок новеньких корабликов. Двигатели грайянские, а сами суда, как ваши, земные, на воздушной подушке, принцип работы там, правда, другой. Скорость, как вы видите, значительно меньше, зато уверенно чувствуют себя хоть в океане, хоть на мелководье. При желании можно регулировать осадку. Все на автоматическом управлении, человек лишь подает команды, никакой романтики.

— Каков запас хода и сколько вы даете гарантии?

— Запас хода десять тысяч километров на одной заправке, гарантия полгода. Устраивает?

— Что же, дон Луис, я согласен.

— Ну как я мог не помочь другу Бильчи Коновода? — сказал, разводя руки в стороны, дон Карбоно. — Да и к тому же Бильча говорил, что вы возможный оптовик по закупке судов такого типа. Так ли это?

— Так получилось, дон Луис, что я представляю интересы многих людей и с разными целями, в том числе и мореходов. Это не последняя наша встреча, будут нужны суда разных типов, и много.

— Вы греете мое сердце, молодой человек. Приятно с вами работать.

— Благодарю, но мне пора, — сказал я, вставая. — Когда и где я могу осмотреть корабли и принять их?

— Завтра, к вам прибудет мой младший партнер, все решите с ним.

Ну вот и договорились с доном Карбоно, теперь осталось осмотреть и оприходовать суда, поставить на них ДШК или сходный образец — и вперед, бороздить безбрежные океанские просторы. Уж мы-то развернемся, куда там Морганам и капитанам Бладам, они в гробах, если они у них есть, переворачиваться будут от зависти.

Пока, на сегодня, все дела останавливаю, ведь кроме бизнеса есть еще и чувства. Через пару часов прибывает на прогулку, совмещенную с экскурсией, великая княжна Екатерина, почти одна. Ну подумаешь, полсотни гвардейцев и десять фрейлин в сопровождении, да еще десять моих варягов диковатого вида, всего-то ничего, практически интим. Нет, надо что-то придумать, а то так и до импотенции недалеко, сгину в расцвете сил. Конечно, можно напрямую подойти к князю, так, мол, и так: «Донна Роза, тьфу, князь Иосиф, я старый солдат и не знаю слов любви, отдай любимую дочку мне бродяге-наемнику». Может отказать, а может и нет. Все-таки я нынче граф и гарант стабильности в регионе, что немаловажно. Впрочем, у меня подчиненные для этого есть, дам задание Прохорову, пусть этот вопрос пробивает — что, где, чего.

Огненные трассы 23-миллиметровых снарядов расчеркивали небо и впивались в борта каракк, стоящих на якоре возле самого берега в небольшом заливе. Два МИ-24 кружили как стервятники над добычей, делали заход и выпускали одну очередь за другой из своих штатных ГШ-23МВ2 по кораблям тех, кто захотел поживиться на чужой беде.