- Что ты здесь делаешь? - спросила Абигайл.

- У меня есть несколько свободных часов, - сказал Чейни, - и я решил забежать, чтобы тебя соблазнить.

- Хорошо, Чейни, я ценю твою честность, поэтому не скажу: нет.

- Спасибо.

- Я скажу: может быть, в другой раз. А теперь мотай отсюда. Я устала.

- О'кей. - Чейни соскочил с гамака и весело направился к выходу. В дверях он остановился: - Так ты сказала "потом", верно?

- Я сказала "может быть, потом".

- Значит, потом. Ясненько.

Он подмигнул ей и ушел. Абигайл завалилась в гамак и загнала звезды в красный сдвиг - так глубоко, что ото всей Вселенной осталась лишь реденькая россыпь тусклых красных угольков. Вот же настырный тип! С ним не может быть никаких отношений, кроме самых поверхностных. Девушка закрыла глаза и улыбнулась. К счастью, сейчас ей совершенно не нужны серьезные отношения. Она заснула.

Абигайл падала... Она посадила корабль недалеко от автоматической лаборатории ЗМ. В зеркальном куполе отражались белые облака, уплывавшие к северу, где, перечеркивая линию горизонта, высилась громада Снегов Олимпа. Все остальное: земля, небо, горы, - было обычного марсианского оранжевого цвета. Девушка вышла из корабля и вскинула на плечи рюкзак с припасами.

Снабжение станции 3M-RL было работой паршивой - легкой, но скучной. Может быть, поэтому при спуске по каменистому склону холма Абигайл была осторожна меньше обычного, а может, как бы внимательна она ни была, камень у нее под ногой пошатнулся бы все равно. У девушки подвернулась лодыжка, и она стала валиться на бок, а рюкзак за спиной слишком сильно сместил ее центр тяжести, чтобы можно было сохранить равновесие. Абигайл замахала руками и сорвалась со склона.

Камнепад нес ее вниз, ломая кости и раздирая тело. Но прежде, чем Абигайл успела почувствовать боль, скафандр впрыснул ей мощную дозу нервного синэстетика, переведя болевые ощущения в цветовые: красный, каштановый, коричневый со стаккато острых желтых бликов каждый раз, когда камень ломал ей ребра. Так она падала в радужном вихре чудного света. Конец падения был оранжевым взрывом.

Горы встали на свои места. Облако пыли унеслось прочь, к далекому горизонту. Большой зазубренный камень, скатившийся следом за ней, разодрал рюкзак. Инструменты, продукты, дыхательные приборы - все это вылетело из него и дождем упало на землю. Большой, с руку человека, разводной ключ упал в нескольких дюймах от ее головы. Абигайл вздрогнула, и внезапно все вокруг стало реальным.

Девушка дернула ногами, и поднялось облачко песка и пыли. Подтянув ноги (лодыжка сияет золотом), Абигайл попыталась встать и тут же упала вновь. Что-то резко дернуло за руку. Когда Абигайл повернула голову, ее захлестнуло глубокое темно-пурпуровое ощущение в левой руке, которую придавил большой обломок скалы. В пальцах никакого цвета не было.

- Веселые дела, - пробормотала Абигайл.

Она потянула руку, попыталась сдвинуть камень. Бесполезно. Подбородком Абигайл повернула тумблер передатчика.

- Проходчик вызывает приемную станцию, - сказала она, поколебалась, чувствуя неловкость за свое положение, потом продолжала: - Мэйдэй (2). Повторяю. Мэйдэй. Можете вы прислать за мной спасателей?

Ответа не было. С отвратительно зеленым ощущением в глубине живота Абигайл дотянулась свободной рукой в перчатке до тыльной стороны шлема. Прикоснулась к чему-то неровному, зазубренному - ощущение ржавое в крапинку, - это были остатки ее передатчика.

- Кажется, у меня проблемы, - сказала девушка вслух, прислушиваясь к звуку своего голоса. Он был, возможно, тусклым и несколько отстраненным, но зато в нем не было никакой паники.

Абигайл быстро перебрала в уме все, что было в ее распоряжении. Один неповрежденный скафандр и шлем. Один разводной ключ. И целый мир камней, до которых можно дотянуться рукой. Достаточно много воздуха. Абигайл посмотрела на внутреннее табло шлема. Хватит примерно на час. Почти половина необходимого для спасения - если промежуточная станция проведет проверку связи точно по графику и сразу же среагирует.

Большая часть содержимого рюкзака была разбросана вне досягаемости. Однако один прямоугольный газовый баллончик приземлился довольно близко. Абигайл попыталась до него дотянуться, но не достала. Скосила глаза, но не смогла прочитать этикетку. Это почти наверняка был сжиженный газ: кислород или азот для автоматической лаборатории. Но был небольшой шанс, что это запасной баллон воздуха. Если так, то в нем ее спасение.

Абигайл еще раз внимательно посмотрела вокруг, но больше ничего не заметила.

- Порядок. Должно быть, это баллон воздуха.

Она сделала еще одну попытку, до предела вытянув свободную руку. Не хватило буквально одного сантиметра.

На мгновение Абигайл растерялась. Потом, чувствуя себя полной идиоткой, схватила разводной ключ. Она зацепила ключом баллон и потянула; баллон неохотно сдвинулся.

Когда девушка наконец-то смогла отложить разводной ключ и взять баллончик, рука у нее посинела от напряжения. Когда Абигайл читала этикетку, по лицу струйками бежал пот.

Это был жидкий кислород - вещь совершенно бесполезная. Если впрыснуть его содержимое в скафандр, то первый же вздох превратит ее легкие в лед. Она выронила баллончик и, неподвижно лежа на спине, тупо глядела в небо.

Там, вверху, была цивилизация. Десятки тысяч обитаемых станций, связанных между собой коммуникационными и трансляторными сетями. По лазерным кабелям беспрестанно летели человеческие послания. Трансляторы отнимали и возвращали инерцию, пропуская потоки пассажиров и грузов со скоростью, близкой к скорости света. К третьему завозу колонистов на Проксиму строился новый звездолет. Там, наверху, в роскоши и неге жили свободные от безжалостных тисков гравитации люди. Но здесь...

- Я скоро умру, - тихо сказала Абигайл, и ее охватило благоговейное изумление. Ибо это было правдой. Ей предстояло умереть.

Смерть была черной стеной. Она стояла перед Абигайл, бесконечно простираясь во все стороны: гладкая, таинственная, безликая. Казалось, протяни руку - и она тут. Скоро, если только что-то есть за ней дальше, Абигайл пройдет сквозь смерть. Скоро, очень скоро, она узнает.