– Ну что, будем?! – спросил он, поднимая свой стакан.

– Мужики! – возмутился Женька, отодвигая руку Сергея. – Я же сказал что не буду!

– По одной. За здоровье, – мягко надавил Сергей. – И все на этом.

Женька помялся. Улыбка так и не сходила с его лица.

– Ну хорошо, – наконец решился он. – Но только по одной!

Остальные дружно кивнули.

Выпили.

Несколько секунд молчали, занюхивая и закусывая.

– Дмитрич, – первым нарушил молчание Сергей, – на моей памяти сроду такого не было. Столкновение с метеоритным потоком вообще редкость. А тут – такая мощная группа!

– Наличие таких больших блуждающих потоков свидетельствует о какой-то глобальной катастрофе, произошедшей в нашей системе, – задумчиво ответил капитан, с грустью глядя на экран, на котором седьмой модуль, жалкий, разбитый и разорванный, медленно уплывал от своего корабля в черноту космоса. Вместе с ним уплывала и частичка чего-то до боли родного и близкого. И смотреть на экран было невыносимо, словно они все только что предали близкого друга.

– Первые наши потери, – сказал Сазонов ни к кому не обращаясь.

– Словно здешний мир упрямо не хочет, чтобы мы высадились на Марсе, – выговорил наконец-то посерьезневший Женька, потирая перебинтованную грудь.

Глава 6. Неожиданная находка.

Выйдя на геостационарную орбиту, "Атлант" завис над тем участком Марса, где располагался таинственный источник.

– Ну что, мужики, – грустно говорил Сазонов, наблюдая, как Леднев с Сергеем рассаживаются в капсуле. – Оружия я дать вам не могу – его просто нет. Так что будьте там поосторожнее – мало ли что… Брошенные автоматы, ловушки, оставшиеся с войны, если такова была, да мало ли еще какой гадости…

– Говорил уже, – хмуро отмахнулся Сергей.

– Вам то что, – криво улыбнулся капитан в бороду. – А каково мне будет в этом мире остаться совсем одному? Обо мне то тоже подумайте!

Сергей внимательно посмотрел на командира.

– Ладно, – серьезно кивнул он. – Постараемся.

– Все будет в полном порядке, – подбодрил из-за спины Леднев.

Капсула, следуя строго по пеленгу, медленно приближалась к красновато-коричневой неприветливо чужой поверхности Марса. Словно и не было никакого освоения планеты, крупных городов, озер с реками и зеленых рощ. Только одна сплошная каменистая пустыня.

– Слушай, – промолвил Евгений. – Вообще никаких следов искусственного происхождения.

– Не нравится мне все это. Наводит на мрачные мысли.

– Вот-вот. Кстати, атмосфера разряжена. Сплошная углекислота.

– Я ничего другого и не ожидал.

Они медленно опустились на поверхность. Подождали, пока осядет поднявшаяся пыль. Осторожно вышли из капсулы.

– Да, первозданная чистота, – мрачно протянул Сергей, неторопливо пиная камни под ногами. – Кто бы мог подумать. – Он медленно выкатил из капсулы небольшую грунторойку, позаимствованную им из груза михайловской экспедиции.

– Если уж и не тринадцать, то тысяч десять явно прошло, – с горечью произнес Евгений.

Они подошли к той точке, откуда шел сигнал. Женька посмотрел на пеленгатор.

– Вот здесь, – ткнул он ногой.

Они посмотрели на песок, зачем-то поковыряли его ботинками. Потом Сергей подкатил грунторойку. Настроил программу. Включил. Аппарат неторопливо и методично заработал, а они сами сели в сторонке. Прямо на небольшой барханчик.

– Ты был на Марсе? – спросил Женька, бесцельно подбирая из песка небольшие камушки и кидая их в грунторойку.

– Как-то не доводилось, – вяло ответил Сергей. Окружающий ландшафт вблизи создавал очень уж тягостное ощущение и во встречу с цивилизацией уже совсем не верилось.

– А я один раз слетал на местный курорт, – задумчиво сказал Женька. – С женой и детьми…

Он замолчал и Сергей не стал его расспрашивать.

Внезапно грунторойка остановилась, прокопав не более метра.

– Что-то нашла, – сказал Сергей, поднимаясь. – Сиди здесь, – обернулся он к Женьке. – На всякий случай. Я один посмотрю.

– Нагнетаете вы с командиром, – проворчал Женька, но остался на месте.

– Дмитрич, что-то есть, – сообщил Сергей по рации.

– Вижу, – ответил капитан. – Серж, будь осторожен.

Найденный грунторойкой предмет оказался старым массивным люком. Сергей перенастроил аппарат и грунторойка легко открыла люк. Из образовавшегося отверстия дыхнуло волной выходящего оттуда воздуха, чуть не сбив Сергея с ног.

– А вот и следы человеческой жизни, – усмехнулся подошедший Евгений, заглядывая в темное отверстие. – Вон даже ступеньки виднеются.

– Это-то меня и удивляет. Ну что? Пройдемся?

– Дмитрич, мы спускаемся, – передал Женька на корабль.

– Хорошо, – сказал Сазонов. – Сооружение похоже на военное, будьте предельно внимательны.

Осторожно идя друг за другом, они с тяжелым чувством разглядывали встречающиеся на пути помещения. Здесь явно была бойня. Причем, судя по разрушениям, защитники довольно долго и упорно оборонялись.

– Ну, куда теперь? – тихо спросил Евгений, останавливаясь перед разветвлением.

Сергей глянул на пеленгатор.

– Влево, – сказал он.

Женька молча кивнул и, отведя рукой покореженные балки, осторожно направился в темный проем. Сергей шагнул следом и тут же уперся в спину Леднева.

Посередине небольшого помещения, слегка помигивая красно-желтыми огоньками, стояла небольшая прямоугольная конструкция, сильно похожая на древнеегипетский саркофаг.

Глава 7. Саркофаг.

Контейнер тускло поблескивал в самом центре максимально освобожденного пятого отсека. Сергей деловито суетился вокруг, манипулируя с замысловатыми приборами. Леднев сидел в сторонке на овальных, без углов, ящиках и, по-детски болтая ногами, вел сверху неторопливую беседу.

– Зачем мы его вообще приволокли? А вдруг это мина? – скептически поинтересовался он.

Сергей поднял голову.

– Мина, простоявшая заряженной столько тысячелетий?

– А что, находили же боезаряды задолго после Второй Мировой войны!? В полной боевой готовности!

– Ничего, – усмехнувшись успокоил его Сергей. – Она столько тысячелетий простояла, день-два для нее пустяк. К тому же, видишь же, делаю все возможное – не касаюсь, не кашляю, не стучу. И ты будь добр – разговаривай потише и не делай резких движений.

– Ну вот, успокоил, – шутливо откликнулся Леднев, но принял его слова всерьез и на всякий случай перестал болтать ногами.

Некоторое время оба молчали. Сергей всевозможными датчиками снимал во всех мыслимых и немыслимых спектрах и режимах показания приборов и пичкал этой информацией бортовой компьютер, которому в свою очередь этого было мало, и он требовал все больше и больше.

– Интересно же, – наконец произнес Сергей, запустив очередную линию. – Для чего-то сделали ведь такую сложную конструкцию? Что-то же она в себе хранит?

– А может, это деталь реактора? Или какая-нибудь местная батарейка? – сверху подал голос Женька.

– Все может быть, – пожал плечами Сергей, наблюдая за экраном сканера. – Ну а вдруг мы все-таки правильно поняли смысл знаков на корпусе, что там хранится живое существо? – Он с каким-то азартным любопытством взглянул на Леднева. – Разбудим – оно нам прояснит ситуацию. А?

– Честно говоря, – скептически заметил Евгений, – даже не представляю, каким это образом? Мировая история саркофагов что говорит? Пакуют обычно каких-либо местных тиранов. Выползет этакий монстр и начнет нас тут строить в две шеренги.

– Ну, ты уж больно мрачно смотришь на вещи.

– Хорошо, – пожал Женька плечами, – не монстр, а гений. Ну и что? Что нам это даст? Знания? А что нам с ними делать?

– Ты считаешь – наш переход уже необратим?

– В природе все процессы необратимы – из пепла нельзя вернуть сожженное дерево, так же, как и из человека нельзя получить выпитый и переваренный им коньяк.

Сергей вдруг засмеялся.