- Что строить?

- Махан. Так это называют в Индии, - охотник вынул привычным жестом трубку, но сейчас Богуславский был ему за это благодарен. Аромат голландского табака даст шанс избавиться от тошноты.

- Специальный насест на дереве или на жердях, где тигр не может достать тебя.

- Ага, знаю. У нас в тайге это называется "лабаз", - пройдя пару метров, Богдан опустился на корточки и отчетливо уловил еще один запах, кислый, терпкий. Запах большого зверя. А еще говорят, что кошки не пахнут - им мол, из засады нужно охотиться, чистюли они. Чушь!

- У меня предложение, - Суханов цветом своего лица напоминал сейчас свежую слоновую кость. - Я думаю, здесь мы осмотрели все, что можно. Пойдемте-ка назад, господа-товарищи.

Фраза произнесена была по-русски, но все присутствующие поняли ее одинаково хорошо.

* * *

- Индийские раджи любили охотиться со слонов. Жаль, что нам это дело недоступно, - под влиянием алкоголя Стивен Хоксли начал, вдруг, изъясняться без всякой джентльментской велеречивости, как и большинство подвыпивших мужиков во всех странах и на всех континентах.

- Недоступно по двум причинам. Во-первых, дрессированный слон нам не по карману, да?

- Ну, это кому как, - проворчал Суханов, устраиваясь поудобнее на древесном чурбаке и плеснув себе в стакан не по-западному большую порцию "Белой лошади". За последние полчаса порция была уже четвертой, но пьянеть Дмитрий Константинович пока не собирался.

- Я, при желании, могу сюда стадо пригнать.

- О"кей, ладно, - Хоксли глубоко кивнул. - Вы - богатый мистер из далекой и загадочной России, о"кей! Возможно, вы даже богаче тех самых раджей и махараджей тоже! Разве это поможет вам проехать сквозь джунгли в хоудахе?!

- В чем?

- Во-от, вы даже не знаете! Слон - не жеребец, скажу я вам, и на него не сядешь без седла. Понимаете мою мысль?

- Отчасти.

- Так вот, существует специальная корзина, которую пристегивают слону на хребет, чтобы вы, сэр, могли там устроиться и чувствовать себя на все сто. В Индии это срабатывает - тамошние джунгли состоят из травы да кустарников, но попробуйте-ка протиснуться на слоне сквозь здешний лесок! Первая же ветка вышибет вас из корзины, клянусь честью!

Богдан зевнул. Скукота, однако! Пить на работе не дозволял себе и в лучшие времена, в местах куда безопаснее этих. Разговаривать с пьяными собеседниками не хотелось, а коллега-трезвенница Кира упорно его игнорировала,

- Говорят, что все людоеды - дряхлые и беззубые старики, но не верьте этим басням, сэр. Наш зверь молод и силен, это видно по его следу. Он достойный соперник, скажу я вам!

Время близилось к вечеру, и солнце, перестав палить, источало приятное тепло. Гудели в воздухе насекомые, из леса доносились крики обезьян и неведомых птиц. Охотники ужинали, уютно устроившись возле отведенной им хижины и сочетая небогатые местные блюда с собственным сухпайком.

- Местные крестьяне издавна охотились на тигра загоном, я же всегда предпочитал махан. Это, знаете ли, гораздо честнее - один на один, без страховки...

- Господа желают еще пучьяки? - миловидная девушка лет двадцати пяти, выполнявшая сегодня роль хозяйки и прислуги, подошла неслышно с большим блюдом в руках.

- Слово-то какое, - пробормотал Суханов. - Всего-то навсего, свинина с рисом. Ставьте на стол, милая, не надрывайтесь.

- Не забывайте про соус! - воскликнул гурман Хоксли. - Для приготовления соуса используется двадцать видов местных пряностей, а рецепты держатся в строжайшей тайне.

- Ну да, как и все остальное в Азии, - улыбнулся Дмитрий Константинович, обмакнув в соус кусочек хлеба и поднеся его к носу. - Мне достаточно одного обоняния, чтобы сразу опознать душистый перец и лавровый лист, а прочие компоненты слишком слабо проявляются, чтобы о них говорить. К сожалению, мои вкусовые пупырышки уже парализованы алкоголем, иначе я разложил бы этот ваш соус по спектру, на составляющие от "а" до "я".

- До чего?

- До последней буквы русского алфавита. Или до "зет" если вам угодно.

- Господам угодно что-то еще? - встрепенулась девушка, уловив знакомое слово. - Пучьяки нужно есть горячим.

- Не спеши, милая. Сама лучше сядь, перекуси.

Последняя фраза была сказана по-русски, и девушка, наморщив лоб, сочла за лучшее удалиться.

- Хороша, не правда ли? - Хоксли проводил хозяйку-прислугу долгим взглядом, улыбнулся мечтательно. - Увы, господа, местные обычаи строги. Эта крошка - вдова, а потому ей дозволено угощать чужих, хотя и с соблюдением всех норм приличия. Порядочная замужняя женщина, или, паче, того, молодая девица нас даже на порог не пустят.

- В самом деле? - усомнился Богдан, припоминая иные свои азиатские впечатления. - А паранджу тут не носят?

- Нет. К сожалению. Внешность большинства местных дам весьма далека от совершенства, а потому их законные мужья предпочитают обитать вдали от дома. Работают по найму на рудниках, добывают медь, серебро, рубины с сапфирами. Золотишко моют, если повезет.

- Рудники, насколько я знаю, в государственной собственности? - прищурился Суханов.

- О, да. В этом отношении сложилась целая традиция, еще с колониальных времен. Может, и правильно. При здешнем количестве бандитов на каждую милю только армия может уберечь добытые камушки, - понюхав свой стакан, Хоксли потянулся за бутылкой, но передумал. - Обратите внимание, господа, на вон того типа, который как раз идет к нам. Это ни больше, ни меньше, староста здешней общины. Отъявленный плут, но в целом, парень неплохой.

Богдан усмехнулся - никак не мог привыкнуть к американистой манере называть "парнями" всех лиц мужского пола, вне зависимости от возраста. Человек, приближающийся сейчас к охотникам, выглядел на все семьдесят, сед и морщинист, но слабым не казался. Ощущалась в нем жилистая упругость, какая достигается десятилетиями ежедневного физического труда на свежем воздухе, при умеренности в еде и питии.

- Бьен као, - поздоровался староста, не по-стариковски гибко поклонившись, затем перешел на второй государственный язык. - Я желаю господам приятного аппетита и приглашаю их после ужина принять участие в собрании.

- Вот те раз! - удивился Суханов. - У них тут, никак, местная партячейка?!

- Никакой политики, - успокоил Хоксли и вальяжно кивнул старосте. - Пусть собираются. В крайнем случае, я приду один, послушаю.

Староста поклонился вторично.

- И на какое-такое мероприятие вы нас подписали, господин охотник? - поинтересовался с ленцой Дмитрий Константинович, глядя "парню" вслед. - Не иначе, оргия с выпивкой?

- Вынужден разочаровать, но все будет очень скучно. Местные жители обожают непосредственную демократию, и все серьезные вопросы решают на собраниях мужчин. Кстати, староста, придя сюда лично, оказал нам большую честь, господа.

- Чего?! - вскинув брови, Суханов пару секунд глядел на собеседников, затем звучно хохотнул. - Ну, дела! Да меня министры регулярно на банкеты зазывают, такие люди, что... - ухватил, не договорив, изрядный кусок мяса и принялся яростно жевать.

Богдан веселья не поддержал - слишком хорошо знал, какой властью обладают родоначальники таких вот затерянных в глуши, живущих по своим законам селений. Местные аборигены, могут считать себя вполне современными, ездить ежемесячно в город и слушать радио, но попробуй, зацепи их всерьез! В каждой бамбуковой хижине, у каждого мужчины имеется, как минимум, дробовик, а чужаки, решившие нанести вред общине, исчезают, подчас, бесследно. Были такие случаи, были.

- Мне кажется, имеет смысл сходить, - сказал Богуславский почти равнодушно, выражая лишь собственное мнение. - Они могут нам эффективно помочь.

- Ладно, - махнул рукой Дмитрий Константинович. - Считай, уговорили! В конце, концов, если тебе оказывают честь, пусть даже в такой дыре...

"А он неглупый мужик, - сделал Богдан окончательный вывод. - Хоть с "новорусскими" замашками, но соображает! Может, мне реально подфартило с этим заказом?".