– Я вижу, – произнес он, – ты просто меня не понял. Я ведь говорил, что отпущу тебя при одном условии. – Его ровный, спокойный тон не оставлял сомнений в серьезности этого безумного разговора. – Оно заключается в том, что ты возьмешь жокея, которого я укажу, и при этом не будешь обращаться за помощью ни к кому, включая полицию. Если ты нарушишь это условие, я уничтожу конюшни. Но... – тут он заговорил медленнее, делая ударение на каждом слове, – если ты не согласен, тебе придется остаться здесь. Навсегда.

На это нечего было возразить.

– Ты меня понял? Я вздохнул.

– Да.

– Прекрасно.

– Помнится, кто-то сказал, что он – не мелкий жулик.

Ноздри его раздулись.

– Я – оператор.

– И убийца.

– Я убиваю только в том случае, когда жертва сама настаивает.

Я уставился на него. Он смеялся про себя над своей милой шуткой – это было хорошо заметно по чуть участившемуся дыханию и дрожи в уголках губ.

"Жертва, – решил я, – не будет настаивать. Пусть себе смеется, сколько влезет”.

Я слегка передернул плечами, пытаясь унять боль. Он внимательно наблюдал за мной, но не произнес ни слова.

– Ну что же, – сказал я. – Кто он? Толстяк замялся.

– Ему восемнадцать лет, – ответил он.

– Восемнадцать!.. Он кивнул.

– Ты дашь ему лучших лошадей, а на скачки в дерби – Архангела.

Невозможно. Абсолютно невозможно. Я посмотрел на пистолет, покоящийся на великолепно сшитых брюках. И промолчал. Мне нечего было сказать.

– Завтра он придет в ваши конюшни. – В голосе толстяка слышалось удовлетворение победой. – Ты наймешь его. Пока у него небольшой опыт верховой езды. Потрудись исправить это упущение.

Неопытный наездник на Архангеле.., просто смешно. Настолько смешно, что он похитил меня и угрожает убить, чтобы доказать серьезность своих намерений.

– Его зовут Алессандро Ривера. – На мгновение задумавшись, он добавил самое существенное:

– Это – мой сын.