– В последнее время они не ладили. Карен видели с Дэвидом Чангизи. Но до вчерашнего дня Брайан закрывал на это глаза.

– Но…

– Дженни, послушай меня. После того что сделал Том, ни у кого не повернется язык осуждать тебя за то, что ты встречаешься с другим. Кроме того, ты отлично проведешь время. Ведь это же Брайан Деттлингер, черт побери! Если хочешь, я пойду с тобой. Я смогу сделать так, что и меня пригласят.

От возмущения Майкл приподнялся со своего места.

– Что?! – воскликнул он.

– Успокойся, Майкл. Не надо сердиться. Я пойду туда не ради развлечения, а из соображений иного рода. Буду исполнять роль дуэньи. Ты хочешь, чтобы Том и Дженни помирились?

Майкл раздраженно сплюнул. Ди лукаво улыбнулась.

– Давай, солнышко, – сказала она. – Сделай это.

Зак убрал коробку из-под ланча в рюкзак. Он выглядел встревоженным: вся эта история ему явно не нравилась.

– Поторопись, – сказала Одри, обращаясь к Дженни. – Если нам повезет, мы найдем его до звонка. Давай, это будет нетрудно.

Это действительно оказалось нетрудно. Брайан удивился, увидев Дженни, но его глаза засияли от радости. Дженни заметила это и поняла, что он действительно не приглашал на бал другую девушку.

Было странно видеть старшеклассника таким, и Дженни засомневалась, честно ли это по отношению к нему. Она вспомнила заповеди, которые Эба написала на зеркале в ее ванной:

Не причиняй вреда.

Помогай, если можешь.

Отвечай добром на зло.

Оказавшись в игре, Дженни поняла, как важны эти заповеди, чтобы мир не стал таким, каким хотел его сделать Джулиан. Она старалась следовать правилам, но теперь было поздно вспоминать о них. Одри уже заигрывала с Брайаном, недвусмысленно давая ему понять, зачем пришла Дженни. Вскоре все было улажено.

– Я заеду за тобой в семь, – возбужденно произнес Брайан.

Не скрывая восторга, он смотрел на ее лицо и рассыпавшиеся по плечам волосы. Она поняла, что не может отклонить его приглашения.

– Отлично, – тихо ответила она, и они с Одри ушли.

«Что я наделала? У меня даже платья нет…»

В это мгновение прозвенел звонок.

После алгебры, на которой она была с Одри и Майклом, Дженни отправилась на занятия в компьютерный класс. Именно там она вновь столкнулась с теорией моделей, предложенной Майклом.

Все началось, как только она включила компьютер и стала вводить свое имя. Стоило ей дотронуться указательным пальцем до клавиши с латинской буквой. «J», как на экране появилась строчка, состоящая только из этой буквы. Дойдя до края экрана, строчка не перешла на новую, а продолжала убегать куда-то за пределы правого поля.

Дженни в ужасе уставилась на экран. Неужели она что-то сломала? Она любила компьютеры, относилась к ним не как к машинам, а как к своего рода приборам для связи с неизведанным.

Буквы «J» продолжали заполнять строку, извиваясь, словно змеи. У Дженни холодок пробежал по спине. Экран притягивал ее к себе, увлекая в виртуальное пространство.

JJJJJJJJJJJJJJJJJJJJJJJJJJJJJJJJJJJJJJJJJJJJJJJJ

Дженни нажала Escape. Безрезультатно. Потом она попыталась перевести строку при помощи клавиши Enter, но и это ничего не изменило.

«О господи, что происходит? Куда ведет эта строка?» – Ее словно хотели увлечь на край света.

Она нажимала пробел, другие клавиши – бесполезно. Компьютер не реагировал! Буква «J» продолжала свой путь.

Экран светился насыщенным голубым светом. Никогда раньше Дженни не замечала, как он красив. Цвет был невероятно живым и притягательным.

Она почувствовала, что теряет сознание, и сделала то, что было строжайше запрещено. Она выключила источник питания. Отрезала компьютер от сети прямо в ходе выполнения программы. Это неизбежно должно было ему повредить.

Но ничего не произошло.

Электричество было отключено, индикатор питания погас, но буквы «J» упрямо продолжали возникать на светящемся экране.

У Дженни перехватило дыхание. Она не верила своим глазам. Ее рука потянулась к монитору и отключила его. Монитор мигнул.

– Что ты сделала? – ахнула девушка, сидящая слева от нее.

Монитор светился. Буквы «J» продолжали извиваться в бегущей строке.

Дженни выдернула шнур клавиатуры из гнезда.

Она должна прекратить это. Произойдет нечто ужасное, если она не остановит эти «J».

– Мистер Годфри! – закричала девушка слева. – Мистер Годфри, Дженни…

У Дженни была всего секунда, чтобы разобраться в происходящем. Далее с отсоединенной клавиатурой буквы «J» продолжали возникать на экране. Или она думала, что они возникают. Последовала яркая вспышка. Экран стал белым, затем мгновенно потемнел. То же самое произошло с освещением в классе и со всеми остальными компьютерами.

– Посмотри, что ты наделала, – испуганно прошипела одноклассница.

Отсоединение клавиатуры не могло привести к короткому замыканию. Этого не произойдет, даже если разбить компьютер. В классе было темно, вернее, царил полумрак, так как окна были занавешены, чтобы защитить аппаратуру. Дженни стояла, прижав клавиатуру к груди. Вдруг она услышала странный звук, раздавшийся из-под стола.

Мягкий, шуршащий, словно поглаживание. Такой звук издает веревка, когда ее тянут по полу. Что-то скользило по направлению к Дженни.

Она повернула голову, пытаясь рассмотреть, что это. Голос учителя звучал откуда-то издалека. Шуршание приближалось. Как будто ветер гнал сухие листья по тротуару. Оно становилось то громче, то тише. Оно извивалось, как буква «J», и приближалось.

Дженни не могла пошевелиться. Она услышала шипение. Что-то коснулось ее ноги.

Дженни закричала, мгновенно освобождаясь от оцепенения, вскочила и принялась бить себя по ноге. Что-то снова дотронулось до нее. Дженни схватила это и сжала, пытаясь задушить…

И обнаружила, что держит в руке шнур от клавиатуры.

Должно быть, он упал со стола, когда она выдергивала его. Дженни так сильно сжимала закрученный в спираль шнур, что ногти врезались в ладонь. Загорелся свет. Вокруг нее стали собираться одноклассники. Они клали руки ей на плечи, задавали вопросы.

«Мой мозг просто создал очередную модель, – призналась она себе. – Я испугалась неполадок с компьютером, услышала треск во время короткого замыкания и интерпретировала его как шипение. Всего этого не было в реальности. Это только модель в моем мозгу».

– Мне кажется, тебе лучше пойти домой, – сказал мистер Годфри. – У тебя такой вид, что отдых тебе не помешает.

– Кажется, я догадалась, в чем дело, – заявила она Майклу, встретившись с ним вечером. – Все дело в блоке питания. Это батарея, которая обеспечивает работу компьютера, когда отключено электричество.

– Да, конечно, – согласился Майкл.

Он плохо разбирался в компьютерах, но никогда не признавался в этом.

– Поэтому компьютер продолжал работать, но потом я каким-то образом вызвала короткое замыкание, – продолжала Дженни. – Электричество вырубилось, а все последующие события происходили уже в моем воображении.

– Должно быть, ты довольно смешно выглядела со шнуром в руках, – улыбнулся Майкл.

Они принялись обсуждать то, что произошло после школы. Майкл, Ди и Одри прочесали большую часть домов между Рамона и Анкор-стрит, но ничего не обнаружили.

Дженни принимала живое участие в обсуждении. Она была в полном порядке. Проспав до вечера, она почувствовала себя намного лучше и очень гордилась, что смогла контролировать свое воображение.

«В будущем нужно быть спокойнее», – сказала она себе.

– Э-э, Дженни, – бросил Майкл.

Ее удивило то, как звучал его голос – тихо и неуверенно.

– Что?

– Так, ничего. Увидимся завтра. Береги себя.

– И ты тоже, – ответила она. – До завтра.

Майкл смотрел на только что выдернутый из розетки шнур телефона. Может быть, следовало рассказать обо всем Дженни, но у нее и так полно проблем.